TANKDYKARE
Tankarna som vann
Det var årets Adopt A Wreck-projekt – NAS:s CHARLOTTE CRUMPLER rapporterar
Ett av Valentine-tankvraken i Studland Bay. Insats: Trettiotvå stridsvagnar deltog i Exercise Smash 1944.
PÅ MORGONEN Den 4 april 1944 närmade sig en flotta av landstigningsfartyg Dorset-kusten, vilket signalerade starten på Exercise Smash.
Under de kommande två veckorna skulle stranden vid Studland Bay, utvald för sin likhet med stränderna i Normandie, se upprepade flyg- och offshoreattacker.
Strålande ammunition bombarderade viken när repetitionen för den förestående D-Day-invasionen ägde rum, med syftet att göra operationen så realistisk som möjligt för de inblandade regementena.
Övningen var så viktig att den i en av de senare faserna sågs av kung George VI, Winston Churchill, USA:s general Eisenhower och fältmarskalk Montgomery.
Tre mil från stranden lanserades två skvadroner av amfibiska Valentine-tankar i vattnet, redo att repetera sin roll i den kommande invasionen. Men på grund av oförutsedda ogynnsamma väderförhållanden kom sju av dessa 32 stridsvagnar aldrig tillbaka till land den dagen, vilket kostade sex besättningsmedlemmar livet.
Nästan 75 år senare förblir två av de sju stridsvagnarna intakta på havsbotten, efter att ha överlevt krigets följdhändelser, såväl som naturligt förfall.
Nu en populär dykplats, de överlevande stridsvagnarna ligger som ett minnesmärke över en operation som mycket väl kan ha förändrat förloppet av andra världskriget.
Dök upp i DIVER februari 2019
TROTS VIKTIGHETEN av dessa vrak hade lite forskning gjorts tills glöden från Isle of Purbeck Sub Aqua Club (IPSAC) avslöjade deras passion för dykning med ett syfte. Under 2017 initierade de ett projekt för att kartlägga stridsvagnarna med syfte att skapa ett arkiv och ställa ut deras fynd för att hedra 75-årsjubileet av Exercise SMASH i år.
IPSAC-medlemmar har arbetat hårt för att få fram ny information om vad som var en "tophemlig" operation. Genom att spela in och utveckla skisser från sitt fältarbete kunde de bygga platsplaner för de sju stridsvagnarna och noggrant dokumentera deras lägen i viken.
"Cankarna ansågs ofta bara vara ett andra dyk eller något för nybörjare", säger Nick Reed, projektledare för Valentine 75 Project. "Men feedback från lokala dykcharteroperatörer är att efter publiciteten som vårt projekt har gett tankarna, ber folk nu att få dyka på dem.
"Det har varit en stor bedrift av projektet att göra människor medvetna om stridsvagnarnas historia och det bidrag de gav till andra världskriget."
Från den uppmärksamhet som projektet fick i media kom släktingar till männen som var inblandade i Exercise Smash fram, och lät klubben sätta ansikten mot namnen på dem som hade mist livet.
"Hittills har vi hittat bilder på fyra av de sex, och det har varit riktigt nykter att se hur unga de var", säger Reed. "De var inte stridshårda veteraner, de var helt enkelt unga män i sena tonåren och tidigt 20-tal som gjorde sin plikt."
I en upplyftande vändning av ödet hade medlemmarna också turen att höra den gripande historien om den enda kvarvarande överlevande från övningen, Albert Price.
Price var bara 19 vid tiden för övningen, efter att ha ljugit om sin ålder för att ställa upp som frivillig, och minns att han räddades från sin fallna stridsvagn – såväl som händelserna som följde under D-dagens landningar i Normandie sex veckor senare.
Reed beskriver att intervjua Price som höjdpunkten i projektet. "Det var ett verkligt privilegium att träffa denna fantastiska gentleman och höra hans historia", säger han.
”När vi besökte honom tillbringade vi ett par timmar förtrollade med att lyssna på hans upplevelser. Det är svårt att förstå vad han gick igenom vid 19 års ålder, och sättet han berättade på var så sakligt.
"Det gav oss verkligen den tacksamhetsskuld vi är skyldiga hans generation."
UNDER LOPPET i projektet har IPSAC-teamet inte bara avslöjat övningens begravda historia utan också avslöjat berättelserna om männen som offrade sina liv och firade deras minne genom att återuppliva deras entusiasm för målmedveten dykning.
Av denna anledning har Valentine Tank 75 Project fått priset Adopt a Wreck Award från Nautical Archaeology Society (NAS).
"Att vinna Adopt a Wreck Award är en verklig validering av det hårda arbete och den ansträngning klubbmedlemmar har lagt ner på projektet", säger Reed. "Att delta har varit en riktig glädje och har gett klubben så mycket. Att ta reda på nya saker är beroendeframkallande, och du vill fortsätta och ta reda på mer.”
"Som NAS-mottot säger är upptäckt bara början." Han tog emot priset tillsammans med IPSAC-medlemmen Keith Coombs vid NAS årskonferens "Building a Future for Our Maritime Past" i Newport i slutet av 2018.
Priset Adopt a Wreck delas ut varje år till den person eller grupp som har gjort det mest betydande bidraget till arkeologi och forskning genom NAS-programmet. Den är utformad för att uppmuntra dykklubbar och allmänheten att vara aktiva i att spela in de platser de tycker om att besöka.
Även om det är vanligast att klubbar adopterar skeppsvrak, kan andra typer av vrak som flygplan, tankar eller maritim infrastruktur användas. Och havet är verkligen inte gränsen, för på land finns det en rad hamnarbeten och byggnader med nautiska förbindelser, kustnära bostäder, hulkar och annat material av arkeologiskt intresse som kan kvalificera sig.
Under 2018 tilldelade NAS ett mycket berömt pris till Ed Cumming för hans Waifs of the Sea-projekt. Även om Cumming inte längre är en dykare, skapade Cumming ett omfattande index över skeppsvrak, fartygsincidenter och fartygsförluster registrerade i brittisk press från 19-talet, vilket gav ny insikt om ödet för de många vraken runt om i Storbritannien, och hjälpte till med forskning om fartygsincidenter i hela Storbritannien. Brittiska öarna.
Cumming beskrev priset som mycket oväntat i ljuset av titeln Adopt a Wreck. – Det här hade jag verkligen inte gjort, men jag övertygade mig själv om att jag faktiskt hade adopterat flera tusen, säger han.
Sedan programmet lanserades 2003 har klubbar och individer runt om i Storbritannien antagit webbplatser. Paul Barnett, ordförande för Friends of Purton, tog emot priset 2007 och säger att det förblir ett mycket kärt minne att ta emot det för arbetet med Purton Hulks, som jag ser på som en viktig språngbräda på den långa resan till platsens formellt erkännande som ett av nationell betydelse”.
Under 2015 var antalet ansökningar så högt att två vinnare utsågs. Nigel Braybrooke (höger), projektkoordinator för Severnside Sub-Aqua Club, hade dykt vraket av WWI-lastfartyget Baygitano och ville "väcka Baggy till liv".
"Höjdpunkten var att få presentera våra projektresultat inför samhällets president Dr Phil Harding och våra NAS-kamrater", sa Braybrooke. "Vår vinst av priset har uppmuntrat andra klubbar att starta sina egna projekt och kommer att hjälpa till att fortsätta registreringen av vårt maritima arv innan det försvinner."
