Medelhavet när det är som bäst

”ANTALET AV FISKAR har ökat, ingen tvekan”, säger Vinny när vi ser den låga oktobersolen gå upp över Maddalena Archipelago, utanför Sardiniens nordöstra kust.

Vi ligger förtöjda vid den lilla ön Barrettinelli, en av dessa steniga prickar på en karta som tack vare en geografisk olycka förtjänade en fyr.

Ljuset skyddar fartyg som passerar mellan den större Isola Spargi och den större stilla – och väl värd att utforska – La Maddalena. Det här är ön som har gett sitt namn åt de klippiga granitklipporna, rev, holmar och öar som utgör skärgården.

Jag hade precis njutit av mitt sista dyk för veckan och ville veta av Vinny, delägare av Nautilus Diving Centre, hur saker och ting hade förändrats till det bättre för det lokala dykarsamhället efter att området utsetts till nationalpark i slutet av 1990-talet.

"Det finns fler, större fiskar, mer grouper och mer amberjack," sa han till mig. "Vi ser en del fiskar mer vid olika tidpunkter på året, mer jack på hösten, men vi ser mer eftersom de har kontrollerat fisket."

Medelhavet har exploaterats (kanske överexploaterat) i århundraden, så det var bra att höra att det skydd som parken erbjuder bidrar till att bevara skärgården som en fascinerande dykplats.

Jag hade sett det själv, vid ett dyk som guiderna ibland och med rätta kallar Moray City. Jag hade sett mer av ålarna på denna plats än jag någonsin sett tidigare.

Ett virrvarr av enorma stenblock, som såg ut som om de hade kastats ner av jättar, verkade ge ett perfekt hem för dussintals medelhavsmuränor.

Dessa är ganska attraktiva fiskar, med tan-till-gyllene markeringar längs deras flanker. Inte för att de brukar våga sig fram under dagen, men vi fick se ett imponerande exemplar som tog och konsumerade en bläckfisk, slår den från sida till sida som en terrier.

Kraftfulla käkar krossade livet ur det olyckliga blötdjuret.

Runt de större stenarna stimmade tusentals små damselfish. När vi passerade det stora stenblocksfältet och föll lägre, träffade vi en termoklin och såg hur vattnet suddas ut. Temperaturen rasade från 23 till 17°C, och trots mina två lager av neopren,

Jag började huttra.

Oavsett, när vi stötte på en hög vägg plockade mina lampor upp den livliga violetta av en nakengren, en typ av Flabellina, och jag glömde kylan lite och försökte ta några bilder, glad över att ha ett makroobjektiv monterat på min kamera .

MIN GUIDE VÄNTEDE tålmodigt och hans lokalkännedom och kanske mycket yngre ögon gav resultat. Han pekade på en liten fisk som vilade i en spricka i väggen, en rödläppad kuttel.

Jag har sett dessa förut, men aldrig lyckats få en ordentlig bild av en. De heter rätt namn, med en livlig röd vitlinglyra och kamouflage som betyder att du enkelt kan passera dem.

Det hade varit ett fint sista dyk, toppat av ankomsten av ett stim av amberjack, som kunde kännas igen på "snedstrecket" genom deras öga. Denna markering har förvandlats till ett handtecken – ett finger som gör en skärande rörelse över ögat – av dykguiderna för att indikera dessa kraftfulla rovdjur. Det är en sanning inom biologin att ett stort antal rovdjur indikerar ett hälsosamt och blomstrande ekosystem.

Jag hade inte varit säker på vad jag skulle förvänta mig på den här resan. När jag anlände till hamnstaden Palau (nej, ett annat ställe) hade himlen öppnat sig och verkade vara inställd på att förbli agape ett tag framöver. Ett och annat dånande åska och en stel bris hade inte hjälpt.

Nästa morgon, gråögd och lite koffeinfattig, hade jag träffat Vinny och Stephanie, den andra ägaren till Nautilus.

Vi plockade ut ett kit åt mig och tog oss till hamnen, som var packad med smarta yachter som tillhörde de välbeställda som gör denna kuststräcka till sin nautiska lekplats.

När vi drog ut på centrets välutrustade båt, noterade Vinny min kupolhamn och vi pratade om fotografi alternativ för veckan, vilket tyder på att fotografering av makro kan vara rätt väg att gå, åtminstone under de närmaste dagarna med minskad sikt orsakad av de senaste stormarna.

"Efter imorgon kommer det att bli bättre", sa han. "Vinden kommer att svänga runt."

Vi dök från en liten stenig holme nära ön Spargi, en väl skyddad plats som var en favorit bland guiderna. Det visade sig vara en stadshusstor byggnad som reste sig från 30 m havsbotten till 5-6 m under ytan.

Sprickor i klippan höll anemoner och allt slags liv som smygde sig ur min ficklampa. När vi sjönk till den lägsta punkten av dyket simmade tre stora grouper lättjefullt iväg i mörkret. Vi cirklade sakta runt klippan och reste oss till vårt säkerhetsstopp. Det hela var lite dystert, och regnet dunkade fortfarande i det hackiga havet när vi kom upp till ytan.

Vinny visade sig vara en man av sitt ord. När vi lämnade Palau och begav oss österut förbi Capo d’Orso dagen efter, lyfte solen sig över silhuetten och den naturliga skulpturen av Roccio dell Orso (björnklippan). Det blåste fortfarande men inte så besvärande, och vi skulle kunna dyka med lätthet.

