Red Sea Somatic Reaction: A Dive into Somabay

Med tillgång till ett världsberömt skeppsvrak, ett blomstrande husrev och alla möjliga undervattensnöjen mellan de två, ger Somabay en stimulerande dykbas i Röda havet, som STEVE WEINMAN upptäcker. Det är faktiskt solsken och regnbågskoraller hela vägen – förutom, naturligtvis, det där vraket.

Under åren har jag kommit att förvänta sig att berättelser om att dyka Salem Express inleds av författarens interna tvist om etiken i att dyka ett så kontroversiellt vrak, ofta följt av reflektioner om dykplatsens "läskiga". Jag hoppades kunna närma mig det annorlunda.

Det var trots allt inte första gången jag dykte ett vrak där dödsfall inträffade relativt nyligen. Jag hade bestämt mig för att behandla Salem Express neutralt, som alla andra vrak, undvika själsrannsakan och koncentrera mig på dess fysiska egenskaper.

Lätt att säga såklart. Sätter sig på 30m i de första ögonblicken för att fotografera Orca Dive Club senior instruktör Mohammed bredvid en av propellrarna är det verkligen som att vara på vilket annat stort vrak som helst.
Sedan vänder du dig bort för att befinna dig i aktern på det styrbords lutande däcket, vänd mot en syn som träffar hem - ett skräpfält av skrovplåtar som präglas av uppfällda lådor och däcksmöbler, med två livbåtar stöttade kraftlöst i vinkel mot däcket. Det är som en scenuppsättning av katastrof.

Sedan är du borta, för upptagen för att reflektera, pausar för att undersöka detaljerna, rör dig gradvis högre i vattnet med däcket till vänster, dubbla trattar och dävertar pekar mot dig, och täcker sakta 115 m långa av denna intakta Rödahavsrulle- på, roll-off passagerarfartyg.

RUNT FÖREN du noterar skadorna som orsakats av midnattspåverkan av fartyget på revet, som måste ha öppnat det svängbara visiret och orsakat det plötsliga inflödet av vatten som överväldigade alla dessa människor nedanför.

Du är iväg igen, upp till den soliga sidan av fören där konturerna av det stängda visiret kan spåras. Du rör dig längs rälsen mot den halvcirkelformade bron och vidare. På hamntratten noterar du Samatour Companys sjukligt passande kransade-S-tecken. Även om det är gjutet i relief, blir det svårt att urskilja bland korallväxterna, som det finns gott om på skeppet men inte tillnärmelsevis tillräckligt för att skymma dess konturer.

Salem Express sjönk i en kuling nära Safaga för 25 år sedan. Officiella rapporter hävdade att 470 människor dog, men det finns uppgifter om att många fler kroppar återfanns innan, när arbetet blev för farligt, alla kvarvarande på havsbottennivån förseglades.

Detta var ett stort fartyg, med 430 hytter och kapacitet för 142 fordon och 1200 personer, men det har hävdats att det redan då var överfullt den natten, fullt av pilgrimer som återvände till Egypten från Mecka i Saudiarabien.

Oavsett sanning överlevde bara 180.

"Eftersom passagerarna kom i grupper från alla delar av Egypten var detta en nationell tragedi på alla sätt", säger Mohammed senare. Vissa egyptiska dykare väljer fortfarande att inte besöka platsen, men den här mycket lärde mannen anser att det är viktigt att tragedin inte glöms bort.

Salem Express sjönk ungefär när jag började dyka, men händelsen känns fortfarande relativt ny för mig.

Vi går tillbaka till det övre akterdäcket och doppar oss genom ett glaslöst fönster för att följa sällskapsvägen tillbaka mot fören, och tar in på cafeterian med sina fasta bord och disk med brickskena och flerfärgade golvplattor. Vi har alla varit på färjor, och även sett i sidled är scenen konstigt vardaglig. Vi går ut runt början av stugorna.

Det finns gott om tid kvar att hänga och utforska det övre akterdäcksområdet igen, med dess fönster och hyttventiler och mystiska vyer djupt inne i fartyget.

