DET BÄSTA AV BUNAKEN

SOLEN I MITT ANSIKTEMed en vind som blåste genom mitt hår rusade vi över den spegelliknande havsytan i Siladen Resorts transferbåt på väg till den lilla ön som ligger mitt i Bunaken National Marine Park.
När jag checkade in i vårt rum med strandutsikt efter att ha tagit av våra dyk- och kamerautrustning till dykcentret respektive kamerarummet, gick jag ut på den vita sandstranden för att se över till den platta Bunaken Island och den ikoniska vulkanen Manado Tua strax bortom . Detta var en vy som jag, sett från många vinklar under de kommande två veckorna, aldrig skulle tröttna.
Uppfriskad dagen efter var jag exalterad över att komma under den platta, lugna ytan. Jag hade dykt Bunaken på två dagsturer från Lembeh flera år tidigare. Imponerad av mängden marint liv och skönheten hos korallerna som täcker de berömda väggarna, hade jag sett fram emot ett längre besök.
När vi gick ner till ett skålliknande snitt i väggen på 10 m, skulle vår första dykplats vid Depang Kampung, söder om Bunaken Island, bli ett av mina favoritdyk.
Jag möttes av en enorm grön sköldpadda som simmade upp till ytan för att få en fläkt. Jag väntar normalt tills jag är på botten med att slå på min kamera och justera mina blixtljus och inställningar, så jag sparkade mig själv att jag inte hade varit förberedd på detta perfekta bild-möjlighet.
När det hände spelade det ingen roll. Grön sköldpadda efter grön sköldpadda hittades sova, matande och simmande bredvid väggen.
När jag fotograferade vidvinkel, drogs min huvudsakliga uppmärksamhet till den större bilden av en vacker koralltäckt vägg, ytan ovanför genomborrad av solstrålar. Min kompis Mateusz skramlade för att få min uppmärksamhet. På en enorm orange sjöfläkt, nästan för liten för blotta ögat, fanns en Denise pygmé sjöhäst.
Efter att ha studerat den ett tag, hoppfull om att vi skulle återvända till den här platsen så att jag kunde ta med min makrolins, vände jag tillbaka för att simma längs väggen.
En liten bit bort drog en död rödtandad avtryckarfisk uppmärksamheten från många andra fiskar, som alla verkade äta på den. Medan jag tittade på, spred en napoleonläpfisk den mindre fisken och försökte ta en tugga och drog den döda fisken delvis ut ur revet där dess huvud gömdes.
När den drog dök den andra änden av liket plötsligt upp i käkarna på en muräna. Ett kraftigt ryck och den rödtandade avtryckaren försvann in i hålen i revet tillsammans med muränan. Napoleon drog sig tillbaka till ett överhäng för att sura.
Vi hade bara känt en liten ström på dyket, guiderna och båtkaptenerna var extremt kunniga om förhållandena. Bunaken är känt för strömmar som bär näringsrikt vatten för att mata ekosystemet som producerar de spektakulära korallreven och omfattningen av det marina livet. Dessa strömmar beror främst på att tidvattenområdet ligger mellan 1.5 och 3m. Men detta ger också bra sikt, med låg sikt mäts vid cirka 20 m och normal sikt vid 40 m plus.
När vi vände tillbaka mot förtöjningen, hängande på toppen av revet för att sola oss i solstrålarna på 5m, simmade en stor grupp bläckfiskar förbi precis utanför min kameralins kapacitet för en anständig bild. Det var ett otroligt dyk, som vi skulle upprepa två gånger under två veckor.

NÄSTA MORGON BESÖKDE VI Tinongko, vid den sydöstra änden av Mantehage Island. Det finns fem huvudöar i Bunaken National Park och mer än 50 dykplatser.
En mycket brant, nästan skir vägg mötte oss. Sikten var otrolig på mer än 40m. Vi gick ner till 20m och höll ett öga på vår datorer. Det är väldigt lätt att glömma hur djupt man är i ett sånt bra syn.
Vi hade bestämt oss för en grundare men längre dykprofil, eftersom livet på hela väggytan var så fruktansvärt att det verkade onödigt att dyka djupt.
Ett 70-minuters dyk senare och ett kamerakort fullt med vackra bilder från revscen steg vi upp. Vid 10m blev vår guide Robbie väldigt upprymd och gestikulerade vilt. Han hade hittat en ocellad bläckfisk.
Efter vårt ytintervall gick vi vidare till Bango Point, i närheten. Som vid Tinongko var muren full av sjöfåglar, vackra hårda och mjuka koraller och stora fiskstim.
