Den sista dykresan

Underwater bild-journalisten och DIVER:s tekniska redaktör Nigel Wade njöt av en vecka på en liveaboard på södra Maldiverna strax före sin alltför tidiga död tidigare i år. Resan visade sig vara enastående när det gäller vänskap, skratt och bilderna den producerade. BRUCE MILANI-GALLIENI kliver in för att skriva recensionen – bilderna är naturligtvis av NIGEL WADE

De tidiga dagarna: En vänskap bildades

NIGEL OCH JAG HAR MÖTTS för flera år sedan, i Egypten. Först visste jag inte riktigt vad jag skulle göra med den här lilla killen och hans oändliga, om än lustiga, berättelser om hans bedrifter som brandman. Hans skratt var smittande och vår likasinnade humor och våra gemensamma intressen fungerade som en katalysator för att bilda en mycket speciell vänskap.

Fotografi och tillväxt tillsammans

Han var en geni fotograf och alltid glad att dela med sig av sin kunskap och ge tips. Nigel och jag delade en passion för fotografi, även om jag inte var i närheten av hans nivå, och han skulle aldrig tröttna på att ge mig hjälpsam vägledning och råd.

På denna resa återigen, min fotografi tog ett dramatiskt steg framåt tack vare hans tålamod och förmåga att förklara de finaste punkterna.

Det är ovanligt att träffa någon och "klicka" på ett så djupt sätt. Vår vänskap blev bara starkare, och jag kan ärligt säga att jag aldrig har träffat någon som han och, tyvärr, aldrig kommer att göra det igen.

Överraskningsplanen: Resan till Maldiverna

VÅR SISTA TILLSAMMANSRESA började när en annan bra kompis och resebyrå John Spencer Ades ringde mig om en resa till den sydligaste atollen på Maldiverna. Suvadiva är den näst största atollen i världen, cirka 1° norr om ekvatorn.

Det var en föga känd resplan och lovade att bli något speciellt. Hajar, valhajar, orörda rev, lyxigt liveaboard – åh, och Nigel Wade skulle också vara med på resan. Jag tog inte mycket övertygande.

Jag bad John att inte berätta för Nigel att jag skulle komma, eftersom jag ville överraska honom på flygplatsen. Blicken på Nigels ansikte när jag prutade framför honom med min dykutrustningsladdade vagn var ovärderlig. Hans mun liknade en fisks, öppnande och stängd men ändå inte avger några ljud - en sällsynthet.

Äntligen en enorm WTF!, följt av en björnkram. Planen hade fungerat till perfektion och resan var igång.

The Luxury Liveaboard: Duke of York

De långa flygningarna gick snabbt och snart var vi tre ombord på Duke of York, den lyxiga liveaboard som skulle vara vårt hem nästa vecka. Denna 36 m långa superyacht med tre däck var välutrustad för att mysa sina gäster.

Besättningen kände igen vårt zombieliknande uppträdande och visade oss snabbt till våra respektive hytter så att vi kunde fräscha upp oss och eventuellt trycka upp några Z. Jag blev positivt överraskad av min stuga storlek och inredning. Det var vackert inrett, med gott om utrymme att sprida ut. Det egna badrummet skulle inte ha sett malplacerat ut i en liten lägenhet.

Livet ombord: Mat, aktiviteter och välbefinnande

Jag har varit på många liveaboards för dykning, men den här var i en klass för sig. Det är italienskt ägt och förvaltat, och på ett typiskt sätt får du genast känna dig välkommen – en upplevelse snarare som att besöka din italienska favoritrestaurang.

På sitt oefterhärmliga sätt såg Nigel till att han gjorde sig känd för hela besättningen, men i synnerhet för kocken.

Eftersom han var en kinkig ätare behövde han en allierad i byssan. Visst, vid varje måltid skulle "Niges maträtt" serveras.

Det är inte ovanligt att ha icke-dykande gäster ombord på Duke of York, och besättningen är bara alltför glada över att ordna en mängd olika aktiviteter för dem, som snorkling eller kajakpaddling, eller till och med släppa av dem på en avskild ö för den där Robinson Crusoe upplevelse.

Senare kommer anbudet att ta tillbaka dem till yachten i tid för cocktails och ytterligare en överdådig måltid.

För den som behöver stressa ner och varva ner står ett behandlingsrum till sitt förfogande. Enrique the resident yoga instruktör och välmående terapeut erbjuder ett antal olika behandlingar och massage.

Jag blir ofta lite stel i ryggen efter dykning, så vad passar bättre än en massage med havsutsikt när tankarna går iväg? Enrique kör också yogapass för både nybörjare och mer erfarna på det stora övre däck, en lugn oas för soldyrkare.

Dykupplevelsen: Briefing och utrustning

DYKINFORMATIONEN ÄR DETALJERAD och väl genomförd. Stress läggs på medvetenheten om de ofta starka strömmarna och behovet av att vara utrustad med en stenkrok.

All dykutrustning förvaras ombord på Duke of Yorks dhoni, som kom bredvid för att ta oss till dykplatserna men hölls på avstånd medan all bullrig cylinderfyllning och kit-rengöring ägde rum – en kunglig lösning.

The Underwater Marvels: Korallrev och hajar

Även om vi var utmattade efter resan, kittade vi på oss och hoppade motvilligt (lite överdrift) i havet dagen vi anlände. Jag minns inte mycket om det dyket förutom Nigels upphetsning över att ha hittat en bommie uppslukad av glasfisk, ett av hans favoritfotografiska motiv.

