Miljondollardyket

Titanics större systerskepp Britannic sjönk utanför Grekland i november 1916. Nu, 100 år senare, har det ikoniska vraket sett ankomsten av en ny sort av mänsklig interaktion när det gäller dykteknologi – vilket resulterar i vad Leigh Bishop tror kan vara det största- någonsin vrak-dyk!

Fotografi av Leigh, Rich Stevenson och Richie Kohler

HMHS Britannic
White Star Lines systerskepp till RMS Olympic och RMS Titanic byggdes som ett transatlantiskt passagerarfartyg och sjösattes strax före början av första världskriget, men togs i bruk som ett sjukhusfartyg 1. Hon slog en mina utanför den grekiska ön Kea på 1915 november 21 och sjönk en timme senare, första världskrigets största offer. Alla utom 1916 av de 1 personerna ombord räddades.

DET VISSTE JAG INTE DÅ, men jag höll på att uppleva mitt livs bästa dyk. Ett dyk till en leviathan av ett skeppsvrak, ett som skulle bli Mount Everest för tekniska dykare. Britannic är trots allt den största oceanångaren på havsbotten!

Ord kan inte beskriva dyket jag hade den dagen. Vraket var hisnande massivt, en kopia av dess systerskepp Titanic bara större och helt intakt. I 50 m av välsignad sikt var det en vrakdykares fantasi uppfylld till det maximala.

Jag hade åkt runt hela vraket med en Aquazepp DPV och andats blandad gas från enorma dubbla 20-literscylindrar fastspända på min rygg.

Jag hade kryssat längs de öppna och täckta strandpromenadens däck, under enorma livbåtsdaviter ovanför mot middagssolen, och längs havsbottnens skräpfält mellan trattar och master, till ett maximalt djup av 120m.

Min återkomst från aktern tog mig längs de utsmyckade teak- och mässingsfönstren i ståtliga rum som de på verandacaféet, designade för den edvardianska aristokratin. Ofta gjorde jag en paus för att titta genom ett fönster in i vad som kanske en gång var en förstklassig stuga, eller en av salongssviterna på däck B och C.
Jag hade kryssat genom öppna dörröppningar och trängt in i tomrum av mörker djupt inne i vraket.
Mitt kraftfulla (för tiden) DPV-ljus lyste upp interna rum som den förstklassiga loungen, rökrummet och resterna av gymnastiksalen. Jag hade till och med tappat ner på det som en gång var den stora trappan, och dess mörker vinkade mig djupare in i vrakets tarmar.

Det dyket skedde redan på 1990-talet. Det bästa av två decennier skulle gå tills 2016 ett nytt dyk skulle komma nära det. Jag hade aldrig förväntat mig att den skulle överträffas.

DET TIDIGA DYKET PÅ Britannic hade varit med det ökända brittiska djupvrak-teamet känt som Starfish Enterprise. Ledd av Nick Hope, att en expedition ensam hade gjort 78 bemannade dyk till vraket, fler än Cousteaus grekiska Odyssey-expedition hade genomfört när den upptäcktes på 1970-talet.
Under de följande åren blev Britannic en del av mitt liv. Jag skulle så småningom bli veteranen på fem expeditioner och vraket introducerade mig för nya vänner, inklusive en som jag så småningom skulle förlora till själva vraket.

Några av dessa vänner gav efter för utmaningen med vrakets mysterier och tog sin egen brittiska äventyrsväg och gav sig ut för dem djupt inne i pann- och maskinrummen.

Jag var på expeditionen 2003, som av många, inklusive vrakets ägare Simon Mills, betraktas som den mest framgångsrika av alla.

Den brittiske dykaren Rich Stevenson hade trängt djupt in i pannrummen och filmat skottets vattentäta dörrar vidöppna, vilket bevisade den gamla förklaringen till varför Britannic kontraintuitivt sjönk så mycket snabbare än Titanic. Med varje vattentätt skott öppet för översvämningsvatten var det bara en tidsfråga.
Britten Bill Smith upptäckte minfältet som lagts av tyskarna, för att lägga ner alla argument om varför Britannic sjönk. Han hittade till och med minan, detonerad men fortfarande fäst vid dess förankringskedja.
Min bästa vän Carl Spencer ledde den expeditionen. Tillsammans hade vi delat en vision om brittisk utforskning, en fantasi som sträcker sig in i framtiden för dykning. Jag hade dykt vraket långt innan Carl gjorde sin första simtur längs däcken. Det var inte förrän han deltog i en av mina presentationer av den där 90-talsexpeditionen som han blev fascinerad av den.