Återigen blev jag förvånad över mängden makroliv på vad som normalt skulle beskrivas som ett vidvinkeldyk.
En annan Denise pygmé sjöhäst sågs i en sjöfläkt, medan nakengrenar av alla färger prickade revet. I ett litet snitt i revet hittade Robbie en godiskrabba som efterliknade den ljusa orange mjuka korallen. Den var strålande i ränder och spikar, kamouflerad till perfektion.
Vi återvände till resorten för en utsökt buffélunch tillagad av Siladens italienska mästerkock, Marco. Vi var fast beslutna att dyka så mycket som möjligt, inte bara för att uppleva den otroliga skönheten och den orörda naturen i marinparken, utan också för att bränna bort alla kalorier från maten som är svår att motstå!
En 30-minuters båttur på eftermiddagen tog oss till fastlandet Sulawesi för att dyka ett av de många muck- och makrodyken längs Manado Bays kust. Bolung var ett annat dyk jag lovade att besöka igen, för den här gången hade jag min makrolins på, men på en vit sandig sluttning på 20m låg det lilla vraket av en dykbåt och myllrade av glasfisk.
Sanden visade sig vara ett tillflyktsort för småfiskar, inklusive två små grodfiskar, en liten nästan genomskinlig krokodilfisk och en äggstor bläckfisk.
Den natten väcktes vi plötsligt mitt i natten av att sängen skakade. Desorienterad och trodde att vi hade lämnat dörrarna öppna och det stormade, gick jag upp ur sängen för att kolla och upptäckte att själva rummet skakade.
En undervattensjordbävning med magnitud 6.8 ​​hade inträffat cirka 50 mil bort. Det tog cirka en minut och orsakade ingen skada på vårt rum, och vi somnade om för att vakna nästa morgon till en solig dag och perfekta förhållanden.
Otroligt nog hade många gäster sovit genom skalvet, helt omedvetna.

EN HELDAGSUTflykt hade bokats för dagen. Siladen erbjuder två av dessa, en till Bangka Island för sina mjuka koraller och den andra till Manado Bay för muck-dykning.
Vi åkte till den senare, där den svarta vulkaniska sandbotten är mer lik den på de berömda multplatserna i Lembeh Straits, gynnade av alla möjliga konstiga och underbara djur. Här var det dock varvat med korallblock.
Nakengrenar fanns överallt! Utsmyckade spökpipfiskar gömde sig i osynlig vy, och olika typer av räkor, fangblennies, dragoner och djävulskorpionfiskar fick oss att snappa iväg med våra kameror.
En giftig men vackert färgad flamboyant bläckfisk gick över sanden och letade efter mat, medan en kokosnöt bläckfisk gömde sig i sin håla gjord av glas och bitar av glänsande plast.
Robbie kallade över oss. Han hade hittat två små håriga grodfiskar i miniatyrstorlek som satt inom en meter från varandra, den ena gul och den andra vit. Jag hade aldrig sett någon så liten förut. Manado Bay visade sig vara en klar utmanare till makrohimlen. Och när vi närmade oss slutet av vårt sista dyk för dagen, fångade mig en ärtstor zebraboxfish – magisk!
Mike's Point, följande dag, såg mig fira mitt 900:e dyk med iakttagandet av en mycket sällsynt Mototi blåring bläckfisk. Mototis har bara två ringar på vardera sidan av huvudet, men den här kusinen till blåringen är lika liten och lika dödlig.
Under nästa vecka varierade vi våra dyk mellan vägg- och sandsluttningsdyk. Alla var bra och överträffade mina förväntningar.
I början av vår andra vecka följde Ana Fonseca, Guest Relations Manager på Siladen, med oss ​​för en heldagsutflykt till Bangka, halvvägs mellan Bunaken och Lembeh. Tyvärr bestämde det sig för att regna hela den dagen, rejält!
Vi åkte ändå och var så glada att vi gjorde det, för vi dök upp på en vacker sluttning vid Sahaun som myllrade av mångfärgade mjuka koraller. I starkt solsken hade detta varit ännu mer spektakulärt.
En lätt ström förde oss längs revet när vi passerade korallbommies fulla av liv. Halvvägs genom dyket började strömmen ta fart. Jag stoppade in mina stroboskoparmar, stängde av kameran och följde med strömmen och flög som Stålmannen över revet.
