Spöket i havet

JAG PIERAR IN det mörka blått och en slinga av grå blixtar. Vänta, var det en hajsvans eller glimten av braxenfjäll? Solen är knappt över horisonten, så det är för skumt att säga.
Jag suger in djupa nitroxandningar och kollar mina kamerainställningar för säkerhets skull. Svävande bredvid mig på 32m är min guide Tata, också på alerten.
Vad det än är så har den korsat väggen och cirkulerar tillbaka runt. Skuggan glider mot mig och avslöjar en silvernos och svarta tefatliknande ögon. Med en vridning av dess torpedformade kropp skymtar jag dess långa svans, nästan halva kroppens längd.
Jag andas fortfarande av vördnad. Bingo! En tröskhaj – min första iakttagelse någonsin.
Hajen simmar iväg men cirklar tillbaka några ögonblick senare. När en andra går med i striden slappnar jag av. Grooming har börjat, så de kommer att vara här ett tag. Sikten är 5-10m men vattnet är klart, och minut för minut förbättrar gryningsljuset det.
De flesta dykare kommer aldrig att se en tröska i det vilda. Dessa migrerande djuphavshajar lever längs kontinentalsocklarna i Nordamerika och Asien och jagar huvudsakligen i öppet hav på natten.
De ses sällan på normala dykdjup – såvida du inte reser till den lilla ön Malapascua, utanför Cebus norra spets på Filippinerna.
Här, strax efter soluppgången, stiger tröskarna 200 meter upp för Monad Shoals väggar till en serie städstationer.
De sex tröskarna vi ser under detta dyk är alla av den vanliga sorten – pelagisk och storögd är de andra arterna. Vanliga tröskare är de största och kan växa till 5 m, även om våra låg inom intervallet 1.5-2 m.
Två minuter innan jag glider in i deco går vi till en platt naturlig "scen" på 20m, ännu ett favoritställe för haj.
Ingen tur, men en snabb rörelse på väggen fångar mitt öga. Jag har stört en bläckfisk parning. Oj, min dåliga.
Hanen rusar in i ett närliggande hål och ser mig efter den irriterande turist jag är. Tata vinkar över mig och pekar på två harlekinräkor under en avsats. Jag suckar och kramar om min vidvinkellins.
"Det är okej, Marie," säger Tata till mig senare med en självsäker nick, "vi ser harlekinräkor vid Lighthouse. Löfte."
Tata är en av Thresher Shark Divers mest erfarna guider. Efter många år av dykning blir han fortfarande en spänning av att se hajarna. Det finns 23 dykoperatörer på ön men TSD är den längsta och mest erfarna, så i stort sett har körningen av Monad Shoal. Som ett resultat känns det aldrig trångt.
På vårt andra hajdyk klockan 5 svänger vi vänster vid förtöjningslinjen och beger oss mot Monad Wall. Även utan chansen att se tröskare är det spektakulärt. Från sandtoppen på 18m sjunker väggen vertikalt till 34m, där den gradvis sluttar ner till ett djupare fall. Dess amfiteaterform är perfekt för hajspotting.
Vi har inte länge att vänta innan ett spöke av en hajs svans snärtar i vår riktning. Hajen tvekar innan den simmar närmare – goda nyheter för oss, eftersom sikten är låg denna morgon.
Snart anländer ytterligare två hajar, cirklar under oss. När det är dags att gå tillbaka ser jag en annan, en vitspets den här gången, med en skola av fusilier som släpar efter.
Revet är förvånansvärt tomt på fiskliv, men vem bryr sig? Tröskarna kompenserar mer än väl för det. Fyra dyk 5 senare har jag fortfarande inte blivit mätt på dessa eleganta Zen-liknande varelser. Att veta att detta är den enda platsen i världen där du garanterat kommer att se dem dagligen fyller mig med en känsla av privilegium och förundran.

