OMAN DYKARE
Överraskning Överraskning
Det är den ena överraskningen efter den andra för JOHN LIDDIARD när han dyker i Omanbukten – som börjar med en haj som av allt att döma inte borde vara där alls
Sifah marina på natten. Insats: Den sällan fläckiga sjuksköterskehajen.
MEDAN OMAN ÄR "Precis" tvärsöver Arabien från Röda havet kan dykningen inte direkt jämföras. Det är äpplen till apelsiner.
På toppen av Indiska oceanen pressas djupvattenströmmar grunda in i Omanbukten för att möta jacuzzivarmt ytvatten som värms upp av ökensolen. Detta ger inte den sortens synlighet du får i Röda havet, men det är mycket näringsrikt för plankton och därmed hela den marina näringskedjan. Det är en marin miljö som säkerligen kommer att ge överraskningar.
Sådana förhållanden kan vara attraktiva för valhajar, men jag bjuds på en något mindre haj på mitt första dyk på Cave Site.
Dykguiden Julian pekar entusiastiskt ut en sköterskehaj som slumrar i skuggan av en hög med stenblock. Det är inte det lättaste stället att fotografera, så jag knäpper på bakhuvudet.
Tillbaka i båten förklarar Julian sin entusiasm: "Du måste skicka oss bilden, ingen på dykcentret kommer att tro att jag såg en sjuksköterskehaj här!" Det verkar vara en ovanlig händelse.
Första intrycket är viktigt, inte bara med dykningen utan också med resor, boende och dykcenter.
Incheckningen på Sifawy Boutique Hotel var effektiv och vänlig utan att vara brysk, den typ av incheckning jag gillar. Mitt rum har utsikt över den nya marinan, med dykcentret längst bort.
Övriga byggnader är en blandning av nya butiker, kontor och lägenheter, alla utvecklade för att smälta in i precis rätt balans mellan traditionell och modern arkitektur.
Jibal Sifah Resort ligger drygt en timme söder om flygplatsen i Muscat, och är en specialbyggd resort.
Den första halvan av överföringen är motorväg, resten en slingrande ny väg som skär genom bergen, den sorten som bensin-huvuden älskar att svamla längs. Inte för att vi möter mycket trafik.
Dök upp i DIVER februari 2019
SIFAH ÄR EN LITEN semesterort med ett öga för en ren balans mellan traditionell och modern arkitektur. När manager JP frågar mig om jag någonsin har varit i El Gouna i Egypten, eftersom det är en annan av dess orter, förklaras min känsla av deja vu.
Sifah växer fortfarande ut längs stranden och runt golfbanan, säger han, även om det inte är planerat att bli så stort som El Gouna.
Extra Divers ligger i det motsatta hörnet av marinan till hotellet. Om du inte vill ha en 10-minuters promenad i den torra värmen, kör en elektrisk golfbil en pendelservice. “Till flygplatsen och kliva på den”
är ett löpskämt som en grupp schweiziska damer har med föraren. Första intrycken har kommit ut helt rätt.
Dykning utförs från ett par 11m motorbåtar. Vi byter halvt om till våtdräkter vid dykcentret medan besättningen laddar vårt kit, sätter sedan ihop våra egna set på båten och kontrollerar trycket innan avfärd.
Båtarna har båda fullängdstak för att hålla det mesta av solen borta, och jag har alltid en t-shirt att ha i båten för att hålla resten på avstånd.
NAMN på DYKPLATSEN är udda. På Cave Site finns ingen grotta. Den är uppkallad efter en hålighet under udden som från ytan ser ut som om den skulle kunna utvecklas till en undervattensgrotta, men gör det inte.
Ray-Monde är uppkallad efter en dykare som heter Raymond, men är också en ordlek på franska. Den bokstavliga översättningen är Ray-World, och det är där många strålar har setts. Vid Ray-Monde finns en grotta, eller för att vara mer exakt, en knappt nedsänkt tunnel genom udden. Det är ett bra andra dyk, utan att behöva gå djupt.
Jag ser inga strålar, men det kanske beror på att jag höll mig i grunden ovanför termoklinen. Om jag hade gjort detta som ett första dyk skulle jag ha gått djupare och kanske hittat dem. Några dagar senare vid Ras Abu Dawud finns det så många torpedstrålar (elektriska) att det ger en extra anledning att inte sitta på revet.
Vanligtvis är vattnet tillräckligt varmt för en shortie ner till 8-10m, sedan en skarp termoklinning till kallt grumligt vatten, sedan ytterligare ett lager som klarnar igen under 15-16m. Men även om det sätter mönstret för min resa, är sådan skiktning inte pålitlig. Skikten kan variera med säsong, mellan dykplatser och med vädret.
Som den finansiella säljaren har att säga när han försöker piska dig en investering, är tidigare resultat ingen indikator på framtida resultat. Detsamma kan sägas om skiktningen av varmt och kallt vatten utanför Oman.
