Den bortre sidan av NEGROS

KOMMER I BACOLOD på ett litet plan från Manila blev jag förvånad över hur välordnad, städad, ren och civiliserad denna lilla stad var efter den enorma, vidsträckta metropolen Manila och, på andra sidan Negros Island, den något nedgångna turiststaden Dumaguete, det berömda navet för dykare.
I vår luftkonditionerade minibuss bjöds vi på en rundtur i staden, inklusive ett besök i en butik som serverar den friterade kycklingen som Bacolod är känt för. Detta följdes av besök i två historiska koloniala hus som nu förvandlades till museer, och vidare till en otrolig tårt- och glassbutik.
Alla som har varit i Filippinerna vet att filippinare har en väldigt söt tand, och resan var nästan värd det bara för kakorna!
Så småningom, mätta och lite illamående, gjorde vi den 2.5 timmar långa roadtripen söderut genom intressant landsbygd till en liten by som heter Punta Bulata.
Här låg en gömd pärla av en dykresort. Privatägt av familjen Lopez, ligger det på 20 hektar kullar och en tropisk strand på vänster sida av hälen på Negros södra kust mot Suluhavet och Danjugan Island Marine Sanctuary - ett projekt av Philippine Reef and Rainforest Conservation Foundation Inc.
När vi kom fram var det mörkt, så vi kunde inte uppskatta platsens skönhet och avlägset läge förrän nästa morgon.
När vi vaknade i en mycket bekväm säng till ljudet av gekkos som parar sig och fåglar som twittrar, tittade vi ut från vår balkong över en vacker gräsmatta till ett platt-lugnt och klart turkost hav.

VI KUNDE SE DYK-BÅTEN förtöjd i grunden cirka 200 m från stranden. Entusiastiska över dykning, var vi tvungna att bli tillsagd att inte skynda på vår frukost eftersom vi skulle behöva vänta tills tidvattnet kom in innan vi kunde vada ut till båten. Det fanns ingen brygga – logistiska problem med att bygga en tillräckligt lång tid hade ännu inte övervunnits.
När vi åt vår utsökta mat såg vi hur båtpojkar bar ut all vår dykutrustning åt oss. Så småningom vadade vi ut, jag i flip-flops, eftersom jag hade glömt att packa mina revskor.
Den välutrustade båten hade designats för dykning av dykcenterchefen Thomas Lopez och byggdes av lokalbefolkningen. Med gott om plats att slappa av såg vi sandbotten när vi gled ut på djupare vatten.
Under större delen av resan kunde vi fortfarande se botten tydligt, trots att djupet var minst 20m.
Vid kanten av väggen föll botten bort för att lämna en djupt livlig blå. Jag kunde inte vänta på att se om sikten var så bra under vatten som jag förväntade mig.
Eftersom det var så avlägset så fanns det inga andra dykcenter än Punta Bulata på många mil, så det kändes som om havet var vår ensam att utforska.
Utan behov av en våtdräkt i 29°-vattnet sattes vi i ordning på några minuter och gick gigantiska steg från sidan för att dyka den lovande Manta Point.
Omsluten av vattnets smekning, känner sig på något sätt fri utan en våtdräkt, Jag blev verkligen förvånad över klarheten.
Mjuka koraller i många färger anföll mina ögon när vi gick ner till toppen av revet. Vimlande av anthias och silversides verkade revet så levande.
När vi gick ner över murkanten träffades vi plötsligt av en kall termoklin, och vattnet blev soppigt grönt på 24m. Det verkade vara ett konstigt fenomen där. Temperaturen sjönk bra 3°, och plötsligt ville jag ha min våtdräkt.
Jag trodde att planktonblomningen som orsakade det gröna vattnet kunde producera mantor, höll ut så länge jag kunde innan jag steg upp något för att skumma toppen av termoklinen.
En stor napoleonlätfisk närmade sig men simmade iväg innan den kom för nära. Tyvärr uppstod ingen manta, och det var då jag märkte att det, förutom Napoleon, inte verkade finnas någon fisk större än en liten grouper.
Vi körde en liten bit i båten till en dykplats strax utanför Turtle Head Island mitt i helgedomen och gick ner för en sluttande vägg fylld till brädden med mjuka koraller. Vid ca 18m träffade vi en annan termoklin. Den här gången höll jag mig precis ovanför den och njöt av den svaga strömmen som pressade oss runt revet.
Vi fick höra att strömmen ibland kunde bli ganska stark, men vi upplevde bara en mild sådan, precis tillräckligt för att ge oss en hjälpande hand och inte tillräckligt för att slita ut oss när vi simmade mot den. Moln av fyrkantiga anthias och panda och pyramidfjärilsfiskar flög runt revet. Återigen märkte jag brist på större fiskar.
Vi gick tillbaka för en sen lunch och vila istället för att försöka ett tredje dyk, eftersom vi hade varit så sena att avgå på morgonen medan vi väntade på tidvattnet.
Tidvattnet var lite högre när vi kom tillbaka, så en liten RIB kunde sjösätta för att hämta oss från den större dykbåten.

