Mellanlandningar på motorvägen

Efter en 27-timmars båtresa kysst av en mild havsbris öppnade jag persiennerna i min stuga för att mötas av ett praktfullt aska berg med solen som gick upp bakom sig.

Runt 230 nautiska mil utanför Cabo San Lucas kust i Mexiko, spirar den första av Socorroöarna, San Benedicto, ur havet.

Tusentals år av regnavrinning och lavaskador har bildat vulkanens perfekt skrynkliga ytterväggar, som rinner ner till vattenbrynet. Två nätter hade gått sedan mina fötter hade rört vid land, och det skulle dröja ytterligare fem tills mina jordiska ben återvände.

Ofta kallad den mexikanska Galapagos, Revillagigedo Archipelago ligger i östra Stilla havet. Den förklarades som nationalpark 2017 och ett år tidigare upptagen på UNESCO:s världsarvslista.

Cirka 57,000 XNUMX kvadratkilometer runt öarna är nu skyddade från fiske, gruvdrift och turismutveckling, vilket gör detta till Nordamerikas största marina reservat.

Dessa vatten var svala, näringsrika kalifornien strömmar konvergerar med den södra Costa Rica strömmen, innehåller en av världens största samlingar av hajar och mantor. Satellitstationer som är strategiskt placerade vid dykplatserna berättar att många hajarter – inklusive silkeslen, silverspets och hammarhuvud – vandrar mellan Cocos, Galapagos, Malpelo och Socorro. De navigerar i korridorerna mellan dessa matrika havsberg på vad som kallas Shark Highway.

San Benedicto är cirka tre mil lång. Vulkanen fick senast ett utbrott 1952 och utplånade det mesta livet inom loppet av 10 månader.

Idag är några växter och sjöfåglar ungefär allt som lever på den klippiga ön, vars södra sida vi utforskade på en plats som heter Canyon som bildades av detta utbrott. Dykguiden Pedro informerade oss efter frukosten, medan en nyfiken blåfotad tut tittade på.

Vår strategiskt placerade förtöjning och vindgudarnas tur tillät oss att hoppa in direkt från båten för att gå ner på städstationen på 24m och se lite hajaktion tidigt på morgonen.

Att gå ner utan referens kan vara förvirrande, men vi litar på den lokala experten Ivan när han ledde oss ner i avgrunden. Efter någon minut dök den mörka botten fram och vi kunde se några steniga formationer.

Inom några sekunder började en uppsjö av silvriga kroppar skina i solljuset när de närmade sig och sprang bort från städstationen. På bara 10 minuter fick vi silkeslena hajar, galapagoshajar och silverspetshajar, inställda på att njuta av en kroppsskrubb på barberfisksalongen.

En praktisk genomgång senare samma dag beväpnade oss med ytterligare kunskap om hur man identifierar dessa vackra, eleganta varelser.

Galapagoshajarna är breda, har en rundad nos och mycket av deras kroppsmassa är längst fram på kroppen, medan silverspetsarna har vita kanter på alla sina fenor. Den silkeslen rygg FIN ligger bakom dess bröst fenor.

Ytterligare tre dyk nära och runt kanjonen under dagen varvades med mat, vila och lite läsning. Allt eftersom dagen gick, blev silkisarna mer och mer nyfikna och tog sig grundare till båten, vilket gjorde några intressanta säkerhetsstopp.

Det fanns till och med en oplanerad snorkel med en flock falska späckhuggare!

Dag 2 var på den berömda Boiler-platsen väster om ön. En vecka tidigare hade besättningen sett två valhajar där.

När solen steg högre kunde vi se att vi låg förtöjda nära några imponerande vassa stenblock som bildade en ring framför ön. Vi kunde också se grottor och aska stalaktiter på baksidan av San Benedicto. Avlägset och kargt som landet är, kan du inte tröttna på dess skönhet.

The Boiler är resterna av ännu en vulkankrater, och i våra välorganiserade grupper gick vi ombord på båtarna för att köras över till området med bubblande vatten som ger platsen dess namn.