TRÖSKARE KANSKE VARA Malapascuas främsta dragkort men det finns så, så mycket mer – murar, vrak, livliga havsberg och höjder, ett överflöd av djur och den ökända grottan på Gato Island.
Nämn Gato och Tatas ögon lyser. Det är en av de mer populära dagsturer. Faktum är att TSD har ett talesätt: "Du kommer till Malapascua för att se tröskhajarna, men du lämnar och kommer ihåg Gato."
Denna lilla steniga ö, en lugn 90-minuters båttur nordväst om Malapascua, har mycket att leva upp till.
När vi går ner vid Guardhouse njuter jag av klippformationer och stenblock beslöjade med rosa och vita mjuka koraller. Tata och jag ägnar många minuter åt att inspektera röda och gula sjöfåglar på jakt efter pygmésjöhästar. Tyvärr är en spindelkrabba vår enda skatt.
Men det råder verkligen ingen brist på djur här – anemonräkor, zebrakrabba, fläckig skorpionfisk och vår första färgglada nakensneka (Nembrotha milleri) dyker upp. Några FIN-slag senare Tata pekar ut två exempel på min favorit nudi – den spanska dansaren (Hexabranchus sanguineus).
Min nästa godbit är en grodfisk. Det är svårt att missa, en ljus mandarinklump som ligger på toppen av en sten. Några meter längre och en mindre beige dyker in i ramen. När Tata hittar en målad grodfisk för mig gör jag en tumme upp för honom.
När min dykvecka fortskrider inser jag att grodfisk är lika vanligt som nakensneglar. På Chocolate Island hittar jag två stora svarta, var och en större än ett människohuvud.
När jag myser längs revet skrämmer jag av misstag en blåsfisk. Den rusar iväg och avslöjar ett hål som bevakas av en påfågelbönsyrsräka, ägg som klamrar sig fast vid kroppen.
Samtidigt letar Tata runt i mjuk vit korall och får fram en ljusrosa sjöhäst, följt av en djupröd som graciöst sveper åt sidan. Under en avsats öppnar sig en gigantisk muräna och stänger sin mun mot mig – dess huvud är lika stort som Incredible Hulks bicep (ingen överdrift).

SOM VI STIGGER vi följer en ung havsorm som sticker ner huvudet i hål längs revet. Gato Island är inte bara ett marint reservat utan ett havs-ormreservat, så de är en annan vanlig syn.
Vid säkerhetsstoppet hänger vi över en pyramidformad bommie täckt med flytande mjuka koraller och tittar på en skola av stormunig makrill som kretsar runt oss med gapande mun.
Efter en välsmakande picknicklunch hoppar vi tillbaka in för ett andra dyk, och går ner 24m till grottans ingång. Jag följer min guide in i den mörka håliga munnen och lyser med min fackla på väggarna; en mosaikväv av gul prästkragekorall bländar mig, tillsammans med gigantiska musslor och livfulla persika, rosa och orange svampar.
Jag letar efter vittippshajar som ofta ses ligga på sanden, men hittar bara krabbor. Framför vidgas tunneln och siluetten av en ung fladdermusfisk leder oss genom utgången. Strax utanför grottan utforskar vi många överhäng och simturer draperade med rosa, orange och blå koraller, som om någon slentrianmässigt har kastat en mångfärgad fjäderboa över allt.
Nu förstår jag vad allt tjafs handlar om. Gato Island, du gjorde det bra.
Om du tillbringar mer än ett par dagar på Malapascua (och det borde du) kommer du förmodligen att dyka dess vackraste rev (med det ovackraste namnet) Bugtong Bato.
Det strular av fiskliv, och kom inte igång med makrot – så mycket makro!
Tata sjunker till 18 m och pekar ut en färgglad nakensnäcka, alltså fem fenor senare, en till, sedan en till... och så vidare. Det är en trädgård av snäckor!
Med fokus på havsfästet, stora kulsippor, ung havskatt och en nötfisk håller jag mig road ett tag. Sedan vinkar Tata över mig. Jag tänker "Jösses, inte en annan nudi?" men nej, det är en stor spräcklig grodfisk, inte en art jag sett förut.
Bredvid rycker en påfågelmantisräka åt mig. Mot slutet av dyket, medan Tata letar efter djur, svävar jag ovanför revet och beundrar landskapet med vidsträckta mjuka koraller och anemoner.

LAPUS LAPUS ÄR en snabb båttur norrut. Vi faller ner på 14 meter och jag blir omedelbart påmind om de vackra korallträdgårdarna runt Stora barriärrevet.
Kluster av korallhuvuden spirar gula, svarta och röda fjäderstjärnor. En liten skola av unga havskatter jagar i sanden och slingrar sig runt beiga rörhästar.
Jag hittar min första squat hummer på rosa mjuk korall. Nästa upp är en skygg muräna, sedan harlekin och en zebra krabbor.
Det finns så mycket makro på det här revet att jag inte ens ger bönsyrsan räkor eller lejonfisk en andra blick.
Mot slutet signalerar Tata åt mig att göra det FIN som galen. Senare säger han till mig en bläckfisk galopperade över revet. Jag är inte så arg för att ha missat det när jag ser en hårig albino-grodfisk med en fet, skum käke.
När det är dags att gå upp hänger vi över en orörd mjuk korallträdgård på 8m, ett perfekt säkerhetsstopp. Något susar bredvid en rosa anemon – ännu en påfågelbönsyrsräka. Trevlig.
Jag är känd bland dykarvänner som "hon som undviker nattdyk", men löftet om att para sig mandarinfiskar får mig i vattnet. Mångfalden av Malapascuas varelser får mig att gå tillbaka för mer. Visst hjälper det att vattentemperaturen är rostade 29°!
Har någonsin hört talas om en orange skorpionfisk med vit bröst fenor? Nej, inte jag heller. Men jag hittade en på fyrvraket, lätt mitt favorit nattdyk.
Denna japanska landningsfarkost från andra världskriget bombades precis innan en stor sändning cement landade. Det är mer vrak än vrak, det är grunt (2-3 m), perfekt för nya dykare och en annan perfekt plats för att upptäcka djur.
Bredvid vraket ligger den berömda fyrens mandarinplats. I skymningen är du nästan garanterad att se deras psykedeliska parningsritual.
Sådana sällsynta sevärdheter har sina nackdelar – främst resten av dyksamhället. Jag är inte ett fan av undervattensfolk, så min guide och jag FIN iväg på jakt efter harlekinräkor. Han hittar inte bara ett par till mig, utan han är i toppform ikväll. När han pekar på något i sanden är min första tanke "flundra", men sedan rör sig det kamouflerade djuret och skjuter över havsbotten medan det blinkar blåa cirklar mot mig. ha! En blåringad bläckfisk.
När jag byter till min röda blixt, spenderar jag 15 minuter på att observera den lilla snubben på jakt, byter färg och är allmänt fantastisk. Denna lilla bläckfisk bär tillräckligt med gift för att döda mig, så jag glömmer inte att ge den en bred koj.