NÄSTA DAG, beslutades det att köra fem minuter på vägen till en övergiven koppargruva, där dykbåten väntade vid en brygga. Bredvid den fanns en enorm pylonstruktur kvar från när koppar fördes ner från kullarna och lastades på containerfartyg. Jag påpekade att detta såg ut som en fantastisk dykplats och var glad att höra att det skulle bli dagens sista dyk.
Under tiden bestämde sig Thomas och Marco, vår mycket erfarna dykguide som upptäckte många av platserna i området, för att prova ett område av muren som de aldrig hade dykt förut. Thomas var upprörd över att inte dyka med oss ​​men han hade spruckit sin trumhinna och stängdes av från vattnet.
Under vattnet hittade vi mer fantastisk sikt och massor av små skolfiskar som framförde en balett över revets topp.
När vi gick ner över murkanten såg vi enorma sjöfans och mjuka koraller i överflöd. Jag vände ryggen åt den mycket svaga strömmen för att studera sjöfånarna i ett fåfängt försök att hitta pygmésjöhästar.
Det var ett vackert färgstarkt dyk, med massor av småfiskar.
Jag bestämde mig, när jag väl kommit tillbaka till ytan, att fråga Thomas och Marco om detta. Detta var en marin fristad, med enligt uppgift 572 fiskarter, så var var de större?
Marco berättade att lokalbefolkningen brukade ägna sig åt illegalt kompressorspjutfiske i ganska stor skala (och förmodligen fortfarande gör det i liten grad).
När gruvan stängdes inledde de fördrivna arbetarna destruktiva fiskemetoder med sprängning och gift. Tillsammans med flera stora tyfoner i området drabbades revet avsevärt.
När det gjordes till en marin fristad 1994 förbättrades det, men det skyddade området var relativt litet och de omgivande områdena obegränsade för fiskeflottorna.
Dessutom, eftersom helgedomen var ganska avlägsen, kunde polisarbetet vara svårt.
Jag kände mig frustrerad över att ansträngningar som gjorts för att öka revens hälsa skulle vara relativt förgäves. De mjuka korallerna hade trivts, men de större fiskarna inte.
Marco gick ännu längre genom att berätta att varken hajar eller mantor hade setts i området på decennier. Så mycket för mitt hopp om att få se en stråle vid Manta Point!
Under vårt ytintervall fördes vi till en liten, pittoresk ö i närheten, ägd av Thomas fru Martina. Agutayan Island har ett litet hus med två enkla rum som kan hyras över natten för en romantisk "Robinson Crusoe"-upplevelse.
Martina hade ordnat en enkel lunch för oss med lokala specialiteter – och det var en av de bästa ytintervallerna jag upplevt under mina 20 år av dykning.

EFTER LUNCH, fördes vi till ett av två vrak i området. Julian's Wreck var ett litet lastfartyg som sjönk på 1980-talet när det tappade kraften och drev ut på revet. Den sitter på bara 7.5 m, toppen bryter ytan vid lågvatten.
Täckt av både koraller och marint liv, det var den sortens små vrak du kunde spendera timmar på att utforska. Små djur verkade finnas överallt, och vi hittade en mycket ovanlig röd och orange skorpionfisk med ljusgula fläckar.
Som utlovat slutförde vi dagens dykning vid pylonstrukturen, kallad Mad Max av Thomas och Marco för dess likhet med strukturerna i Mad Max-filmerna.
När jag hoppade in kunde jag genast se vad jag hade hoppats på. Vattnet var mycket klart och pylonbenen vimlade av fiskstim. De mjuka korallklädda benen ledde oss nerför en sandig sluttning till cirka 12m.
När vi utforskade klipporna runt pylonernas bas hittade vi många skorpionfiskar, stenfiskar och lejonfiskar, samt massor av sjöstjärnor.
Vid närmare granskning av benen hittade vi en målad grodfisk och en stor svart grodfisk. Svärmen av silversidor vajade runt benen i ständigt föränderliga mönster. En fristad för makrolivet också, benen gick långt över mina förväntningar.
Det var dags att lämna Punta Bulata för att tillbringa ett par nätter på den underbart lyxiga Atmosphere Resort i utkanten av Dauin, nära Dumaguete. Efter lugnet och tystnaden i Punta Bulata och dess dykplatser var besöket på Apo Island, en halvtimmes båtfärd från Atmosphere, en chock för systemet.
Jag hade besökt Apo för flera år sedan, när det fortfarande var ett relativt okänt paradis för dykare och vår var den enda dykbåten som fanns. Nu räknade jag mer än 15 dykbåtar och hundratals dykare och snorklare.
Båtbesättningarna kommunicerade dock, så inte alltför många båtar dök på samma plats samtidigt.

APO UPPFYLLDE MITT BEHOV för större fiskar, med små stim av jack och snapper, så den marina fristaden som omger denna ö började uppenbarligen fungera.
Topografin runt Apo är en kombination av revblock, vita sandiga spottar och väggar. Svavelbubblor kan ses rapa upp ur sanden där strålar av vulkanuppvärmt vatten kan ge dig en chock om du kommer för nära.
På vårt andra dyk där såg vi ett stort antal grönsköldpaddor och höknäbbsköldpaddor och trebandade havsormar som jagade.
Vi bestämde oss på vår sista dykdag att kolla in Atmospheres husrev, som nås från stranden framför resorten. Efter vår utmärkta guide hittade vi en uppsjö av små ämnen. Överallt där vi tittade såg vi målade grodfiskar i miniatyr. Vår guide hittade till och med en liten svart bebis grodfisk lika stor som min tumnagel, gömd bland mjuka koraller.
Små filfiskar, mantisbubbelräkor, pedersonräkor, lövskorpionfiskar och mycket mer gjorda för en makroälskares dröm.
Slutligen, med luft och dekotid uttömd, simmade vi motvilligt uppför den sandiga sluttningen mot stranden för att få vår säkerhet att stanna.
Där på 5m fanns en ovanlig typ av havsorm som jag aldrig sett förut, med ett svart huvud och brutna gula ränder. Det såg ganska skräckinjagande ut, även om jag vid stranden fick höra att det var en av de enda typerna av icke-giftiga havsormar.
En sssssssuper avslutning på en sssssssssssfin resa!