Vi gjorde en negativ post. Whitetip revhajar satt lättjefullt på avsatserna, och bigeye trevally rörde sig i en organiserad kedja i det grunda.

Två hammarskallar dukade in nära revet för att kolla in oss innan de sakta slingrade sig tillbaka ut i det blå. Vad som sedan hände var början på en 40-minuters berg-och-dalbana med mantor!

Jag har upplevt nära möten med mantor i Röda havet och Moçambique, men hade aldrig sett så många tillsammans som jag gjorde vid Pannan.

En vuxen chevron (svart och vit) manta passerade förbi ögonen på oss, följt av en till och en till och en till! De dansade tillsammans, matade och njöt av att bli städade i strömmen, interagerande med dykarna såväl som varandra.

De rullade och rullade upp sin cephalic fenor, används som elektroreceptorer för att "känna" oss i vattnet. Från ingenstans flög en ännu större svart (melanistisk) manta in i buljongen och började rulla och flyga på hennes sida, vilket gav henne en bättre bild av oss små människor.

Svarta mantor ser ut som smygbombplan och utgör en fjärdedel av Socorro-befolkningen. Min kompis höll på att bli galen och härmade mantans rörelser mage mot mage. Att se en av dessa strålar var hans dröm för denna resa.

När jag såg en chevron-manta närma sig mig, satte jag ögat mot sökaren på min kamera för att få pengarna skjutna.

Min fisheye-lins gav dock en missvisande orientering. Som bröstet FIN kom ner på mitt huvud insåg jag att jag borde ha duckat något tidigare. Kraften i de vingarna är enorm!

Grunda upp, var noga med att hålla sig borta från vågen på toppen av dykplatsen, min grupp strålade. Det fanns också några tårar, resultatet av den andliga interaktionen som upplevdes under detta dyk.

Det delades mycket om historier under den andra frukosten och, som i ett försök att toppa dagens marina livsspänning, passerade en knölvalmamma och hennes kalv nära ön medan vi vördnadsfullt tittade på från överdäcket.

Dagen fortsatte med ytterligare några mantastiska ögonblick, och snacket fortsatte in på kvällen med en ID-workshop. Med hjälp av våra fotografier av deras undersidor tittade vi för att se om strålarna hade setts här tidigare, med hänvisning till böcker från Pacific Manta Research Group.

En 30-årig manta chevronmanta vid namn Marty identifierades för fjärde gången i San Benedicto. Vi undrade hur många tusen mil han hade färdats sedan hans första observation där 2004.

Vår 80 mil långa resa till Roca Partida började efter dagens sista dyk. När vi tittade ut nästa morgon såg vi en guanotäckt sten som sticker ut från havet, allt som finns kvar av mitten av en vulkanpropp.

Dykplatsen skulle vara en ren vägg utan botten, till skillnad från de andra vi hade sett. Jag blev förtjust över att se hur topografin av denna lilla sten skulle öka i storlek under vatten, som en vulkanisk version av ett isberg!

Vi gick ner på den mer skyddade östra sidan och rörde oss mellan norra och södra hörnen, där det mesta av det marina livet skulle hänga.

Inom några sekunder hörde vi och var snart i upprymd närvaro av delfiner. En flik med flasknäsor dansade frenetiskt omkring oss och hängde sedan plötsligt vertikalt i vattenpelaren och sakta sjönk.

Varför de gör detta är okänt, även om det kan vara ett tecken på underkastelse. De går in i trans, liknande tonic immobilisering i en haj.

Mina meddykare lärde sig snart sin läxa när de försökte fotografera detta fenomen, som olyckliga ljud datorer knäppte dem ur sina nedfarter! Podden tvingade till och med fram interaktioner på några av dykarna genom att knuffa nära dem, som om de ville leka.

Andra dyk under dagen gav oss en stor Galapagoshaj, silvertoppar, gulfenad tonfisk, blacktip oceanics och upp till 40 whitetip revhajar staplade upp på avsatser. Dessa var mycket svåra att fotografera i den kraftiga vågen nära väggen.

