Söder om Sydney

JAG HADDE VARIT I VATTEN bara några minuter innan jag fick sällskap av den lokala översittaren som krävde en utdelning. Det var en östlig blå famlar, en mycket stor art av läppfisk och även en mycket övervänlig sådan.

Den nyfikna fisken simmade runt mig och kikade in i min mask och i princip vara ett skadedjur. Jag visste att om jag inte matade fisken skulle den vägra lämna mig ensam, så jag vänder en sjöborre i närheten för att hålla den sysselsatt.

Gropers har mycket tjocka läppar, designade för att krossa skal och ryggar. I två snabba smällar med läpparna hade den sjöborren öppen och sög ut det ömma köttet.

Nu nöjd lämnade den blå famlaren mig i fred för att utforska detta härliga steniga rev på sydkusten av New South Wales.

Jag växte upp i Sydney och tillbringade många barndomssemestrar vid denna kustlinje, som sträcker sig från Sydney söderut till den viktorianska gränsen – mer än 300 miles av vackra stränder, vackra vikar och klippiga uddar.

Efter att jag lärde mig att dyka blev denna kuststräcka en favoritdestination för helger, dess tempererade vatten hem till en fantastisk variation av endemiska arter.

Och även efter att jag flyttade till Brisbane 1990, 600 miles norr om denna region, kör jag fortfarande längs kusten för att utforska området när jag kan.

Min sista södra vistelse i juni 2017 var en av de bästa.

Med mig på denna resa var en gammal dykkompis från Sydney, Stuart Ireland, som nu bor i Cairns och är en av Australiens främsta undervattenskameramän.

Vår första utmaning var att köra från Brisbane till Shellharhour, nästan 700 miles på en dag. Shellharbour ligger 60 miles söder om Sydney och

Jag brukade dyka det här området, med dess variation av strand- och båtdykningsplatser, på dagsturer.

När vi kom sent på kvällen checkade vi in ​​på vårt hotell och kraschade. Nästa morgon vaknade vi till blå himmel och milt väder; Aussievintrar är svåra att ta.

Vi hade tid för ett snabbt dyk, så körde till närliggande Bass Point och Blue Metal Loader.

Denna långa brygga är alltid ett bra dyk, speciellt när havet är lugnt och blått. Med knappt en krusning på ytan var vår in- och utgång lätt över klipporna, och vi var glada över att hitta sikten på cirka 15 m.

Vi fick snabbt sällskap av den övervänliga östra blågrävaren, statens fisk i New South Wales. Varje dykplats är hem för en familj av dessa fräcka fiskar, som följer dykare runt som valpar.

Vi utforskade det steniga revet och bryggan på djupet till 11 m, och det fanns mycket att se bland klipporna, kelp och tång, inklusive nakensnäckor, muränor, läderjackor, läppfisk och en liten skördebläckfisk.

Vanligtvis är den här sidan hem för dussintals jättebläckfiskar, men jag kunde bara hitta en.

Senare fick vi veta från Shellharbour Scuba Center att en liten grupp grå sjuksköterskehajar hade tagit sin bostad under bryggan under de föregående månaderna och bara hade gått vidare.

Jag misstänker att de också kan ha njutit av att frossa i den gigantiska bläckfisken.

Höjdpunkten av dyket var en stor skola av gamla fruar som malde runt pylonerna.

När vi checkade ut från vårt motell hoppade vi in ​​i bilen och begav oss 220 mil längre söderut. På vägen körde vi förbi många dykplatser jag kände, utanför Ulladulla, Bateman’s Bay och Narooma.

Jag brukar aldrig gå förbi Narooma, för utanför den här staden ligger Montague Island, alltid sköljd av klart vatten och hem till en stor koloni av lekfulla australiensiska pälssälar.

Men på den här resan ville jag dyka ett område jag inte hade besökt på mer än 20 år, en vacker semester stad nära den viktorianska gränsen som heter Merimbula.

När vi anlände sent på eftermiddagen checkade vi in ​​på Merimbula Divers Lodge, den lokala dykbutiken med billigt men bekvämt boende i våningssäng. Vi var här för att utforska några av de lokala stranddykplatserna, och i synnerhet Merimbula Wharf.

Nästa morgon var vädret lite kallt och molnigt, men vattnet såg fantastiskt ut; platt och blå. Vi växlade snabbt upp på parkeringen vid kajen, strosade över klippplattformen och hoppade ner i en grund ränna.

Även om det är möjligt att dyka under kajen, är huvudattraktionen på denna plats det steniga revet. Vi befann oss snabbt i 14m, och med 20m sikt nu kunde vi verkligen uppskatta den steniga terrängen, med massor av små avsatser att utforska och härliga svampträdgårdar.

Svampträdgårdar är ett inslag på sydkusten, med färgglada svampar, gorgonier, ascidianer, havstulpaner och bryozoer som dekorerar varje sten. En noggrann undersökning mellan svamparna avslöjade nudibranchs, eremitkräftor, räkor, muränor, bläckfiskar och många attraktiva sjöstjärnor.

Vi utforskade det steniga revet ett tag och mötte ett bra utbud av södra revfiskar och, naturligtvis, flera östra blågrävare. Vi gick sedan ut över sanden, då jag hoppades kunna fotografera en australisk änglahaj. Jag hade hittat några av dessa svårfångade hajar utanför Merimbula Wharf vid tidigare tillfällen, men hade ingen tur den dagen.