Medan jag har valt att ta med min 7mm one-piece utan huva, överlever andra i 5mm kostymer. De med en huva över-jacka verkar glada, men de i bara en 5 mm ångbåt är märkbart ovilliga att dröja kvar i det kyliga djupare vattnet.
Jag tycker faktiskt om att falla under termoklinen i kallare vatten. Ett första "ooh" förvandlas snart till ett trevligt och uppfriskande "aah".
Utbudet av vattentemperatur, grumlighet och ström leder till ett brett utbud av marint liv, ofta alla på samma dyk. Vi får rev av hårda och mjuka koraller i det grunda, sedan i de djupare vattenväggarna hos lila gorgonier som mer påminner om Medelhavet.
På vissa ställen får vi ett märkligt mishmash där förhållandena helt enkelt inte kan bestämma sig, och varmvattenliv nästan överlever genom kalla perioder medan kallare vatten kämpar sig igenom de varmare perioderna.
Varje dyk är en rad små överraskningar. Fiskarter är vanliga misstänkta, men med en lokal twist. I grunden finns exempel på en av mina favoritfiskar, Picassos avtryckarfisk, överallt.
Jag behöver inte leta, bara titta över revet och 20 eller fler är i sikte.
Varför kommer inte dessa irriterande kameraskygga kubister någonsin att låta mig komma tillräckligt nära för en bra bild?
Jag kompenseras av ett överflöd av bikakemuränor, som är extremt samarbetsvilliga. Det finns så många att de lätt skulle kunna överträffa alla muränor med gul mun och mosaik.
EN AV DE PÅGÅENDE krångel med dykresor är bagageutrymme, speciellt med ett kamerasystem. Till denna resa har jag en ny Olympus micro 4/3 i ett Nauticam-hus och våta linser. Detta är så mycket mindre än mitt gamla SLR-system att jag får plats med allt i handen bagage och behöver inte en extra väska i lastrummet. Det sparar mig £70 varje väg på överviktsbagage.
Efter att ha valt Nauticams våta linser för den nya kamerariggen, finns det en stor frestelse att spendera varje dyk på att hoppa mellan standardobjektiv, vidvinkel och närbild/makro.
Frestelsen är inte så hård som den verkar. Den våta vidvinkellinsen är så flexibel att jag kan zooma ut för en stor scen eller zooma in på större nakengrenar och räkor nära glaset. Det är bara för de minsta djuren som jag verkligen behöver byta.
Fisk som muränor, skorpionfisk, ödlafisk och flatties passar någonstans i mitten av sortimentet. Om jag bara kunde få Picassos att samarbeta, skulle jag utan tvekan kunna använda det för dem också.
Så en flexibel lins och lite mental disciplin räddar mig från för mycket undervattenslinsfläckande.
Det vill säga tills jag är inne på ett makromotiv och en sköldpadda, jättebläckfisk eller mobularocka dyker upp. Sedan är det en frenetisk brådska att byta tillbaka linser igen. Varje dyk är fullt av små överraskningar.
VI KOMMER TILL VÅRT båtkaptenens favorit, Al Munassir-vraket. Kaptenen tjänstgjorde faktiskt på fartyget, så han är inte så ung som han ser ut.
Denna 2991 ton tunga ex-Royal Oman Navy LST (Landing Ship Tank) sänktes 2003 för flera ändamål – som ett ekolodsmål för anti-ubåt utbildning, ett konstgjort rev för dykare och för att främja fiskbestånd.
Han slösar ingen tid på att hitta vraket, och en boj är fäst vid fören. Huvuddäcket är drygt 10 meter över havsbotten på 30 meter och en rundtur på huvuddäcksnivå eller strax under ger en anständig dyktid, särskilt som vi dyker på nitrox och jag har en 15-liters cylinder.
Efter att ha upplevt den slingrande vägen som skär genom kustbergen är det lätt att förstå varför Royal Oman Navy har en liten flotta av landstigningsfartyg. De är det bästa sättet att snabbt flytta armén längs hela landet.
Al Munassir var endast lätt beväpnad. Det skulle ursprungligen ha funnits ett pistoltorn för en snabbskjutande pistol på fören, nu borttagen. Vardera sidan av överbyggnaden är bon för dubbla 20 mm kanoner. Vapnen tas bort, men stiften och sköldarna finns kvar.
Den bakre halvan av däcket är en lång helikopterplatta, stor nog att landa en SeaKing. I aktern finns en vinsch och ett skåp som är tillräckligt stort för de akterankare som är standardbeslag för sådana fartyg.
Ankarna skulle släppas när de närmade sig en strand och användas både för att kontrollera inflygningen och för att dra av fartyget efteråt.
Medan våra dyk hittills har varit tillbaka i riktning mot Muscat, går vi under de senaste dagarna i andra riktningen till Ras Abu Dawud, en udde och liten ö med samma namn cirka 10 mil söder om dykcentret. I likhet med många översättningar från arabiska namn kan stavningen variera.
