M-värdet på Islands of the Gods

BRR! DET KYLA VATTEN sipprar in i min 3mm våtdräkt, och jag påminns om att vi betalar ett pris för det näringsrika vattnet. Det är den svala uppströmningen från stora djup nära Nusa Penidas Manta Point som drar stora filtermatare till området.

My dator visar nu 23°C, långt under de 27-28° vi har haft under tidigare dykdagar på Bali. Men efter bara några minuter dyker en enorm manta upp och vi glömmer allt om temperaturen.

Den sveper över en stor höjdpunkt och försvinner igen. Det överraskar mig och jag måste skjuta från höften. Fick jag några anständiga bilder trots de mindre än optimala exponeringsinställningarna? Kommer det att vara den enda manta vi ser idag?

Med all min uppmärksamhet riktad mot min kamera hör jag min frus dova rop i henne regulator bakom mig. Jag vänder mig om och ser henne peka på ett tåg med ett dussin stora mantor som kommer rakt mot mig.

OK, så här kommer det att bli...

Manta Point är en städstation och mantor hänger för att njuta av skötseln av den renare läppfisken.

Det är nästan garanterat att se åtminstone ett par mantor under ett dyk på en timme där, men idag har vi verkligen tur. Mellan 12 och 15 stora strålar virvlar över den grunda toppen om och om igen, och kommer riktigt nära, och det är fantastiskt.

Mantorna är omedvetna om oss och de otaliga andra dykare, fridykare och snorklare i vattnet. Om de besvärades av människor hade de försvunnit för länge sedan. Platsen har besökts dagligen av ett stort antal dykbåtar i flera år.

Efter 45 minuters mer eller mindre konstant action avgår plötsligt manta-tåget. Vi minns kylan och avslutar dyket med ett stort leende.

I väntan på att vår båt ska hämta oss frågar Bernd, en av dykarna i vår grupp: "Så varför heter den Manta Point?" Ganska humoristiskt för en tysk.

Jag har känt Jan och Henriette Bebe sedan dess utbildning som PADI-instruktörer med dem i Danmark år 2000. Några år efter lämnade de sina jobb för att göra karriärer som dykindustrichefer i Sydostasien. Efter några år i norra Sulawesi flyttade de till Bali för att leda Lotus Bungalows och dess dykcenter Gangga Divers.

Jan är ansvarig för alla dykaktiviteter, men även om Henriette sköter resorten tycker hon också om att vara en del av dykteamet under hektiska perioder.

De tillbringar de flesta semestrar på spännande dykdestinationer som Galapagos, Raja Ampat och Palau, men har njutit av Bali i mer än 10 år och har inga planer på att lämna.

Anläggningen ligger i Candidasa Bay i centrum av dykscenen på östkusten och erbjuder enkel tillgång till platserna runt Nusa Penida, den lokala kusten och de strandbaserade platserna i Tulamben-området.

Idag planerar vi att plaska vid Nusa Penidas Malibu Point. Jan säger att det finns en god chans att stöta på Mola molas, även om vi försöker att inte jinxa det genom att uttala M-ordet.

Det är rätt årstid och uppenbarligen ett ställe att se havssolfiskar på.

Malibu Point är typiskt för platser på Nusa Penidas norra sida, med ett sluttande rev som så småningom försvinner bortom 30 meter. Enorma fatsvampar med sina modernistiska former är prickade runt, och fisklivet är fruktbart.

Vi ser minst en eller två sköldpaddor vid varje dyk.

Alla dyk runt den lilla ön är drivor. Allt handlar om att förhandla fram den ständigt föränderliga strömmen som sveper över stränderna från djupt vatten i kanalen mellan Bali och Lombok. Det finns inga permanenta förtöjningar – du hämtas i slutet av dyket efter ett säkerhetsstopp under din SMB.

Knepet för att hitta Mola mola är att leta efter termokliner som indikerar att kallt vatten väller upp från djupet, och ovanliga församlingar av banerfiskar som vanligtvis omger de stora varelserna.

De gula och vita banderollfiskarna är lättare att upptäcka mot den mörka bakgrunden och utför en skötseltjänst som verkar vara anledningen till att solfisken besöker det som för dem är grundare vatten.

Femton minuter in i dyket ser jag Jan vifta med armarna. Han pekar ut i det blå och kastar oss "häng lös"-signalen som normalt förknippas med hawaiianska surfargubbar. Under vatten betyder det Mola mola.

Vi gör misstaget att närma oss lite snabbt, men jag lyckas ändå få till några bra skott. Många hänger löst-signaler utbyts när Mola mola lättjefullt försvinner.

Ända sedan jag lärde mig om parasiten som äter tungan på clownfisken kan jag inte passera en koloni Nemos utan att kolla om någon har blivit attackerad av den grymma isopoden Cymothoa exigua.

Vid tre tillfällen runt Nusa Penida hittar jag ett påverkat exemplar, med de två svarta prickarna som stirrar ut på mig, men tyvärr varje gång jag har min vidvinkellins monterad – inte idealisk för att fånga en varelse i storleken av en nålhuvud inuti munnen på en ganska liten fisk som rör sig som på en diet av Red Bull och dubbla espressos.

BLAND ANDRA SPÄNNANDE möten på våra Nusa Penida-dyk är den bandade korallormen, ett av de giftigaste djuren på planeten. Den är normalt väldigt godmodig när den rotar runt på revet och letar efter småbitar, och jag har ofta hört att den inte kunde bita en människa även om den ville, eftersom munnen inte är tillräckligt bred. Det är dock ingen hypotes jag tänker testa.

