Söderlig exponering

DET HAR ALDRIG funnits en bättre tid att besöka Röda havet! Jag vet, jag är inte den första personen som säger detta, och jag är säker på att dykargemenskapen inte kommer att sluta påminna brittiska dykare om att vraken och reven på en av våra favoritdestinationer är lika bra, om inte lite bättre , än de var när den egyptiska turistindustrins nuvarande elände började.

Att resa till Sharm el Sheikh är inte längre en direkt process; i skrivande stund kan du inte flyga direkt från en brittisk flygplats till Sinai. Sharms förlust har erbjudit ett respit för orter och operatörer som betjänas av flygplatserna i Hurghada och Marsa Alam, även om antalet turister (dykare eller annat)

förbli låg.

Även om detta kanske inte är bra för orterna och infrastrukturen som stöder dykningen och den bredare turistnäringen, inklusive många hårt arbetande människor, är det nästan säkert en bra sak för oss dykare. Vi har mer utrymme på rev som har sett en minskning av dykar- och snorklartrycket.

Ivrig att själv ta reda på om reven i den "orörda" södern var så bra som jag mindes, begav jag mig ungefär så långt ner för den egyptiska kusten som du kan gå för en landbaserad dykningsresa, till orterna Marsa Nakari och Wadi Lahami.

När du lämnar Marsa Alam, med Röda havet djupt blått på vänster sida, korsar du ett landskap av forntida fossila rev, nu högt och torrt, åtskilda av ockrabruna wadis, de platta områdena, där den korta

och enstaka regn gör att låg, rufsig växtlighet kan hålla sig kvar i denna oförlåtande miljö.

VAR WADIS möta havet, sandbottnade vikar är okaraktäristiskt gröna med mangroveträd; de bisarra salttoleranta träden som inte bara skyddar kusten utan erbjuder tillflyktsort för ett komplext sortiment av djur över och under ytan.

Marsa Nakari är en av tre orter som har varit i hjärtat av strandbaserad dykning i Röda havet i många år. Den är centrerad kring en sandig vik med en liten timmerbrygga för tillgång till RIB:arna, med det palmbladstäckta kitting-up och informationsområdet precis ovanför högvattenlinjen.

Tillbaka en bit från stranden ligger tältboendet och, på en höjd, en rad stugor i nubisk stil.

Dykning på husrevet vid Nakari är gratis och i princip obegränsat. Det finns ett antal alternativ som du kan blanda upp för att variera dina dyk och ge olika mängder av utforskning och varierade profiler, från grunda, timslånga dyk till 25 meter plus dyk runt koralltopparna som når från havsbotten, omgivna av rent vitt. sand.

Du kan åka norrut eller söderut på revet som kantar stranden och använda RIB:s för att ta dig ut eller hämta dig. Som du kan föreställa dig, om din plan är att gå till den allra längsta delen av revet, vill du ha en RIB för båda ändarna av dyket och en fördröjd markeringsboj. Om du känner dig lite mindre äventyrlig är en enkel "gå shore/out shore", som det kallas, vägen att gå.

Det är detta enkla system, förstärkt av en enkel karta och in-/utloggningstavla, som är kärnan i Nakaris erbjudande.

FÖR ERFARNA DYKARE, att bara gå från stranden till ett korallrikt rev kanske inte ger så mycket spänning, men för ett nyutbildat kompispar som gärna vill testa sin förmåga, i hopp om att testa en ny kamera eller helt enkelt förundras över fiskarna, korallerna och allt resten är detta ett seriöst attraktivt förslag.

Jag var osäker på vad jag skulle förvänta mig av husrevet. Kantade rev är några av de som är lättast skadade, eftersom de är utlämnade till landföroreningar och kustutveckling samt olämpliga FIN-spark från oerfarna snorklare och dykare.

Jag blev dock positivt överraskad och när vi lämnade repen som leder dykare förbi området där RIB:arna kommer och går, passerade vi en samling blåfläckiga rockor som jagade i sanden: korallen jag såg där var i bra skick.

Små fiskar, från svarta och vita halv-och-halva chromis till randiga humbug-fröknar, gömde sig bland korallhuvudena.