NU NÄR JAG TÄNKER av krabbor tror jag "meh... booorrrring", men det stora överflödet och mångfalden av arter runt Malapascua är häpnadsväckande.
Dessutom har dessa varelser karaktär. Jag kan inte låta bli att antropomorfiera en vacker anemonkrabba med långa rosa ögonfransar – hon skulle definitivt få en huvudroll i en Disney-animation. Och hennes "bror" längs revet, den som sitter på en klippa med en snygg udde? En sko-in för nästa onda korsfarare på Finding Nemo 3.
Andra makroerbjudanden håller också sitt slut – stjärnklara muränor, ett par pegasusfiskar, tvåfläckiga lejonfiskar, sjöhästar, stora flundror med lysande limegröna ögon, bläckfisk, Chromodoris nakensnäckor och bandad pipfisk. Precis under båten klor en demonskorpionfisk fram längs sanden, och jag lägger till den på min lista över potentiella Hollywoodskurkar!
Varning: om du gör ditt första nattdyk på någon av Malapascuanska dykplatserna kommer du att bli bortskämd för resten av din dykarriär.
En resa till Calanggaman Island består av en utsökt grillpicknick på en idyllisk sandstrand med palmer. Det är en bra fyra timmars båttur tillbaka, men värt det.
Under vågorna är det ännu mer förtrollande. TSD-stödbenet släpper oss på toppen av ett rev på 8m och vi simmar över till väggens kant. Mitt hjärta dunkar när jag går ner från väggen; det djupa samtalet till mig. Det är bara sunt förnuft, utbildning och överlevnadsinstinkter som hindrar mig från att gå längre.
Istället följer jag min guide till 32m och söker fans efter pygmésjöhästar. Tata viftar med händerna längs en röd solfjäder, letar efter rörelse, och jag koncentrerar mig på en gul solfjäder bredvid.
Jag skriker självbelåtet in i min regulator när jag ser en liten tråd av gult – en Denises pygmé sjöhäst. Resultat! Tata ger mig en tumme upp.
Inte så långt framme flyter vi förbi bubbelkorall som hyser en bubbelkorallräka. Andra makroskatter inkluderar en imperialistisk räka, Hendersons gångjärnsräka och en orangutangkrabba.
Jag kikar ut i det klara, djupblå, i hopp om att få syn på en manta eller eagle ray. En titan triggerfish rusar förbi, och en stim av banerfiskar. Den andra gruppen har mer tur – de skymtar en tröskhaj i fjärran (så sällsynt!) plus en sköldpadda som simmar i det grunda.

NÅGRA VECKOR SENARE Jag är hemma igen och tänker fortfarande på hajarna och de där krabbor! Sedan är det den lugna, avkopplande atmosfären på själva ön, med dess fantastiska mat, Oscar's Bars hemgjorda glass och de vänliga professionella människorna på TSD.
Det finns gott om lugna restauranger och barer på stranden och i de smala bakgatorna; inga bilar, bara cyklar och motorcyklar. Icke-dykningsaktiviteter inkluderar att äta, dricka, titta på solnedgångar, promenera och snorkla.
De senaste åren har jag framför allt gjort liveaboard-resor. Jag hade glömt hur lätt och givande ö-dykning kan vara.
Jag gillar alltid att gå vidare till nya platser, men Malapascua är en plats jag kommer att behöva klia igen.
Särskilt som jag missade att dyka i Dona Marilyn-vraket – jag slår vad om att det finns massor av galet utseende krabbor där också.