Istället hittade vi vanliga stingarees, kapala stingarees, massor av havspennor, gigantiska sandstjärnor, flatheads, en östlig stjärnskådare och en Port Jackson-haj.

Vi avslutade dyket under kajen, som bara är 2 m djup, med två mycket stora släta sting rays som simmade runt oss. Dessa gigantiska strålar samlas under kajen för att fånga upp rester från sportfiskarna ovanför dem.

UNDER DE NÄSTA TRE DAGAR vi genomförde sex dyk till vid Merimbula Wharf, varje gång utforskade vi ett annat område och såg en mängd olika marina liv. Änglahajen fortsatte att gäcka mig, men jag blev lika glad över att hitta en sällsynt krönhaj.

Vid andra dyk stötte vi på gurnabborre, en kistrocka (en typ av elektrisk stråle), en jättebläckfisk, en blåfodrad bläckfisk, en bandad wobbegong, en grön sköldpadda (mycket lågsäsong) och en cowtail sting ray, 600 miles söder om dess normala räckvidd. Men höjdpunkten för mig var ett nära möte med en Melbourne-skridsko, en sällsynt art som jag hade hoppats på att få se i 40 år.

Medan vi var på Merimbula gjorde vi en morgontur till närliggande Tathra, för att dyka den historiska Tathra Wharf. Med en liten dyning som sköljde över den klippiga stranden beslutade vi oss för en strandinfart och klättrade istället på stegen för att komma in och ut.

Det enda problemet var att det var 8m över vattenlinjen, hårt arbete med tunga undervattenskamerahus. Vi klarade oss och det var värt ansträngningen, för det steniga revet på denna plats var sensationellt. Under kajen fanns skolor av gulsvans och gamla fruar, men den bästa delen av detta dyk var det intilliggande steniga revet på 14 meters djup.

Svampträdgården på denna plats var vacker, en underbar blandning av pastellfärger. När vi utforskade revet mötte vi östra blågrävare, flera Port Jackson-hajar, bandade wobbegongs, släta stingrockor, vildsvinsfiskar, krönta hornhajar, en östlig spelmansrocka och stora stim av gulstjärtsfisk.

EFTER TRE DAGAR HADE VI KNAPPT skrapade på ytan av dykningen i detta område, men det var dags att bege sig norrut till vår slutdestination, Jervis Bay.

Denna pittoreska vik ligger 120 miles söder om Sydney och var en gång min favorithelg. Den har de vitaste sandstränderna i Australien och en del imponerande stranddykning, men vi var där för att utforska några av dess båtdykningsplatser med Dive Jervis Bay.

Vikens mynning domineras av höga havsklippor, som fortsätter under vatten för att bilda murar, grottor och simförlopp. Även om dykningen utanför bukten är bra, är några av mina favoritplatser precis innanför huvudena.

Dessa platser är grundare och skyddade från dyning, och som sådana vimlar av ett stort utbud av marint liv. Lite vind gav en perfekt ursäkt för att dyka på en av dessa skyddade platser, Nursery.

Jag hade inte dykt den här platsen på mer än 20 år, så det kändes bra att hoppa i vattnet och se att sikten var mer än 25 meter. Vi gick över sanden till ett litet stenigt rev på 16m. Den var täckt av fläckiga wobbegonger – vi måste ha sett mer än ett dussin.

Medan vi var upptagna med wobbies, bombarderades vi plötsligt av en australiensisk pälssäl, som gjorde en runda runt oss och var borta.

Vi flyttade sedan in på grunt vatten för att utforska huvudrevet, som var täckt av de vackraste svamparna och havstulpanerna. Här hittade vi många revfiskar, bandade wobbegonger, östliga spelmansrockor, crested horn sharks, en grå nurse shark, Port Jackson-hajar och flera östliga blågrävare.

Det var ett enkelt beslut att återbesöka platsen för vårt andra dyk. Vi såg många av samma djur, men hittade också ett par jättebläckfiskar hanar som hade en showdown över parningsriter.

Dessa två 1 m-plus bläckfiskar visade vågor av färg till varandra och plattade ut sina kroppar för att få sig själva att se större ut.

Vi kunde inte hitta föremålet för deras tillgivenhet, honan, som måste ha varit gömd under en avsats. När vi utforskade andra avsatser hittade vi en ananasfisk och en annan art unik för New South Wales, den östra djävulsfisken.

Dagen efter gick båten inte, så vi gjorde ett par stranddyk vid Murrays Beach. Detta är alltid intressant, med steniga rev, sjögräsbäddar och sandslätter att utforska. Det fanns massor av revfiskar att se, men huvuddraget på denna plats är rockorna, med dussintals vanliga stingare, kapala stingare och östliga spelmansrockor.

Vår sista dykningsdag tog formen av ytterligare en dubbelbåt-dykresa, den här gången utforskar vi två platser på den norra inre udden, Docks och Outer Boat Harbour. Docks är en av de där magiska dykplatserna som jag aldrig blir uttråkad med, med murar, stenblock, grottor och svampträdgårdar att utforska på djup till 20m.

I juni börjar vinterhäckningssäsongen för Port Jackson-hajar, och vi var glada över att se ett dussin av dessa söta hajar som lata sig på botten och spara sin styrka för flera månaders parning.