Det är Pristine – Sedan finns det Mohéli

KOMORER DYKARE

De firar det 1000:e dyket utanför ön Mohéli i Indiska oceanen, vilket ger dig en bra uppfattning om hur lite det har dykt hittills. Det var det som lockade MICHEL LABRECQUE i första hand...

HAR DU NÅGONSIN HÖRT namnet på en ö utan att veta var den ligger på planeten, och undrade hur dykningen skulle se ut där?

Det var vad jag gjorde innan jag besökte Mohéli, en liten ö i unionen av Komorerna.

Komorernas skärgård ligger i östra Afrikas Moçambique-kanal, nästan centrerad mellan Moçambiques kust och ön Madagaskar. Detta lilla land med färre än en miljon invånare består av fyra öar: Stora Komorerna, Anjouan, Mohéli och Mayotte.

Mayotte har en speciell status som kopplar den till Frankrike, även om den hävdas av Komorerna och erkänd av FN som en del av unionen. Det är alltid ett hett ämne när man pratar med lokalbefolkningen och inte relevant för den här artikeln, förutom att när jag pratar om Komorerna kommer jag att syfta på de andra tre öarna.

Dykning är i sin linda i landet. Det finns ingen dykinfrastruktur i Anjouan, och vi föredrog Mohéli framför Grand Comorerna eftersom det, som gränsar till en enorm marinpark skapad 2001, var logiskt att anta att öns vatten skulle vara mer mångsidigt och rikligt.

Chefen för Laka Lodge resort Jon och hans team ordnade allt, från flygplatstransfer till vår övernattning i Moroni, huvudstaden på Grand Comorerna, till våra transfers till resorten på Mohéli. Denna 5* nyckelfärdiga service var uppskattad, särskilt på Mohéli, där det inte finns några taxibilar.

Väl i Komorerna gick allt som planerat. Allt jag behövde göra var att lägga till de internationella flygningarna, som kom in via Addis-Ababa i Etiopien.

Laka Lodge resort är perfekt beläget i hjärtat av marinparken, centrerad på öns sydkust och granne med samhället Nioumachoua.

Mot orten ligger fyra huvudöar värd för de vackraste reven. Den 156 kvadratkilometer stora marinparken täcker hela Mohélis sydkust, inklusive de viktigaste häckningsplatserna för grönsköldpaddor i området. Öns stränder är deras näst största häckningszon i Indiska oceanen.

Laka Lodge är värd för öns enda dykcenter, och det har en hög utrustningsnivå. Min tekniska bakgrund driver mig alltid att besöka alla delar av ett dykcenter, en ritual som avslöjar mycket om kvaliteten på dykoperationen.

Allt är välskött och dykoperationschefen Richard är mycket stolt över detta. Kompressorer är blanka, cylindrar och tillsynsmyndigheter servas regelbundet när den inte är ny och så vidare. Det räckte för att göra många center jag sett i Nordamerika och Europa på skam.

Även om detta dykcenter introducerades 2013 är det fortfarande i utvecklingsfas. Nitrox är ännu inte tillgängligt och för personalens och gästernas säkerhet är antalet dyk per dag begränsat till två.

Faktum är att knappast någon har dykt eller utforskat Mohéli. Den 5 oktober förra året firade dykcentrets personal sitt 1000:e dyk!

Färre än 100 dykare per år har utforskat Mohélians vatten, vilket gör varje dyk till ren utforskning. Detta var min främsta anledning till att jag valde att besöka – för att ge näring åt min inre upptäcktsresande och dykplatser.

JAG LYSSNER PÅ BRIEFINGEN medan personalen bär vår utrustning, akut syrgas och min kamera till vår lilla båt, och vi beger oss till den första dykplatsen, Magic Rocks. Namnet är inspirerande. Jag rullar tillbaka, tar min kamera, börjar nedstigningen – och magin börjar!

Det är svårt att koncentrera sig på min kamera med så många fiskar som omger oss. Mångfalden och överflödet är oroande.

