LÅNGT ÖSTERUT
PÅ VÅR GLOBALT ANSLUTNA PLANET, Triton Bay sticker ut som avlägsen, idyllisk och relativt orörd. Det är hisnande vackert över och under ytan.
År 2008 förklarade Kaimana Regency ett marint skyddat område på 2300 kvadratkilometer runt vattnet i Kaimana och Triton Bay. Denna plats i södra västra Papua, som beskrivs som "nästa gräns för indonesisk dykning" och den "sista bästa platsen", erbjuder något för alla - och det är därför det blir allt mer känt.
Jag har dykt Triton Bay två gånger nu, båda gångerna från Amira liveaboard, och båda gångerna med nära och långvariga möten med valhajar. Även när du tror att du uppskattar hur enorma och majestätiska dessa varelser är, försvinner aldrig spänningen att möta dem under vatten.
Valhajarna i Triton Bay, liksom de liknande välkända samlingarna i Cenderawasih Bay i norra västra Papua, lockas till fiskeplattformar som kallas bagans.
Dessa imponerande flytande strukturer drivs över natten av lokala fiskare för att fånga betesfisk, lokalt känd som ikan puri, eller vit fisk.
Fångsterna lagras i enorma nät upphängda från baganerna för att hålla dem så färska som möjligt innan de går ut på marknaden, och den fångna ikan puri visar sig vara oemotståndlig för valhajarna, som reser sig för att suga på näten och festa.
Dessa utfodringen uppmuntras av fiskarna, eftersom de betraktar sådana besök som goda omen som kommer att ge mer lycka till deras fiske. Och naturligtvis ger arrangemanget nu en extra inkomstkälla för fiskarna i avgifter från besökande grupper av dykare.
En uppförandekod föreskriver att dessa möten bör involvera snorklar snarare än dykutrustning, åtminstone för betydligt stora grupper. Det är också förbjudet att röra valhajarna.
Vid mitt första besök 2014 fanns det inga andra dykoperatörer i närheten och så, med resten av min grupp, kunde jag njuta av att snorkla bland valhajarna i flera timmar.
Detta är en involverande upplevelse som är intensiv, men samtidigt så fridfull att tiden verkar stanna.
Valhajarna glider upp från djupet från alla håll för att festa. En känsla av lugn och mildhet genomsyrar, även när de matar. Valhajar, till skillnad från andra hajarter, gör inte "frenzy".
DEN ANSLUTNING MAN KÄNNER förstärks av den uppenbara nyfikenhet valhajarna har för människor. När de passerar kikar de direkt på oss.
Även i en sådan närhet rör sig dessa kraftfulla fiskar med långsam övervägande och verkar kunna undvika all fysisk kontakt utan ansträngning.
Upplevelsen ger oss en annan världslig sensation – känslan av att vara en flyktig del av valhajens värld.
Det är också engagerande att se andra stora fiskätare njuta av en del av bytet från betesfiskfesten. När jag dyker mot mitt djup medan jag snorklat, har jag sett delfiner och till och med en segelfisk som tar en opportunistisk måltid från resterna som flyter ner från bagannäten.
Dessa deltagare i bountyen håller dock ett sunt avstånd från baganerna, instinktivt medvetna om att de inte skulle behandlas med samma generositet som fiskarna utsträcker till valhajarna.
Valhajarna som jag mötte på min första resa var unga hanar upp till cirka 9 meter långa, och även om en 9 meter lång fisk är en imponerande syn, är detta hälften så lång som valhajarna kan nå.
De som finns i Triton Bay är undantagslöst unga till unga vuxna män, från 3-9m.
Samma köns- och storleksfördelning har noterats i Cenderawasih Bay och faktiskt i de flesta aggregationer som studerats runt om i världen.
Honor av vilken storlek som helst, eller faktiskt alla stora vuxna, ses sällan av dykare, och anledningen till detta är fortfarande ett mysterium.