Klargula fjärilsfiskar nappade bort i korallerna, och en krokodilfisk gjorde sitt bästa intryck av en bit gammal sten.

Sammantaget skulle jag bedöma detta som ett ganska bra husrev – faktiskt ett av de bästa jag har sett. Och detta beror till stor del på Red Sea Diving Safari-filosofin att hålla antalet dykare lågt för att undvika att stressa revet i onödan. Anläggningens enkla konstruktion och lågmälda utveckling återspeglar detta mål.

Den kvällen pratade jag med några av de andra gästerna, av vilka många återvänder till dessa orter år efter år, eller varvade sina vistelser med dykning liveaboard. De njöt av friheten och utrymmet som erbjuds – och undvikandet av sjösjuka.

Ett 45-minuters nattdyk erbjöd fler bevis på att de lokala reven var rika på liv, särskilt runt de sandiga golvtopparna och bommiesna i söder.

Jag hade mitt livs tid, fotograferade allt från bläckfisk till stora eremitkräftor, lurade runt revet med massor av anemoner på sina skal.

Anemonerna drar nytta av krabbornas röriga matvanor och erbjuder skydd i form av en arsenal av stingbelastade tentakler.

Senare på natten hörde jag att vinden förväntades tillta under de följande dagarna, och vi skulle göra det bästa av det genom att bege oss ut till en offshore-plats, Habili Nakari, innan vädret vände.

Detta skulle vara min första chans att bevittna de spektakulära färgerna och livet på offshorereven på denna resa.

Vid sjutiden följande morgon var vi i RIB och rusade österut. Kaptenen hade sin telefon i handen för att följa GPS:en. Han gjorde ett anmärkningsvärt jobb med att rida på de redan byggande vågtopparna, som piskas upp av den norra.

Det var en välsignat kort resa, och inom några minuter var vi i lugna, klara vatten och passerade vad som såg ut att vara en konstgjord cylinder lika stor som ett hus, upphöjd på havsbotten. Den var nästan perfekt cirkulär i tvärsnitt.

DENNA SÄRSKILDA HABILI (ett namn på ett litet rev som inte når ytan) var något av det finaste jag sett.

Ibland hade starka strömmar tillåtit stora delar av lila, röda och rosa mjuka koraller att klä dess flanker. Tusentals ljusorange anthias pulserade in och ut ur korallerna när mina blixtljud avfyrades.

Vi hittade till en serie mindre habili, var och en med sin egen karaktär (nästan en korallpersonlighet), innan vi återvände till den huvudsakliga och grundade upp för ett säkerhetsstopp på habilis ovansida.

RIB väntade på oss. Utan permanent förtöjning är detta en plats som du bara realistiskt kan dyka från Nakari.

Nästa dyk skulle ta oss till Sha'ab Nakari, ett större och mer typiskt offshorerev, men inte mindre attraktivt än habili. Vi höll en grundare profil, återigen förundrades vi över sikten med tanke på havsläget.

Jag avslutade mitt säkerhetsstopp och fotograferade noggrant de översta meterna av revet, och såg till att jag inte skulle sköljas in på revet. (Jag har ofta gjort detta, ibland till en guides förvirring.)

Färgerna där uppe kan vara häpnadsväckande: rosa, gula och violetta som kommer fram av det intensiva solljuset.

Den natten ökade vinden rejält och dagen efter dök vi husrevet och en vik rik med sjögräs – den idealiska platsen för att hitta gröna sköldpaddor som, som vuxna, har en vegetarisk livsstil. Pigmenten i sjögräset ger sköldpaddornas kött en grönaktig nyans, därav deras namn.

Ett dyk utanför husrevet på jakt efter den svårfångade sammetsfisken visade sig också vara väl värt besväret och efteråt fick jag en chatt med Red Sea Safari Divings ägare, Hossam, som var en av pionjärerna inom dykning längs denna kustlinje på 1990-talet.

Hossam har haft en intressant karriär: det kan inte finnas många tidigare presidentgardister som nu driver miljömedvetna dykresorter.

