Det enkla livet

BONAIRE, TÄCKANDE OM 110sq miles och ligger 50 miles utanför Venezuela, har en befolkning på cirka 11,000 XNUMX, många människor bor i dess största stad, Kralendijk.

Ön är en speciell kommun i Nederländerna, och en av de faktorer som gör den till en speciell plats för dykare är den lätta tillgången till mer än 60 dykplatser runt ön.

Det finns två sätt att nå dessa webbplatser. En är via traditionella båt-dyk; det andra (och förmodligen det roligaste) är att köra runt i pickuper lastade med tankar och dykutrustning.

Vi bodde på Buddy Dive resort, som har ett drive-through-system där du parkerar din lastbil vid en tankstation, lastar av de tomma tankarna och i nästan samma rörelse lastar du upp nya, fulla.

Sedan beger du dig iväg igen, antingen norrut eller söderut enligt dina planer. Alla platser är markerade med en gulmålad sten som bär platsens namn.

Det är enkelt, okomplicerat och bekvämt, och när du kör runt stöter du på fantastiska naturområden som saltpannor där vilda flamingos kan ses.

Utvunnet från Atlanten, som har gott om, är salt en av de viktigaste inkomstkällorna på Bonaire. Saltpiren, flera hundra meter lång och uppburen av många pelare, används för att transportera mineralet från en fabrik ut mot bärarna.

Börja ditt dyk där på stranden och du når de första pelarna på bara 2 meters djup.

Under vårt dyk hittade vi massor av liv i det grunda vattnet, men när vattnet blev djupare började vi se pelare täckta av färgglada koraller.

Vid den längsta samlingen av pelare, på cirka 18 meter, virvlade fiskstim runt dem, en njutning för en fotograf. Sakta gick jag närmare för att få några närbilder, med pelarna som en fin bakgrund.

Havsbotten här var också full av liv.

Jag såg anemoner med inhemska renare räkor skyddade av sina tentakler. Det fanns enorma orange svampar, vackra lila tubsvampar, hummer och lite barracuda som hängde i det stora blå och väntade på att byten skulle komma förbi. Men den mest fängslande synen var solstrålarna som letade sig ner genom pelargrupperna.

Som en extra njutning mötte vi tre sköldpaddor som mumsade på sjögräs på väg tillbaka in. De verkade inte besväras av vår närvaro, och eftersom vi var på ett bra djup för ett säkerhetsstopp stannade vi ett tag och njöt av det sista dyket.

VI BLEV BO i tvåvåningslägenheter på Buddy Dive. På nedervåningen fanns kök och vardagsrum, bad och toalett, medan på övervåningen fanns två sovrum och ytterligare ett badrum. Bredvid dykcentret finns en restaurang som serverade utmärkt lunch och middag. Frukosten var från en buffé på två stora terrasser med spektakulär utsikt över det turkosa havet.

Men viktigast var dykcentret, som ligger under de två terrasserna. Jag har använt många dykcenter över hela världen, och Buddy Dive hör till de allra bästa av dem. Allt gick smidigt under veckan jag var där, och om jag behövde något var personalen alltid där, redo att hjälpa till.

Buddy Dive har ett eget rev cirka fem steg från där upprustningen vid dykcentret sker. Alla nyanlända dykare måste göra ett check-dyk för att få rätt vikt.

Denna procedur tas på största allvar för att förhindra att korallerna som omger ön sparkar.

En av anledningarna till att jag valde att resa till Bonaire är att ett korallvårdsprogram drivs där av fem lokala dykcenter i samarbete med myndigheterna.

Programmet startade 2012, med centra som samarbetade med en amerikansk korallforskare. Några av de mest sårbara arterna på Bonaire är staghorns och älghorn, som växer i kanten av korallrev och skyddar på så sätt de mjukare, långsamväxande arterna, och dessa två arter har varit i fokus för naturvårdarnas uppmärksamhet.

Jag hittade kontoret för de som driver programmet precis bakom dykcentret, och vi ordnade att jag skulle följa med dem på ett dyk för att se hur de arbetar med korallerna. Samma kväll var det en presentation om programmet på en lokal restaurang.

Jag träffade chefen för programmet, Francesca Virdis, vid dykcentret och märkte snart att hennes utrustning inkluderade sådant som inte brukar ses vid dyk. Hon hade tagit med sig tång, tång, en hammare och en typ av lim som, fick jag veta, fungerar under vatten.

Vi tog ett litet dopp för att titta på några julgransliknande metallkonstruktioner. På varje gren hängde flera små älghornskoraller i ett litet snöre som växte fridfullt i sin idealiska miljö vad gäller ljus, ström och djup.