Webbplatsen, Cala d'Orso, var utmärkt för nakensnäckor. Den ljusa violetta av vitspetsade och lila nudis var lätt att upptäcka, liksom de vitkroppiga migrerande aeoliderna, med sina röd- och blåspetsade cerrata (de utsprång som täcker många nakengrenars kroppar).

Damselfish fanns överallt, även om de höll sig närmare klyftorna mellan virrvarret av stenar var stim av ungdomar, med de elektriskt blå ränder som de skulle tappa när de nådde vuxen ålder.

DJUPARE NER OCH LÄNGRE under de steniga överhängen glödde det klarröda av kardinalfisk under min fackla. Dessa fiskar förbises lätt, smälter in och ser avgjort trista ut tills de är upplysta.

På den noten är en bra ficklampa, med en bred stråle, nödvändig för att se livet här i "äkta färg". Varhelst solen inte når är stenarna täckta av gult

och orange polyper och koppkoraller, som växer i ett virrvarr av blå och livfulla röda svampar. Färgerna kan vara hisnande.

Det var bra att ha ett njutbart dyk efter en lång resa och lite dåligt väder, och när vi åt chokladkaka och kex tillsammans med varmt sött te, misstänkte jag att jag trots allt kunde njuta av mig själv.

Nautilus verkar ha en bra sak – ett anständigt förhållande mellan guider och dykare (ett dussintal gäster verkade vara normen) var välkommet, liksom guidernas villighet att hjälpa dig att sätta igång.

Återigen tänkte jag på hur hårt dykguider jobbar. Efter att ha tagit hand om en båtfull dykare på en förmiddag hade de kurser och provdyk på eftermiddagen, tillsammans med alla andra dagliga uppgifter på ett hektiskt dykcenter.

Nästa dyk såg oss tillbaka vid Spargi, och hur annorlunda det var. Mellan de passerande molnen bröt solen fram och stimmen av braxen glittrade i silver. Kobraxen betade på alggräset och levde upp till deras namn, och stim av flickor flockades hela tiden runt oss.

Nudis var närvarande igen, i stort antal och ganska stora. Lila nakengrenar såg ut som explosioner av tentakler. Små men delikat markerade trippelfinfiskar vilade på deras fenor.

Ett virrvarr av skal runt en spricka skulle tyda på en bläckfisk, gömmer sig i sin trädgård.

Det här dyket skulle vara lite grundare, så vi missade groupern, men makrolivet hjälpte mig, och när vi tillbringade lite tid med en dahliaanemon lyckades jag ta några bilder på ett djur som jag alltid har kämpat med – anemonräkan. Ofta stoppade väl in i anemonens tentakler och nästan för små för mina åldrande ögon, dessa är utmanande, och även om jag inte säger att jag lyckades, var det det bästa jag någonsin gjort.

Vädret fortsatte att förbättras, om än långsamt. För att vara rättvis är detta inte normalt för Sardinien, med regn och stormar vanligtvis begränsade till vintermånaderna och inte hösten, då vattnet borde vara nästan som bäst.

Trots denna enstaka säsong skulle följande dags dyk vara min favorit. Vi hade rest till den östra kusten av Isola de Caprera, till en plats där sjöhästar hade setts. Jag höll tummarna.

Jag har bara någonsin sett en sjöhäst tidigare, i en sjögräsbädd, och det var vad jag förväntade mig på det här dyket.

Så när min guide började skanna en klippvägg med svamp och polyp, undrade jag vad som pågick.

RÄTTLIGT, Tyckte jag, och störde några små fiskar och accepterade att jag skulle bli sjöhästlös. Hur fel jag hade. Julie började skrika och vinka över mig, och där var den, svansen lindad runt en tillväxt av ogräs, dess man av utsprång som liknade algerna runt den så mycket att jag inte är säker på att jag skulle ha sett den.

Det anständiga lilla djuret var svårt att skjuta men jag fokuserade på dess öga och ville att det skulle rotera lite och möta mig. Det gjorde det tyvärr inte, men ändå hade jag fördubblat mitt antal sjöhästar.

Vädret hade bestämt min dykning något, men det hade haft en mer allvarlig effekt tidigare på året. De varma temperaturerna som Medelhavsregionen hade upplevt under sommaren hade inneburit varma förhållanden för dykare men besvärliga förhållanden för några av områdets mest attraktiva invånare – gorgonerna.

Långa perioder då temperaturen nådde mitten av 20-talet på de djup där gorgonianerna trivs, hade stressat dem till den grad att många hade dött.

Jag hade frågat om jag fick se några, och när vi utforskade en plats på cirka 30 m, blev jag ledsen över att se de många gorgonians skelett som visade gräddvitt där det lila köttet och polyperna hade försvunnit. Vinny försäkrade mig dock att de återhämtade sig, och många hade faktiskt fortfarande lila fläckar där djuret regenererade.

I flera år var jag omedveten om dessa arter, som ofta ligger lite djupare än många semester dyk i Medelhavet. Hur många brittiska dykare är medvetna om dessa vackra ekosystem, som konkurrerar med alla tropiska platser för färg och komplexitet?

Med tur kommer en sval sommar nästa år att se till att de återhämtar sig bra. Vinny säger till mig att under 40 m förblir gorgonerna i finfinhet men det är talande att värmen tränger sig djupare.