TID ATT RÖRA ännu längre söderut anlände och när vi gick ut på ökenvägen blev landskapet mer naturligt, och jag började se hur det måste ha sett ut när det här området var, förutom några militärbaser, i stort sett tomt.

När vi kom fram till Lahami fortsatte känslan. Detta är en mycket mindre resort än Nakari och kändes mer intim.

Med bara en handfull gäster närvarande hittade jag snabbt människor med gemensamma intressen. Som ensamresenär skulle jag säga att detta kan vara det bättre alternativet för alla som anländer utan en kompis.

Jag är inte säker på om det finns några centra längre söderut än så här, och det behåller en banbrytande känsla. Medan så mycket av Röda havets kustlinje har utvecklats (och kanske överutvecklats i vissa fall), är mangroven i Lahami friska och intakta. En mängd fågelarter, inklusive fiskgjuse, kan ses från det skuggiga dykcentret.

Dykning från Lahami är allt RIB-baserat. Två offshore-dyk på morgonen och sedan kortare RIB-turer till husrevet för ett eftermiddags- eller nattdyk är normen.

För mina första dyk begränsade vinden oss till husrevet, även känt som Torfa. Sikten var ganska dålig men revet var helt klart utmärkt, och ett par gröna sköldpaddor muntrade upp oss. Huvudsaken var att vi kunde dyka – även i det värsta vädret var dykning där, och bra dykning därtill, fortfarande möjligt.

Nattdykning vid Lahami var ett nöje. Att rusta upp när solen går ner är alltid spännande eftersom du undrar vad du kommer att hitta och vi skulle inte bli besvikna.

Minuter efter att ha släppt på Torfa såg jag det gula och svarta av pyjamassniglar innan en annan dykare blinkade med sin fackla, vilket verkade orsaka ett rött sken! Visst, han hade sett kungen av alla nakensnäckor, en spansk dansare!

När han flyttade iväg för att låta resten av oss ta en titt, föll hans fackelstråle på en helt utfälld korgstjärna, filtermatande i den svaga strömmen. Han signalerade mig att komma över: "Villde jag ha ett skott?"

Jag signalerade "nej" när det oundvikliga hände och störd av hans ljus rullade basketstar upp sig och gick. Det gick förvånansvärt snabbt.

Tillbaka i land berättade dykaren för mig att båda varelserna var nya för honom. Om jag ska vara ärlig, avundade jag honom något: tänk dig att lära dig att dessa två anmärkningsvärda djur existerade för första gången.

ÖVER EN DECO ÖL, Jag frågade mina meddykare (några från Kairo, några från Italien och resten britter som jag), vad var det som de tyckte så mycket om denna plats? Vad var det som fick dem tillbaka?

De uppskattade alla utrymmet och erbjudandets okomplicerade karaktär: tältboende, dykning, god mat och någonstans att koppla av och komma bort från allt.

Och, som en påminde mig om, är det enda andra sättet att dyka dessa platser med liveaboard och även då är många platser inom de komplicerade reven inte tillgängliga för större fartyg, särskilt när vinden är uppåt.

Under natten avtog vinden något, till stor lättnad för fiskgjusarna, som skulle få mycket lättare att fiska i lugnet. De tittade misstänksamt på mig nästa morgon när vi gick ut med vårt kit till RIB:s.

Resan skulle vara en bum-blåmärken 45 minuter till en del av revet känd som Lahami South.

Vilket rev detta var! Den bestod av korallträdgårdar med ofta osannolikt höga och tunna utväxter av koraller av staghornstyp över vit sand.

Områden med små bomber inkluderade ofta en anemon och medföljande clownfisk som begravdes bland de bubbelliknande tentaklarna.

När vi grundade upp kom vi till en V-formad skåra i revet; en serie massiva blockiga koraller, den ena efter den andra i pastellfärger, som ser ut som enorma trappor, innan de faller ner igen för att avslöja en massiv båge.

I mörkret blomstrade en annan gemenskap av fjäderkoraller, deras gula och lila färger gömda utan ficklampa. Ovanför lyste en spricka i revet dansande ljusskaft ner till havsbotten.