En oväntad vändning i vädret fick oss att lämna efter det tredje dyket och bege oss till Socorro Island. En rödnäbbad tropisk fågel tog av oss när vi lyfte ankar för en ojämn 70-mil lång övernattningsresa.

Socorro är den grönaste ön i skärgården. Dess sista vulkaniska aktivitet var under vatten, 1993. En stor mexikansk flottbas där sedan 1957 upprätthåller nationalparkens skyddade status, och vårt fartyg bordades för att kontrollera att vi alla var legitima passagerare.

Detta är en obligatorisk kontroll för alla liveaboard-operatörer.

Socorro har fem dykplatser men vi kunde bara dyka på ena sidan på grund av dåligt väder. Briefas för Punta Tosca, de tre första grupperna gick ombord på båtarna över till "fingrarna" av lava som sträcker sig från ön i havet.

Du kan göra "hopp" mellan ytter-, mellan- och innerfingret om du tar rätt tid för ökningen.

Vår guide Martyn lade märke till en hel del silkeslena hajar längst bak i båten, förmodligen resultatet av antalet flygfiskar som hade kamikazerat på vårt bakdäck under nattens överfart. Vår grupp hoppade hit och en nyfiken haj följde efter oss under hela dyket.

Dyk två var min favorit. Det var i allra högsta grad ett dyk i revstil och vi stötte på pufferfish, grymtningar, moriska idoler, snapper och den livfulla orange klarfisken som renar mantor. Clarions är endemiska i området (uppkallad efter den fjärde ön, ytterligare två dagar bort med båt). Det var skönt att se färg efter många dagar med blått!

En trio av parande gröna sköldpaddor kom till aktern senare samma dag, vilket var intressant att se.

På grund av den tid som sjöinspektionen tar görs endast tre dyk vid Socorro, men en nattsnorkel med silkeslena hajar erbjuds efter middagen.

Inte mer än 10 personer får vistas i vattnet åt gången, men utan det konstanta ljuset som kan skada hajars ögon.

Min kompis och jag väntade, eftersom vi ville ägna lite tid åt att fotografera hajarna. Inom några minuter hade de flesta av den första gruppen lämnat vattnet, de mindre erfarna dykarna tyckte att det var oroande. Hajarna kommer nära och ibland ser man dem först i sista minuten.

Jag lyfte på kameran för att knäppa en person som närmade sig, men han kom närmare och närmare och innan jag visste ordet av hade han stött min kamera mot hakan!

Jag kan bara anta att han såg sig själv i min lins, eller tyckte illa om blixten. Vilken spännande upplevelse!?

När snorkarnas plaskande ökade bestämde besättningen att det var dags att vila hajarna och vi gick upp på däck.

Det var för hackigt att dyka Cabo Pierce på andra sidan av ön nästa dag, så skepparen bestämde sig för att gå tillbaka till mer skyddade San Benedicto för vår sista dag, eftersom detta verkade ha varit allas favorit. Det skulle bli ännu en ojämn kväll. Tack och lov för tupplur med ytintervall!

Fyra andra skeppare hade kommit till samma beslut, så en sömnig röst över tannoyen informerade oss om att ett dyk skulle vara klockan 7 för att undvika morgonrusningen. Vi hoppade upp ur sängen, tog på oss dykutrustning och åkte båten till Fondeadero. En annan blå nedstigning i lite grumligare vatten tog oss till en intressant topografi som såg ut som de sexkantiga staplade stenarna på Giants Causeway. Efter lavaväggen såg vi en stor stingrocka i sanden åtföljd av en torpedrocka och några vitspetsrevhajar i det grunda.

I detta grönare, svalare vatten började min kompis och jag att grunda upp, i väntan på en härlig varm mugg te och en tallrik ägg Benedictus. Från ingenstans närmade sig en gigantisk Stillahavsmanta och njöt av ett sår på hennes mage som rensades från parasiter av den lojala skvadronen av orange klarfisk.

Hon cirklade runt oss i ett hypnotiskt glid i några minuter innan hon tog sig in i solens bländning.