Tre kalla sprickor

SCUBA-DYKNING HAR TATT MIG till några ganska spännande platser genom åren, men det finns en speciell destination som har stannat kvar nära toppen av min önskelista.
När vi tänker på att dyka på Island tänker vi genast på Silfra-sprickan, där man kan dyka i världens klaraste vatten och för ett ögonblick röra vid både den eurasiska och nordamerikanska tektoniska plattan på en gång.
Naturligtvis drogs även jag till Silfra, men jag var också angelägen om att upptäcka vilka andra godsaker Island hade att erbjuda dykare.
Dive.is, "Islands ledande dyk- och snorklingsoperatör" (som dess hemsida hävdar), hade bjudit in mig att tillbringa tre dagar med att prova en blandning av dykplatser för hav, sjö och inre sprickor. Chefen David Sigurþórsson och jag höll e-postkontakt under dagarna fram till mitt besök, och oro för den annalkande helgens väder resulterade i flera ändringar av den föreslagna resplanen.
När jag landade på isländsk mark (eller snarare lava) i drivande vind och regn, hade vi bestämt oss för att dyka ett urval av platser i inlandet – havet fick vänta.
Silfra skulle behöva göra listan för, trots allt, vem besöker Paris för första gången utan att kolla in Eiffeltornet? Dykplatserna Bjarnagjá och Davíðsgjá skulle utgöra siffrorna, så låt oss börja med Bjarnagjá.

EN HANDFULL ENTUSIASTISK Amerikaner anslöt sig till dykcentrets minibuss tillsammans med en ensam tysk tjej. På vägen utbytte vi historier om våra lokala favoritdykplatser (de gillade sjöar och gruvschakt) och jag förundrades över det spektakulära månliknande landskapet när vi körde vidare.
Forntida lavafält utgör allt som inte är ett berg eller en sjö, och vägarna påminde mig om de som slingrar sig runt Nya Zeelands sydön. Plymer av geotermisk ånga och varmt vatten spyr ut ur marken i många områden, och jag blev förvånad över att höra av David att hela landet drivs och värms upp av denna förnybara energikälla.
Flera gruvgångar senare kom vi mitt i ingenstans. Två övergivna byggnader i vilda västernstil var allt som stack ut från ett annars dystert men vackert landskap.
Vi placerade skåpbilen bakom en av byggnaderna, i lä av den ylande vinden. Denna plats ligger faktiskt väldigt nära havet – kanske bara 500 meter. Nu övergiven användes denna vattenfyllda spricka en gång som ett lagringsområde för levande torsk. Tanken var att det något salthaltiga vattnet så nära havet skulle göra det möjligt för havsfisken att hållas vid liv innan de skickades vidare.
Idén hade helt klart sina brister, för idag är det bara dykare som besöker.
Den som bara "går förbi" denna smala spricka skulle inte ha någon aning om att det under ytan är möjligt att nå ett djup på 19 m. Skotskfödda Dive.is-guiden Fraser och jag skulle göra det första dyket, medan resten av sällskapet samlade ihop sin utrustning.
När vi gick ner i den 2 m breda sprickan började mina fingrar, endast skyddade av 5 mm handskar, registrera kylan. En haloklin skymde min syn då och då, och koncentration behövdes i stora doser för att bibehålla perfekt flytförmåga.
Sprickans väggar var täckta med den sortens alger som bara tar de svagaste av FIN-spark för att lossna. När vi nådde botten hade stora klumpar av prylarna börjat regna över oss (det var inte jag, ärligt talat).
I ena änden av sprickan låg flera valben på botten (nej, de höll aldrig levande valar där), och i andra änden bodde ett par havsanemoner.
Trots att den är nära är sprickan faktiskt inte öppen mot havet, så hur de kom dit är någons gissning. En 20 meter lång grotta kan hittas vid anemonänden, men det här var inte dagen att utforska detta område.

FÖRE MINA FINGAR blev helt värdelösa av 3° vattnet, jag avfyrade några skott från min kamera. Ljuset som strömmade ner i den smala sprickan tillsammans med högarna av alger gjorde det till en ganska kuslig upplevelse, och efter några varv av denna lagom korta spricka tog vi oss upp till ytan.
Den amerikanska besättningen tog sig till vattnet och jag vandrade runt i området, nöjd med att äntligen ha poppat mitt isländska dykkörsbär.
Vi tog en annan väg tillbaka till min bas i Reykjavik, med mer förhistoriska vyer som fyllde den timmeslånga resan. Jag tillbringade kvällen med att prova några av de dyra lokala hantverksölen med ett gäng trendiga lokalbefolkningen.
Dag två skulle ge ännu mer crack-dykning, men den här gången skulle vi börja dyket i Thingvellirsjön, där sprickan Davíðsgjá (eller Davids Crack) ligger på ena sidan. Dive.is annonserar denna sida som "Silfras mörkare, vildare syskon", och jag blev lovad att vi skulle ha platsen för oss själva.
Det finns två möjliga infarter, en bredvid en parkering nära sjökanten och den andra kräver en vandring genom undervegetationen. Den senare var närmare sprickans mynning och undvek en kall 10-minuter FIN över en särpräglad sjöbädd, så vi gick för det – expeditionsstil.
Vi skulle dyka som en grupp på nio dykare, så jag klättrade på min utrustning för att komma i vattnet före gänget, rent av fotografiska skäl. När den sista dykaren hade tagit språnget i vattnet var mina händer redan domna, men jag hade njutit av platsen i 10 minuter på egen hand. Jag tittade avundsjukt på dykguidens toasty-se torr-handskar.
Vattnets klarhet var exceptionell, men mitt dyk-dator registrerade 3°, och jag är säker på att min regulator kliade efter fritt flöde. Ändå var jag exalterad över att vara där.
Väggarna och golvet bestod av stenblock, men en lätt damning av sediment täckte allt. Dessa sprickplatser är ett verkligt test på ens flytkraft på grund av deras topografis uppgång och fall.
Inbjudande grottor och grottor dyker upp då och då.