När vi nådde vårt andra dyk vid Bosa Bora nådde vi botten på 15m. Nästan omedelbart såg Ana ett par revbläckfiskar som parade sig. Vi var voyeurs under de följande 10 minuterna när hanen blev vit och sträckte ut sin specialiserade parningsarm för att haka fast vid honan, som blev mörkröd. Honan verkade ständigt försöka dra sig undan, men hanen stod fast och spretade med benen över revet för att få bättre köp.
Nattdyken vi gjorde var också otroligt rika på liv. När vi följde förtöjningslinan ner till 15 m vid Tiwoho, en liten långarm bläckfisk hälsade kort på oss innan han komiskt höjde sin kropp på benen och rusade iväg.
I närheten såg jag en baby stjärnskådare, nästan helt begravd. Olika sorters krabbor och räkor fanns överallt, från en enorm lådkrabba till små porslinskrabbor som gömde sig i anemoner. Mateusz tog ett fotografi av en boxerräka när han såg en baby blå-ring bläckfisk precis bredvid.
Sällan har jag funnit vatten så rikt på liv på natten. Jag var tvungen att fortsätta stänga av min ficklampa efter att ha blivit översvämmad av svärmar av plankton.
Siladens general manager, Miguel Ribeiro, följde med oss ​​för ett dyk vid vraket, ett stort holländskt lastfartyg som sänktes utanför kusten nära Manado av en torped 1942. På 37m är den stora propellern inbäddad i korall på sandbotten. Vraket sitter nästan upprätt i en liten vinkel, med förtöjningslinan fäst i fören.
Jag släppte för en snabb titt på rekvisitan, steg upp och simmade mot fören på 23 m när jag tog mig fram längs det i stort sett intakta däcket. Vi hade simmat in i en lagom ström när vi kom till aktern, höll oss på 15 m för att bevara luften innan vi doppade till stödet, och den hade tagit sig upp när vi simmade tillbaka mot fören.
Efter cirka 20 minuter gick vi upp igen till 15m och simmade i rät vinkel mot fartyget mot Black Rock, en annan plats en bit bort.
När vi mötte en sluttande botten som gick hela vägen till strandlinjen simmade vi sakta uppför en sluttning prickad med korallklippor till ett vackert soldränkt rev.
Där tillbringade vi ett längre säkerhetsstopp med att undersöka skrymslen och vråren.

VÅRT ANDRA DYK VAR KL Fukui, ett annat vackert rev fullt av friska mjuka och hårda koraller. Om Bunaken var med i en skönhetstävling skulle det vara Miss World.
Solen strömmade in i vattnet och skapade en bländande bakgrund för skolorna av anthias som flög in och ut ur korallerna.
En massa randiga havskattar rörde sig, ovanligt, unisont över revet och matade. De ses normalt röra sig över sand, men revet måste ha varit så fullt av mat att de hade ändrat sina vanor. Miguel poserade för mig med dem när de ignorerade honom, upptagen av mat.
Ana hade berättat för mig att ett stim med fladdermusfiskar normalt fanns på den här platsen, och visst fann jag dem på 8m och solade sig i solens strålar.
På vår näst sista dykdag bad vi om att få åka till Lekuan, en vägg i skuggan av vulkanen Manado Tua. Normalt skulle detta klassas som ett vidvinkeldyk, men jag blev förvånad över mängden och variationen av pygmésjöhästar som finns där.
Bestående av tre förtöjningsplatser sammanlänkade, är detta ett område som måste tidsbestämmas perfekt, inte bara på grund av de ofta starka strömmarna utan också för att säkerställa att din är den första dykbåten som förtöjer. Eftersom livet är så produktivt är detta en av de mest populära dykplatserna i Bunaken.
En sak jag märkte var en sorts etikett mellan dykcenter, med en dykbåt förtöjd åt gången, vilket är uppfriskande. Jag antar att det finns så många utmärkta webbplatser runt omkring att du är bortskämd med valmöjligheter.
Vårt sista dyk vid Tinongko såg en flyga förbi av fyra stora örnrockor som svepte förbi oss. När vi snorklade runt Siladen Island på vår sista dag, och försökte ta några ytliga bilder av bryggan, fick vi sällskap av en grupp barn vars uppenbara lekplats det här är efter skolan.
När de hoppade in från trappan och toppen av bryggan var de väldigt angelägna om att interagera och posera vackert för våra kameror i solnedgången.
Bunaken drar nytta av både branta väggar och vulkaniska sandsluttningar, och har verkligen det bästa av två världar. Jag kan inte vänta med att besöka igen!