Lossad från sin dystra historia är Salem Express verkligen ett fantastiskt dyk, men jag hade fel – det är svårt att lossa känslomässigt, och att turnera i den borde vara en välgörande upplevelse för alla dykare.

Även när jag tittade igenom bilderna senare hittade jag minnet av dyket som spökade. Om du är en dykare kommer tragedier som denna aldrig att vara ur sikte, ur sinnet.

Ett uppföljande dyk står på kö för oss inte långt borta, vid vad jag anser vara en spektakulärt vacker och underskattad korallträdgård som heter Sha'ab Shir, där fiskar kommer för att mata sig i antal och hårdkorallformationerna bara fortsätter och på.

Platsen är på väg tillbaka norrut för vår dykbåt Lady Cristina, som sedan går mot marinan vid Somabay.

Vi har precis upplevt två övertygande skäl till att dyka från detta avskilda resortkomplex.

NÄR JAG HÖRDE NAMNET FÖRSTA Soma Bay för flera år sedan frammanade ordet association en egyptisk plats med drömlika egenskaper. Soma var trots allt den imaginära nöjesdrogen i Huxleys roman Brave New World, och den narkotiska örten som en gång förknippades med hinduiska ritualer – kort sagt, Soma Bay lät överlycklig.

Och det kan säkert visa sig vara beroendeframkallande, särskilt för resande dykare. Men strunt i att dagdrömma – soma är också grekiska för kropp, så låt oss bli fysiska.

Vi är tänkta att kalla resorten Somabay nu (en marknadsföringssatsning som ännu inte har tillämpats universellt bland de orter som utgör komplexet, men som tjänar till att skilja konceptet från själva viken).

Jag var inte beredd på Somabays vidsträckta storlek, men dess fem (snart sju) hotell och fritidsanläggningar upptar nästan fyra kvadratkilometer avskild egyptisk fastighet.

Omgivet av Röda havet på tre sidor, nås detta landhorn av en enda privat väg med säkerhetskontroller och känns som en riktig enklav.

Det är dock bara en halvtimmes bilresa söderut från Hurghadas flygplats, längs den lugna kustvägen till Safaga.
Många dykare bor på den populära Breakers Diving & Surfing Lodge där Orca dykcenter ligger, och hotellet var 100% fullt när jag kom i början av november, men det var OK eftersom jag bodde på Sheraton, också i närheten.

Faktum är att från min frodiga executive-svit i utkanten av Sheraton-platsen kunde jag promenera över till Orca på några minuter.

Sheraton var betydligt mindre upptagen än Breakers och kanske tillgodoser en äldre, lite mer stillsam kundkrets (det är jag). De fem Somabay-fastigheterna har alla sina egna distinkta identiteter, och fans av vindstödda vattensporter, golf (Gary Player-designad bana) eller spabehandlingar (ett av de största thalassocentren runt, på Westin golfresort) kan njuta av sina hjärtan ' innehåll.

De kan lätt besöka Nilens turistattraktioner som Luxor på dagsturer också.

Faktum är att Sheraton-designen har ekon av det historiska templet Karnak (vem visste att de gamla egyptierna hade gym och poolbarer?), så det finns pelare och sfinxer överallt. Det hela ser väldigt imponerande ut, speciellt upplyst på natten.

Hotellet är så sofistikerat som du kan förvänta dig, med mycket god mat i bufféstil, trevlig och effektiv personal och välutrustade, rymliga rum. Detta och Breakers är de billigaste av Somabay-hotellen, även om båda är 5*-klassade.

Det jag däremot gillade med Somabay var Orca Dive Club. Det sägs alltid om de bästa restaurangerna att de har ett hum om sig när du går in, ett svårdefinierat sorl av belåtenhet från kunderna. Orca verkade ha motsvarande buzz, oavsett tid på dygnet, och klubb är det rätta ordet för det.

Hundratals dykare som sysslar med sina utvalda sysselsättningar, från att koppla en hiss på en buggy till slutet av den långa piren för att dyka husrevet, till att ge sig ut för en rebreather utbildning session, eller bara gasa runt baren.