ÅRETS BESÖK I TRITON BAY gav ett särskilt spännande möte med en ung valhajhane som fick en djupare dimension, för den här gången kunde jag använda en rebreather. Full fördjupning!
Medan de flesta i min grupp kikade ner från ytan, gick jag tyst ner och, neutralt flytande, väntade jag på valhajens ankomst. Och det gjorde det, även om det inte riktigt var som jag hade förväntat mig.
Den hade uppenbarligen inte läst uppförandekoden som inte berörs, och min första medvetenhet om dess ankomst var genom ett fast men mycket försiktigt knuff i ryggen.
Jag vände mig om för att finna mig själv öga mot öga med denna nyfikna leviathan. Den var i perfekt skick, utan några av de ärrbildningar eller förkalkning som är typiska för mer mogna individer, och värd för endast en mycket liten remora.
Denna ung hane förmedlade lugnt en mycket aktiv men oskyldig fascination – den verkade vara mycket mer intresserad av mig än av den färdigmat av betesfisk som fanns på ytan.
Sikten var relativt låg på cirka 5 m, och 6 m hajen glider sakta ur sikten, bara för att återvända och överraska mig från ett annat oväntat håll.
Dessa upptåg roade snorkarna ovan mycket, och det fanns en känsla av att det också roade hajen att iscensätta dessa oförutsägbara ankomster.
Denna känsla av engagemang förmedlades ännu starkare av kommentarerna från de andra gästerna, som proklamerade att valhajen tydligt hade "förälskat sig" i mig. I så fall var känslan ömsesidig.
Hur underbart valhajen än möter, så har Triton Bay mycket mer att erbjuda den besökande dykaren. Det har blivit erkänt som en hotspot för marin biologisk mångfald även i en region som redan är känd för sitt stora utbud av arter – och särskilt slående är antalet stora revfiskar som grouper, sweetlips och snapper, och de stora stimmen av kirurgfiskar och fusiliers.
Nya upptäckter görs ständigt, och jag hade turen att få vara en del av en av dessa på ett nattdyk. Jag såg en Rhinopias frondosa (eller ogräsaktig skorpionfisk), så kallad på grund av dess noshörningsliknande profil.
Till en början var Triton Bay Divers-managern Jimmy Thai otrogen, och satte mitt anspråk på en udda engelsk humor.
Jimmys dykguider hade varit på uppdrag för att hitta denna svårfångade fisk, en av dessa heliga graler av undervattensfotografering [även om det inte är så svårfångat i vissa andra delar av Indonesien – se inslaget på Alor]. För en besökande dykare att stöta på en på sitt första nattdyk på resan verkade det otroligt.
Jimmys tvivel skingrades när jag visade honom originalbilderna på min kamera. Så vitt han vet var detta den första iakttagelsen av en noshörning i Triton Bay.
Men för mig upphörde inte underverken på det där nattdyket med den dramatiska upptäckten. Förutom spanska dansare och annan nattlig exotik avslutades dyket med ett av mina favoritmöten – en frisimmande bläckfisk.
På natten visar dessa en komplett regnbågspalett av livfulla men subtilt föränderliga färger som fascinerar i en härlig ljusshow. Triton Bay har allt.
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Flyg via Jakarta och Ambon till Kaimana, västra Papua. Inrikes rutter trafikeras av Lejon luft.
DYKNING & BOENDE: Amira Indonesiens webbplats. För landbaserade semestrar finns det bara en dykort, Triton Bay Divers
NÄR SKA DU GÅ: Regionen har två huvudsäsonger och det är bäst att besöka under de torrare månaderna från september till början av juni.
VALUTA: indonesisk rupiah.
PRISER: Flyg tur och retur från Storbritannien cirka £1200. En 13-nätters resa till Triton Bay och East Banda på Amira nästa år skulle kosta från 5590 schweiziska franc (4300 pund). Sju nätters helpension på Triton Bay Divers med ett paket för 10 dyk från 1775 euro pp (två delar).
BESÖKARINFORMATION: Indonesiens resewebbplats