På dykplatserna norrut hade vi ibland överlappat båtar på väg söderut från dykcenter närmare Muscat. Ras Abu Dawud ligger utanför deras räckvidd, och vi har havet för oss själva, förutom en och annan fiskare.
De två första dyken följer en vägg längs norra sidan av ön – hoppar in i mitten, en dag simmar österut, nästa dag simmar västerut.
Muren går ner till en sandig havsbotten på 26m med klippor och stenblock vid basen. Som vanligt ger termoklinen grumligt vatten som klarnar när vi går djupare.
Det har varit gott om skorpionfisk genom tidigare dyk. Terrängen här passar andra kamouflerade lurkar som krokodilfisk, stenfisk, stingrockor och de där torpedrockorna.
Jag märker inte ens en begravd i sanden förrän den rör sig för att skymma nakensnäckan jag försöker fotografera.
DE SCHWEIZISKA DAMERNA ligger långt före mig och rapporterar efter dyket att de hade sett en skvadron mobula-rockor på sitt säkerhetsstopp. Strunt i, ett andra dyk vid de ironiskt namngivna Coral Rocks leder till en mobula som kretsar runt en städstation, många par stora broadclub bläckfiskar och några höknäbbsköldpaddor.
För mitt andra andra dyk vid Ras Abu Dawud, och för att avsluta min resa, beger vi oss till vraket av en liten stålbåt med okänd historia. Dykguiden Julian hoppar in på GPS-numren, landar på vraket och skickar upp en DSMB så att vi andra kan följa med ner.
Vrakets fören är på 10m, stilla
i det varma och klarare vattnet. Termoklinen är särskilt grumlig precis nedanför. Medan andra beger sig ner för att utforska vidare släntrar jag vid fören med stimmet av blåsfiskar som flyger i den svaga strömmen.
Några minuter senare, med alla andra framför mig, dyker jag ner i skummet. Med havsbotten på 16m är det inte riktigt djupt nog för att klara igen. Spelar det någon roll när vi letar efter sjöhästen Fatima?
Inte riktigt, pekar Julian ut henne mitt i hennes favoritmassa av gammal kabel. Hon är verkligen ingen mediadiva. Hennes näsa är knappt urskiljbar bland härvan.
Aktern höjer sig lite och, även om den inte är helt tillbaka i det klara lagret ovanför, är sikten lite bättre och mer dagsljus kommer igenom. Bara ett par meter gör samma skillnad i dagsljus som 30m skulle göra på andra platser.
Som utlovat i genomgången visar det sig att platsen är angripen av nakensnäckor. Varför så många fler än på andra sajter? Den enklaste förklaringen är att vrakets skrov och däck bara gör dem lättare att upptäcka.
Andra faktorer kan vara inblandade. Vrakets däck ligger precis in i det smutsiga lagret och är inte en bra miljö för koraller men är idealisk för små svampar och hydroider.
Nudibranchs är i allmänhet mycket noga med sin diet, där varje art av snigel ofta äter en specifik matart, såsom en speciell svamp eller hydroid. Vraket har massor av nakensnäckarmat, så det är värd för många nakensneglar.
Jag trodde att min sista överraskning var en blå pärla nudibranch, en sort som jag aldrig sett förut. Enligt ett forum för havssniglar är Dendrodoris denisoni "en utbredd vanlig art i hela Indo-Västra Stilla havet".
Så ingen sällsynt art, men jag låter inte det regna på min parad – det är nytt för mig!
NÄR JAG KOMMER HEM och studera mina bilder på en stor skärm, upptäcker jag att nakensnäckan jag hade fotograferat omedelbart innan var en Gulf hypselodoris, en endemisk art.
Även om den inte hade registrerats i mina tankar då, kan jag vara ganska säker på att jag inte hade sett den tidigare. Så två nya sniglar för att avrunda mitt sista dyk.
Sedan märker jag att ett par gulfläckiga chromodoris som spelar chase också har en liten blå och gul nakengren precis framför sig. De små överraskningarna fortsätter att komma.
När det gäller det nya kamerasystemet kommer det med ytterligare ett 40-tal resor att ha betalat sig själv genom besparingar på överviktsbagage.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> John Liddiard flög med British Airways till Muscat. Marktransfer till Sifah tar drygt en timme. Föranmälan krävs nätet eller ett visum erhållet på evisa.rop.gov.om
DYKNING & BOENDE> Extra Divers, extradivers-worldwide.com; Sifawy Boutique Hotel, sifawyhotel.com
NÄR MAN GÅR>Året runt men bäst april-oktober, även om det kan bli väldigt varmt.
PENGAR>Omanska rial.
PRISER> Resan arrangerades av Dive Worldwide, som erbjuder en nio-dagars semester med halvpension på Sifawy Boutique Hotel, 10 dyk med Extra Divers, flyg med Oman Air eller BA och transfer från £1445pp, diveworldwide.com.
BESÖKARE Information> experienceoman.om