Från resorten tar en 20 minuters minibussresa varje morgon oss till Badang Bais hamn. Tankarna för dagens dyk är redan uppställda på en av de två bekväma motorbåtarna; allt som återstår för oss att göra är att analysera nitroxcylindrarna. Personalen ligger alltid steget före.

Den normala rutinen är två dyk före lunch runt Nusa Penida, med ett valfritt tredje dyk efter att ha släppt två-dykgästerna tillbaka i Badang Bai.

Vi väljer det lokala eftermiddagsdyket varje dag, och nära Badang Bai är vårt favoritdyk Tanah Ampo Pier.

Den halvfärdiga bryggan på 150 meter är en del av ett misslyckat försök att etablera en kryssningsterminal och besöks nu av sportfiskare på toppen och dykare nedanför.

De 15 meter långa pirbenen är nu ett vertikalt dyk där varje kvadrattum är täckt av marint liv. Vi ser nakensnäckor, bläckfisk, ung fladdermusfisk, blennies, söt ung boxfish, stenfisk, kakadugeting och den mäktiga harlequin mantis räkan.

Men för en aficionado som mig är överflöd av grodfisk huvudattraktionen. Jag ser till och med något nytt för mig – två gigantiska grodfiskar som simmar i tät formation. Pirbenen i sig är väldigt fotogena, så att välja lins kan vara ett dilemma.

TULAMBEN ÄR A legendarisk dykplats. Vraket av USAT Liberty vilar bara några få finsparkar från stranden. Det 120 m långa lastfartyget från den amerikanska armén strandade under andra världskriget efter att ha torpederats av en japansk ubåt, men 2 bröt den närliggande vulkanen Mt Agung ut och skakningarna sköt vraket tillbaka till den sandiga sluttningen.

Vilande på sidan i 10-30m, är vraket ett mycket lätt dyk och, även om det är ganska slitet av jordbävningar, vulkanisk aktivitet och horder av dykare, fortfarande värt ett besök.

Du möts på parkeringen av de berömda portertjejerna med handdukar på huvudet och de insisterar på att bära din utrustning till stranden. Svälj din stolthet och låt dem, för du måste betala ändå.

De sammansatta scuba-enheterna går på huvudet, tyngdbälten över axeln och scuba-väskor i den fria handen. De bär lasten med nåd och ett leende och delar på inkomsten i slutet av dagen. Tjänsten stödjer mer eller mindre en by.

Det finns ett par fina stranddyk att göra bredvid vraket, men höjdpunkten på vår dag i området är Seraya Secrets. Några mil söder om Tulamben beger vi oss nerför en dammig grusväg till en liten bosättning i skuggan av träden – några fäbodar, en liten butik, primitiva toaletter och en utomhusdusch i vattenbrynet.

Så fort vi stannar attackerar ett gäng bybor praktiskt taget vår minibuss och tömmer dess innehåll nästan i vanvett.

De lastar till och med redan använda tankar och andra föremål som vi inte behöver. Vår chaufför och guide från resorten släppte det – det är enklare än att försöka hantera evenemang.

Lokalbefolkningen gillar att tjäna de få rupiah vi betalar för att dyka från deras by, och när bussen väl har tömts går de tillbaka till att göra det som inte verkar vara någonting.

Det finns en vänlig, fridfull atmosfär och bara ett fåtal andra dykare här. Den lilla kiosken serverar te, kaffe och kallt vatten och skulle du behöva en låda med häftklamrar så klarar de det också!

Det är bara en kort promenad till den klippiga stranden. Attraktionen här är ett litet marint liv, liknande de berömda dykplatserna i Sulawesis Lembeh-sund, med det vulkaniska substratet som skapar optimala förhållanden för en djurjakt.

Vi har hört att det finns en chans att träffa den berömda pygmésjöhästen, Hippocampus bargibanti. Vi hittar inte den lilla buggaren på första dyket, men ser havsfjärilar, bandål, nudis, grodfisk och massor av harlekinspökpipfiskar – såväl som många renare, harlekin- och kejsarräkor.

VI GILLAR SÅ MYCKET ATT DYKA att vi ber vår guide att göra det igen, och den här gången ser den svårfångade bargibanti – faktiskt två, som sitter tätt ihop på 27m.

Simma uppförsbacken är ren glädje, med fotogena djur överallt. Vi avslutar dyket efter att ha spenderat 15 minuter på ett par konstgjorda revstrukturer på grunt vatten. Du kan lätt ägna ett helt dyk åt den här webbplatsen och aldrig få slut på ämnen, särskilt inte ungdomar.

Seraya Secrets kan tävla med de bästa, och på vissa parametrar som synlighet och enstaka större pelagiska möten, överskrider Seraya Secrets de bästa platserna i Lembeh Strait.

Det är ett dyk jag måste göra igen. Och igen.

Ubud i högländerna är epicentrum för balinesiskt hantverk och kultur. Staden är omgiven av regnskog och de berömda terrasserade risfälten. Området är prickat med tempel och gamla heliga platser.

Besök apskogen, ett av de pittoreska vattenfallen eller en plantage som producerar kopi luwak – världens dyraste kaffe.

Sivetkatten (luwak) äter bönorna, som passerar intakta genom dess matsmältningssystem, och nästa dag plockas avföringen upp och bearbetas.

Bönorna jäser inuti djuret på ett sätt som gör kaffet mildare och mer aromatiskt. Jag vet inte vem som först fick idén att föda upp denna kattbajs chino, men måste hålla med om att den är läcker, om än något överprissatt.