Han förklarade senare hur svåra de är att fotografera och den bästa tekniken att använda. Om det görs rätt, sa han, kan trollbindande bilder uppnås. Efter att inte ha tagit med våra kameror på dyket blev vi försäkrade om att platsen skulle återbesökas senare samma vecka.

Våra första tre dyk gjorde oss vilse för ord – och också ganska oroliga. Korallblekningen orsakad av rådande varma havstemperaturer var omfattande och Nigel undrade vad i hela friden han skulle skriva om för DIVER.

Som tur var blev skräcken kortvarig. När vi seglade vidare söderut, bara cirka 10 nautiska mil till Nilandhoo Kandu, återupptogs normal service och fantastiska färger och revliv i överflöd.

Den dagliga rutinen: Utforskning och naturlig skönhet

DEN DAGLIGA RUTINEN var att göra ett dyk före frukost, ett före lunch och ett på eftermiddagen, med gott om tid att koppla av emellan.

Vad gör dykning i detta område av Maldiverna så speciellt? Svaret är dess vilda, naturliga skönhet. När de är som bäst är undervattenstopografin, färgglada koraller och vilda djur underbara.

Det är något väldigt rått med att dyka på just den här resplanen utanför allfartsvägarna. Eftersom endast en handfull dykbåtar kommer så långt söderut är fiskarna inte vana vid dykare, så du upplever deras naturliga och instinktiva beteende.

Vissa dykdestinationer kommer att mata hajar för att hålla dem i ett lokalt område, men här upplever du dem i sitt naturliga tillstånd. På ett av dyken såg vi hundratals skolande hajar simma utan ansträngning i strömmen.

Vi vågade oss mot dem, och ju närmare vi kom, desto fler hajar dök upp från klar himmel. Det var inte den sortens hajdykning där du är omgiven och kan ägna dig åt närbild fotografi, men det var ett imponerande naturskådespel.

Humor och lärdomar: Fotografering med Nigel

Jag har sällan skrattat så mycket som jag gjorde på den här Maldiverna-resan. Nigel och jag skulle sporra varandra och allmänt skoja, men som alltid blev han allvarlig när det gällde att ta bilder.

En kväll, medan han njöt av en solnedgång på däck, ingav han en läxa i mig som han hade lärt sig av en av sina kamrater: "Skaffa och slappna av."

Kloka ord, för du kan aldrig vara säker på hur havet kommer att se ut imorgon.

Våra guider Monica, Asia och Margherita frågade vad vi ville se och skulle, som genom ett trollslag, leverera. De var inte bara mycket erfarna dykare och suveräna guider utan visade sig vara mycket bra undervattensmodeller.

Det här är inte ett så lätt jobb som det kanske låter men de var som bin till honung när Nigel var ansvarig för kameran.

Nigel som alltid varit proffs, hade haft en bild i huvudet av en speciell bild han ville ha långt innan vi anlände till Maldiverna. Ämnet var en valhaj, och även om han visste att det inte skulle vara lätt att få tag på, hade han föreställt sig metoder för hur han kunde få det att fungera. Allt detta berodde naturligtvis på att en valhaj förpliktade oss med sin närvaro.

Ett bestående minne: Nigels Whale Shark Adventure

En natt blev vi välsignade. Innan du hann säga "titta!" Nigel hade försvunnit in i sin stuga och dök upp igen, med kameran i handen, i sina vita badbyxor.

Det som följde var bland mina roligaste minnen från resan. Nigel tog på sig sin fenor och kom in. Nu som dykare var han mycket erfaren och extremt duktig, men hans snorklingsfärdigheter var något att se.

Föreställ dig att en vit markeringsboj hålls under ytan och sedan släpptes – det var Nigel. Han skulle dyka, kameran förberedd, och några sekunder senare bröt han ytan, botten först och kippade efter luft.

Hela båten var i hysteri vid spektaklet. Det är ett minne som jag inte kan få ur mig, och det får mig alltid att le.

Det sista skrattet var dock hans.

Han fick inte det skott han ville ha, men ändå fick han några fantastiska bilder och blev nöjd med dem.

Reflektera och granska: Bilder och prestationer

VID GRANSKNING AV BILDER efter dyket har jag alltid uppskattat det faktum att han skulle vara lika intresserad och entusiastisk att titta på mina bilder som jag skulle vara med hans.

Om ni minns den bommie som var uppslukad av glasfisk som jag nämnde i början av vår resa, som utlovat togs vi tillbaka dit. Nigel och jag var båda glada över utsikterna, men i synnerhet utmaningen.

Glasfisken gjorde inte besviken; de var där i tusental. Samma format: Nigel och jag skulle gå först och han skulle guida mig med ett par justeringar till min stroboskopposition och, ännu viktigare, till min egen positionering.

Tillbaka ombord gick vi igenom mina bilder när Nigel helt plötsligt utbröt "Oh - vad! Skön!" Det här var Nigel – hans entusiasm fyllde mig med enorm stolthet och självförtroende. Jag visste att han hade lärt mig ännu en ovärderlig läxa.

Slutsats: Farväl till en kär vän

Det var en exceptionell resa och oförglömlig, men vi hade naturligtvis ingen aning om att detta skulle bli Nigels sista någonsin dykresa. Jag är glad att det var så bra.

Jag kommer verkligen att sakna Nigel Wade, liksom många andra som var privilegierade nog att lära känna honom. Vila frid, kära vän.