När korallerna når en viss storlek skärs spetsarna försiktigt av, och den återstående biten kommer sedan att växa sig stor igen. Spetsarna placeras i revet så att de kan växa i en naturlig miljö, vilket gör att Bonaires rev kan återställas mycket snabbare än vad som skulle vara fallet under naturliga förhållanden.

Francesca visade mig också ett stort område fyllt av staghornskoraller. Dessa växer inte på vertikala strukturer som älghornet, utan på metallrutor ca 30 cm höga på den sandiga havsbotten.

Vi flyttade till ett annat område med grunt vatten, mestadels bestående av stenar och sand. Francesca hittade en sten som hon tyckte skulle vara bra att arbeta med och började slå den med hammaren.

Trettio sekunder senare var vi uppslukade av ett moln av sand och jag kunde knappt se Francesca, även om jag kunde höra hammaren slå mot stenen.

När hon äntligen hade mejsat ut ett hål som var tillräckligt djupt för att passa en bit korall, gick hon tillbaka till julgranarna efter en klump älghorn och använde undervattenslimmet för att fästa det i berget efter att ha placerat det i hålet.

Jag hade sett hur en ny del av korallrevet planteras och förbereds för att långsamt växa och hjälpa hela ekosystemet att frodas.

JAG HADE INTE RIKTIGT trodde att tillgången till ett så välbevarat vrak som Hilma Hooker kunde vara så lätt, men det var det.

Efter ett kort dopp från stranden över en orörd fläck av vit sand började revet och precis vid kanten av det djupnade vattnet plötsligt mot nästa platå. Sedan svävade vi över vit sand på 30 meters djup där, vid foten av revet, vraket låg på styrbords sida.

Hilma Hooker byggdes i Nederländerna 1951, som ursprungligen hette Midlands.

Under det kommande decenniet bytte hon ägare och namn flera gånger. 1975, som William Express, upplevde hon så allvarliga problem utanför San Andres i Colombia att hon sjönk.

Hon räddades dock snabbt, köptes av ett nytt företag och fick namnet Anna C. Det var 1979 som hon blev Hilma Hooker, men fem år efter några allvarliga tekniska problem behövde hon bogseras in i Kralendijks hamn.

Besättningen hade svårt att hitta nödvändig dokumentation för sin last och de misstänkta myndigheterna inledde en utredning.

Det visade sig att både Interpol och FBI hade spårat fartyget i månader i tron ​​att hon användes för att smuggla illegala droger. Borttagning av ett nybyggt skott avslöjade 11 ton marijuana.

Med en rättegång på gång arbetade fartygets colombianska ägare hårt för att förneka allt ansvar för lasten.

Allt eftersom rättsprocessen drog ut på tiden tog Hilma Hooker gradvis vatten på sig, och dykcentren, som saknade ett vrakdyk för att locka kunder, lade märke till det.

Så småningom kom myndigheterna överens med hamnchefen och dykcentren att bogsera båten ut ur hamnen till en dykplats som heter Angel City.

Hon hade bara varit på den nya platsen i fem dagar när hennes pumpar slutade fungera och hon plötsligt började sjunka. En ren slump, eller fick hon lite hjälp?

Det är fortfarande ett mysterium, men från den dagen 1984 har Hilma Hooker uppmärksammat dykare.

Dyket erbjuder enkel penetration för dem med rätt utbildning och erfarenhet, men från utsidan är vraket en imponerande syn, och vi njöt av att se propellern, styrhuset och utsikten över aktern i sikt på cirka 30 meter.

Det fanns ingen ström och en blandning av 31 % nitrox gav oss gott om tid att utforska vraket från havsbotten och uppåt.

MISSA INTE CHANSEN av ett nattdyk på Buddy house-revet. Vi såg hummer, en vacker färgskiftande bläckfisk och många andra varelser vi inte nödvändigtvis skulle förvänta oss att se på dagtid, men de stora attraktionerna var tarponen, stora, rovfiskar som kan bli så mycket som 1.5 m långa. Eftersom de är väldigt silverfärgade är de svåra att missa när din fackelstråle faller på dem i mörkret.

Vi hade simmat runt i drygt 10 minuter innan den första tarponnen kom – sedan en andra och en tredje. De använder dykarbalkar för jakt, vilket gör att det är möjligt att manövrera dem på revet. De höll sig ganska nära oss, så vi hade roligt när vi tittade på dem på vandring.

Bonaires dykbåtar är ganska traditionella och ger möjlighet att nå vissa dykplatser som inte är tillgängliga på väg.

Till exempel dök vi en plats som heter Rappelle, som heter så eftersom det enda andra sättet att komma åt vattnet skulle vara att rappella ner de vertikala klipporna ovanför det.