På dyket lägger jag märke till de flesta fiskarter du förväntar dig att se i Indiska oceanen – gulryggar, puderblå kirurgfiskar, melonfjärilsfiskar och kungliga angelfish.

Sedan, efter en fantastisk dags dykning, återvänder jag till resorten för att ladda ner mitt minneskort och upptäcker att något stör mig.

Många av fiskarna liknar dem jag har stött på på platser som Maldiverna, men efter en noggrann granskning verkar jag inte kunna hitta några av dem jag har fotograferat i de klassiska ID-böckerna i Indiska oceanen.

Lyckligtvis har orten andra böcker som är specifika för Madagaskar och Moçambique-kanalen. Det är här jag hittar min mystiska art... eller inte.

Nu förstår jag vad som störde mig. Vissa arter är väldigt lika de som anges i boken, men verkar ändå lite annorlunda. Detta är fallet med muränan Gymonthorax hansi, som lätt kan förväxlas med Gymnothorax albimnarginatus.

När jag frågar Jon och Richard om detta, påpekar de att praktiskt taget ingenting är känt om Mohélis undervattensrike eller dess nivåer av endemism, eftersom mycket få vetenskapliga studier har gjorts på dess rev. Jag är under Mohélis förtrollning!

Vid efterföljande dyk blir det bara bättre. Tiden under vatten är aldrig tillräckligt lång. Sikten är vanligtvis 25m-plus och ibland 40m-plus när vi är längre ut från kusten.

Sådan vis hjälper oss att uppskatta den imponerande storleken på de många skolor vi möter.

Jag påminns om att jag är i Afrika när jag hör namnet på nästa dykplats: Mchaco! (Fågelholmen). När vi kommer närmare förklarar lukten namnet – tusentals bröst och andra fågelarter kallar denna sten hem.

På Mchaco är det rikligt med fiskstim. Enhörningsfiskar dyker upp i hundratals, fusilier i tusental och snapper passerar framför oss i en oändlig parad.

Vi avslutar dyket på en del som kallas Shark Passage. Jag känner mig som ett barn i en godisaffär!

Efter ett kort möte med gråhajar och jättetrevallies tar dyket slut och jag gör mitt säkerhetsstopp. Medan jag dekomprimerar tittar jag upp för att se en stor stim av nålfisk som kramar om havets yta. Jag måste vara disciplinerad och avsluta dessa tre oändliga minuter innan jag beger mig mot ytan, där jag frenetiskt simmar i ett försök att fånga bilder.

Även om det inte är någon stor framgång när det gäller nålfiskskott, är min belöning ett kort besök från tre stora tonfiskar. Det visar sig att tonfisk förekommer på nästan varje dyk i området.

Även om de stora djuren sticker ut, kommer djurentusiaster också att njuta av dyken. Efter noggrann inspektion av revet hittar jag många arter av nakensnäckor samt olika krabbor ibland gömda i blomkålskorallen.

Frogfish, vår guides favoritdjur, finns på flera platser, och en plats som ber om att utforskas ytterligare när det gäller muck-dykning är den som börjar i slutet av resortens strand. Du går helt enkelt nerför sluttningen på den privata stranden inne i en skyddad vik.

KOMORER ÄR KÄNT, om det överhuvudtaget är känt, för colacanths (Latimeria chalumnae). Denna förhistoriska fisk, som går tillbaka 400 miljoner år, troddes en gång vara utdöd, men ett exemplar skapade rubriker 2010 när ett team av dykare hittade den i sin naturliga livsmiljö mer än 100 meter ner.

Chansen att stöta på en på rekreationsdjup är tyvärr nästan ingen, men arten är mycket populär på Komorerna ... till och med fotbollslandslaget bär dess namn!

Att dyka i Mohéli utan att nämna pelagik vore otänkbart. En bosatt population av mantor har ännu inte studerats på lämpligt sätt men en liten forskargrupp har börjat samla in data och uppskattar att det finns 30 till 60 individer, även om den ännu inte har kopplat dessa strålar till en population av liknande storlek i Mayotte.