2009 satte vi ihop en National Geographic-expedition som också bar Explorers Club-flaggan. Det var det mest ambitiösa dykprojektet på sin tid, för ett elitlag att utforska djupt inne i vraket och göra en två timmar lång vetenskaplig dokumentär för att kickstarta en säsong av expeditionsprogrammering, inklusive en livesändning från Titanics webbplats.

Rich Stevenson trängde återigen in i pannrummet och tog med sig den välkända amerikanska dykaren Richie Kohler. Jag tog stillbilder inne i vraket, men i Marconi-radiorummet hade Carl fått problem med sin rebreather. Han räddade sig för att öppna kretsen, men när hans gasreserver tog slut, resulterade en övergång till en felaktig andningsblandning i en dödlig syreförgiftning.
Jag visste att Carl hade avbrutit dyket, men det var först efter mer än sex timmars deco som jag fick veta om hans död.

Kohler berättade nyheten för mig, som i hög grad skulle påverka mina personliga känslor om djupdykning under de efterföljande åren.

Nu är det Britannics hundraårsjubileum, och vi blev glada när nyheterna kom fram att tillstånd skulle beviljas för att tillåta fortsatt prospektering.

SJÄLVKLART VAR DET ALDRIG avsikten att någon av de stora sekelskiftesfartygen skulle hamna på djuphavsbotten. Dessa var de största maskiner som konstruerades vid den tiden, och deras skapare kunde knappast ha föreställt sig att deras fartyg mötte framtidens undervattensmaskiner ett sekel senare.

Jag hade sett tekniken utvecklas under åren, men ingenting förberedde mig riktigt för denna expedition 2016. Kohler, USA:s undervattenskameraman Evan Kovacs och den ryska U-Boat Group var på väg att ta djup vrakdykning till en helt annan nivå.

Frisimmande tekniska dykare skulle arbeta tillsammans med djupt arbetande undervattensfartyg och ROV för att utföra sina uppgifter, som alla skulle filmas för en BBC TV-dokumentär och en rysktillverkad storbudgetfilm som skulle distribueras globalt. Den brittiske tekniska dykaren Andy Torbet skulle gå med i laget och göra sitt första dyk till Britannic som programledare för BBC-showen.

Sedan förlusten av min nära vän förblev jag dock oroad över min mentala förmåga att göra dyk på dessa djup igen. Men Kohler, en stor vän i många år, hade räknat med en oklanderlig säkerhetsplan.

Säkerhetsstöd för dykare skulle fokusera på en kommersiell våtdykningsklocka, en första inom vanlig teknisk dykning. Säkerhetsprocedurer beskrevs ytterligare i ett 70-sidigt standardoperativt dokument (SOP) som hade utvecklats från tidigare expeditioner så långt tillbaka som 1990-talet.

Det skulle bara finnas fyra dykare i vattnet på en dykdag, var och en med sina egna preferenser inom sluten kretsteknologi men med ett utspädande lagval av 9/73 trimix.

En nödräddningsprofil skulle baseras på ett tregasprotokoll: 13/60 trimix, 20/30 trimix och 100 % O2. All annan gas skulle finnas i dykklockan, huvudpunkten för räddning på djupet.

Ytfartyget skulle behålla en trepunkts förtöjningsposition för att hålla klockan på stationen. I händelse av en förlorad förtöjning eller en drastisk förändring av väderförhållandena under bottenfasen på 40-45 minuter, kan klockan förskjutas utom synhåll för de återvändande dykarna, i vilket fall ROV:er och undervattensbåtar skulle användas för att upprätthålla kontakt med dem.

De dränkbara piloterna skulle dirigera dem till en dykklocka utanför stationen mitt i vattnet, utom synhåll från vraket.

Klockan skulle bli nyckeln till säkerhetsprotokollen. Varje prospekteringsdykare skulle behöva förstå PO2 och ventilation, verbala och lätta kommunikationer, flytkraftsjusteringar, nöd (ombord och ytförsörjd) OC-gas, klockmästarens ansvar och ett omedvetet dykarscenario.

Varje dykare som gick upp i den öppna klockan på djupet var tvungen att bekräfta att PO2 var inom acceptabelt område innan han tog bort sin ögla och andades in klockans atmosfär.

På klockans maximala djup, ovanpå vrakets skrov på ca 90m, skulle atmosfären inuti vara hyperoxisk, med en PO2 på över 2.0!

MEDAN VENT GASEN var luft, kunde PO2 i klockan släppas genom att ventilera räddningsgas i den eller låta pumpas ner bottengas från ovansidan. Med tiden tillbringad i klockan, skulle utandad gas från en dykarslinga kräva en ventileringsfas för att förhindra förändringar i flytkraften.