ARTON METER är det maximala djupet till vilket guider tar sina gäster, eftersom sikten i världsklass gör det superlätt att tappa koll på hur djupt du är på väg. Tyvärr har denna djupgräns införts på många av platserna först nyligen, efter ett par dödsfall.
Vi tog oss längre in i sprickan som, flera meter bredare än vårt första dyk, till slut slutade abrupt med en vägg av sten i ena änden.
Davíðsgjá har inte en utan två sprickor parallella med varandra, och när vi hade avslutat ett varv av den andra var mina händer på väg att falla av (jag lovar att inte nämna mina kalla händer igen).
Jag får höra att det är möjligt att ha sällskap av öring när man dyker vid Davíðsgjá, men de måste ha varit förlovade på annat sätt när vi var på besök. Jag började få smak för denna sprickdykningslärka, och jag är säker på att mitt vanligtvis salta kit också var tacksamt för en trevlig sköljning.
Under min vistelse på Island hängde tjocka låga vita moln omkring och då och då regnade det, men det tveksamma vädret verkade bara tillföra en skönhet till detta vilda och urgamla landskap.
Vår dykning ägde endast rum på morgnarna, men med ganska långa körningar på vardera sidan av det, var en stor del av dagen uppäten. Sommaren är den perfekta tiden att besöka på grund av de oändliga dagstiderna, och vi utnyttjade dessa genom att vandra långt in på kvällarna. Omvänt, på vintern kan solen gå upp så sent som klockan 11 och gå ner klockan 3.
På morgonen på vår tredje och sista dykdag rullade vi in ​​på Silfras parkering, redan i luften med minibussar och ett 50-tal dykare och snorklare som ställde upp.
David förklarade vikten av timing när vi dyker den här sprickan om vi ville undvika folkmassorna. Han och jag gick först, tillsammans med den tyske dykaren, och han skulle leda det amerikanska partiet igen på dyk två.
Från den välskötta parkeringen och längs en avspärrad väg klättrade vi nerför en uppsättning metalltrappor in i den första delen av Silfra-sprickan.
Med den välskötta vägen och ingången plus mängden turistdykare och snorklare (mycket fler snorklare än dykare) kändes det lite av ett turistiskt transportband, men som ett världsarv, välskött och regementerat, antar jag att det har att vara.
Jag var i alla fall exalterad över att sänka mig. I en fil lät David mig leda oss genom Silfra Big Crack, det första av fyra avsnitt. Sikten här sägs vara mer än 100m och vattnet var återigen på 3°.
Sprickans botten steg och sjönk med så mycket som 30m åt gången, och vi höll ett djup på cirka 15m om vi inte tvingades grundare.
Jag längtade efter att utforska djupare delar av platsen och kanske, om jag dykt utan resten av gruppen att tänka på, kanske detta hade varit möjligt.
Vi flänsade vidare genom den enorma Silfrahallen och in i den imponerande katedralen, där sprickbädden i delar förvandlades till tjockt vitt sediment snarare än sten. Vattnets blå nyans var slående och vi hade hela platsen för oss själva. Trettio till 40 minuter är ungefär lika länge som du vill vara nedsänkt här (förlåt, de där händerna igen) och när du når Silfras stora lagun i slutet är du redo att lämna.

LAGUNOMRÅDET är en bred platt sektion, kanske bara 5 m djup, men det är här du verkligen uppskattar sikten i världsklass. Bädden består av det vita sedimentet, och jag var uppmärksam på min finningsteknik för att undvika att förstöra siktet för nästa grupp dykare (särskilt som det är så kärt att dyka med en guidad fest).
Från utgångspunkten leder en avspärrad stig dykare och snorklare tillbaka till huvudparkeringen, där massor av människor gjorde sig redo för sin upplevelse.
Trots att några av Islands uppenbara naturskönhetsområden som Silfra och Geyser kändes så turistiska, blev jag kär i landet och, som vi upptäckte, är det möjligt att dyka områden av enorm skönhet bort från folkmassorna.
Vi skrapade bara på ytan med dykning som erbjuds här och jag planerar att återvända för att upptäcka mer nästa sommar.
En del av mig vill uppmana var och en av er äventyrliga dykare att utforska Islands dykning för er själva; en annan del av mig gör det inte, bara för att jag ska ha dessa fantastiska sajter för mig själv!