Under vår korta vistelse lyckades vi hoppa i vattnet två gånger med mantorna.

Jag såg inga dugonger men jag får höra att de är tillfälliga besökare, lockade av rikligt sjögräs söder om ön. Och när vi körde mellan platserna höll vi alltid utkik efter de många arter av delfiner som fanns.

Knölvalar vandrar till området för att föda från juli till oktober, och resorten erbjuder möjligheten att simma med dem, och säger att mor-och-kalv-duos ofta tillåter ett närmande.

När jag lämnade resorten kunde en grupp gå in i vattnet med valarna sex gånger på en halvdagsutflykt.

LAKA LODGE ÄR A mycket intim resort, med endast 13 rum som ger en total kapacitet på 26 dykare och icke-dykare, och teamet gör kolossala ansträngningar för att vara miljöansvariga.

Anläggningen producerar sin egen elkraft från solpaneler, maten tillhandahålls av lokala traditionella bönder, och strand- och undervattensanering utförs regelbundet.

Resortteamet genomförde till och med ett program för insamling av sopor i byn Nioumachoua och hjälpte till med att bygga en förbränningsugn.

De små dykbåtarna undviker att använda ankare som kan skada revet, och inga permanenta förtöjningar har installerats – de svävar helt enkelt ovanför dykarna som liveaboard tenderar.

Anläggningen stödjer också den marina parken och har ett projekt för att producera en kortfilm om den destruktiva effekten av föroreningar och ohållbart fiske, berättad på det komoriska språket, för att öka medvetenheten hos de lokala byborna.

På grund av Laka Lodges nära band med samhället är byborna glada över att se besökare. Även om den genomsnittliga komorerna lever i stor fattigdom (genomsnittlig årslön var 698 USD per år 2016), ber närliggande bybor aldrig om pengar när de ser turister eller när de hjälper dig. Människorna är generösa och mycket vänliga.

Att åka till östra Afrika utan att uppleva kulturen och se lokala attraktioner borde inte komma i fråga. På en vandring i skogen kan du observera en av världens största fladdermusarter, Livingstone-fladdermusen, som kan nå ett vingspann på 1.5 m.

Endemisk för Mohéli och Anjouan, 2012 var den IUCN-listad som en av världens 100 mest hotade arter.

På resorten dyker mungolemurer upp varje kväll klockan 5 som ett urverk nära bananträden i hopp om att få prova sin favoritfrukt. Ett erbjudande garanterar chansen att klappa dem!

Ett besök på en livlig häckningsplats för grönsköldpaddor kan också ordnas. På Istamia kommer du nästan säkert att se en eller flera sköldpaddor som lägger ägg, och kanske även sköldpaddor som kläcks.

Vanligtvis i skydd av mörkret eller i gryningen, ofta under stigande tidvatten, kommer honorna i land för att lägga sina ägg. De undviker dagtid eftersom en lång exponering för solen skulle vara dödlig.

För kläckningar, om temperaturen är för hög, förblir de begravda, men så fort det sjunker gräver de sig ut ur boet och rusar till havet.

Det är därför de ofta kläcks i slutet av dagen eller på en molnig dag.

UNDER MIN VISTELSE tidvattnet var precis vid soluppgången så att vi kunde se kläckningar från två bon, följt av honor som kryper tillbaka till havet. De unga sköldpaddorna måste vara snabba för att undvika att bli uppätna levande av fåglar och andra rovdjur. Vilken show!

Efter 10 dagar i Komorerna hade jag vant mig vid de behagliga väderförhållandena. Det var inte för varmt, inte för kallt, inte för fuktigt.

Nätterna är vanligtvis kallare, med temperaturer runt 22°C. Jag började leva i Afrikas rytm, men min tid var slut.

Hans, ägaren till resorten, hade varnat mig för att jag skulle bli kär i Komorerna och dess folk. Nu förstår jag vad han menade.