Avluftning av gas och ändrade flytegenskaper var också avgörande om förhållandena på ovansidan förändrades. I grov sjö tog justeringen av flytkraften den hårda rekylen ur klockan om kablarna började studsa.
Att använda en klocka var ett nytt tillvägagångssätt för ett vanligt blandgasprojekt för alla oss tekniska dykare. En dykare med CNS eller luftemboli, en krampanfallande dykare, en medvetslös dykare, antingen andas eller inte – alla möjligheter togs med i säkerhetselementet för varje dyk.

Protokoll sträckte sig från scenarier för separat dykare till ingen gas. I princip var allt en dykare behövde göra i en nödsituation att simma tillbaka till klockan som ligger precis ovanpå vraket. Den var laddad med inbyggda cylindrar, var och en pumpad med de gaser som krävdes för dyket. Var och en hade flera långa slangar anpassade till specialgjorda Apeks tillsynsmyndigheter.

Ytterligare bärbara räddningsanordningar av både djupa och mellanliggande blandningar fixerades också på plats i händelse av en extern CCR-försörjning vid behov.

På grund av de mycket starka ytströmmar som kan uppstå över Britannic-området, togs även hänsyn till säkerhetsfaktorer för dekompressionsgradientmodeller. Planen var att göra så mycket deco som möjligt på djupet, där strömmarna skulle märkas mindre.

Körtiderna begränsades till 40-45 minuter, med scrubberns varaktighet i beaktande. Min ungdomstid var förbi när jag var glad över att kunna pressa upp till en timmes bottentid på Britannic och lida av de långa timmarna av mödosam havsdekompression.

Alla dykoperationer stöddes av det vaksamma ögat från "Big Brother", ROV-kontrollcentrets ovansida, uppbackad av 6.5 miljoner dollar av nedsänkbar teknologi.

Och skulle någon gå vilse på vraket, kunde de dränkbara piloterna hålla upp en riktningsskylt med ena handen samtidigt som de fortsatte att äta sina smörgåsar med den andra!

Tekniken skulle göra det möjligt för dykare att fortsätta med den filmning som krävs medan den dränkbara båten förlängde undersökningstimmar och fotografi.

Sådana förberedelser tjänade till att återställa mitt självförtroende och övervinna min rädsla – så mycket att det sista dyket på expeditionen skulle förvandlas till något väldigt speciellt, en händelse som jag senare kallade "The Million-Dollar Dive"!

TRE DYKARE, fantastiska vänner som alla hade delat många brittiska äventyr genom åren, gjorde mig sällskap för att återuppleva mitt fantastiska dyk på 90-talet. Med italienska Edoardo Pavia, amerikanen Michael C Barnette och Rich Stevenson genomförde vi en komplett rundtur runt detta enorma vrak på ett enda dyk.

Min litiumdrivna Suex-skoter drev mig tillsammans med de andra när jag återigen åkte fram på linerns däck. Det och helioxblandningen som andades genom min Inspiration-rebreather hjälpte mig att få ett spektakulärt nytt perspektiv på Britannic.

Kohler tittade från bekvämligheten av den bästa sitsen i huset och följde efter i Triton 3300/3 undervattensbåten tillsammans med piloten Dmitry Tomashov.

Medan den ryske filmfotografen Sergey Machilskiy fångade varje bild av det fantastiska dyket på sin Red Epic 5K-kamera för de stora filmdukarna.

Dmitrys far Evgeny manövrerade skickligt sin egen specialbyggda enmans-minimal förskjutning nedsänkbar till positioner för att lyfta fram platser som propellrarna och fören, vilket fick dem att se ut som något från en Hollywood-uppsättning.

ROV:n filmade allt bakifrån medan de ovanpå såg på med vördnad! Tekniken bara på det enda dyket gick upp i miljontals dollar, och varje ny vinkel på det 100 år gamla vraket tog andan ur mig.

Samspelet mellan dåtidens och nuets spetsteknologi kändes som att bevittna ögonblicket då människan uppfann elektriciteten!

Och de fem plustimmar av deco som följde genomfördes i lyxen av dykklockan och allt som följde med den – choklad, sushi, diverse Haribo-godis och, med tillstånd av Evan Kovacs ovansida, pipmusik!

Största vrakdyket någonsin? Jag skulle föreslå att det var det. Att kringgå Britannic under sitt hundraårsjubileum med all den tekniken hade äntligen överträffat mitt minnesvärda 1990-talsdyk.

Det hade känts som science-fiction-dykning, sa jag till Kohler när han timmar senare klättrade upp från dränkarens lucka, men han höll inte med om min beskrivning: ”Science fiction – nej! Jag tror att du kommer att upptäcka, Leigh, att där jag satt och tittade, var det där dyket du just gjorde ett vetenskapsfaktum! ”