Det verkade alltid vara ett stort, glatt nav, och den glada personalen håller tallrikarna snurrande med rätt blandning av skämt och expertis. De arbetar hårt men får processen att verka avslappnad. Vill du skapa ditt eget dykcenter? Tillbringa en stund och titta på hur lag som Orca gör det först.

Många av dykarna här är tyska eller holländska för närvarande, vilket är bra för mig eftersom de vanligtvis är bra sällskap.

PÅ MIN FÖRSTA DAG Jag gjorde två dyk på husrevet, norrut från piren på morgonen och söderut på sen eftermiddag för att njuta av det bleknande ljuset. Om du har förutfattade meningar om husrev, lämna dem vid dörren på Somabay.

Oavsett vilken väg du går, är detta omfattande rev en glädjefylld procession av friska pastellfärgade hårdkorallformationer som kommer att hålla dig glad från början till slut. Det är Röda havet, så det är vanligtvis befolkat av en livlig grupp av anthias, par av banderoller och fjärilsfiskar, tärnor och anemonfiskar, klarröda ekorrfiskar, distanserade picassotriggerfish, candystripe räkor och färgglada musslor, och en och annan muräna eller rosa skorpionfisk. Eller det var åtminstone den dagen.

Mina guider från Orca verkade njuta av dyken lika mycket som jag.

Detta är ett herrgårdsrev, en fest för ögat, och inte att förväxla med fattighusrev, det misshandlade grunda utbildning områden som finns framför några utländska dykcenter.

Om du bor på Somabay kan du dyka här när du vill, från 6:11 till XNUMX:XNUMX. Det är också en underbar anläggning för alla snorklare i din grupp.

OFÖRGLÖMLIG som husrevsdykningarna och Salem Express/Sha'ab Shir-dagen var, var de introt och outro till min vecka på Somabay – det fanns också lite välsmakande kött i smörgåsen.

Mestadels bestod detta av dyk vid populära Panorama Reef, en timmes resa bort på Lady Cristina eller Orca 2, de bekväma hårdbåtarna till Orcas förfogande.

Panorama är Safagas största rev, tillräckligt stort för att förtjäna ett par dyk vid varje besök. Det erbjuder utsikter så spektakulära som namnet antyder, med breda platåvidder och branta väggar som faller ner till cirka 80 meter, ofta med en frisk ström från norr för livlig driftdykning.

Vårt första dyk var ett mjukt dyk som tog oss sydost till där båten hade förtöjt. Vi svängde runt en ensam sjöfläkt som stod i ett hörn på ca 30m, och som visade sig innehålla en av dessa vackra små långnosade hökfiskar.

Terrängen präglades av imponerande hårdkorallpelare – en gigantisk svart muräna stod upprätt som en pelare själv, och blåfläckiga strålar, en napoleonlätfisk och många anemonfiskkolonier var bland karaktärerna som väntade längs vår väg.

Den eftermiddagen passerade Mohammed och jag på västsidesdriften och gick direkt dit de drivande dykarna skulle hamna, på korallsluttningar packade med bild-ämnen som anemonfisk, lejonfisk och rosenkoraller, och där en vänlig sköldpadda anslöt sig en stund.

På vår nästa resa till Panorama några dagar senare gjorde vi dock efterlunchdriften – bara den här gången med hjälp av DPV:er.

Dessa Bonex femväxlade skotrar är dyra modeller, och jag kunde förstå varför. Används av Orca för utbildning kurser, de var långt ifrån den klumpiga DPV som jag senast hade använt, i en vis-fri brittisk sjö.

Det tog faktiskt ett tag för mig att bemästra Bonex på morgondyket, och felet var helt och hållet mitt eftersom att försöka jonglera med skoter och kamera visade sig vara en riktigt dålig idé. Men när jag väl hade fattat det enkla ändamålet att inte böja min högra arm (duh) undrade jag hur jag hade klarat mig utan stödkraft så länge.

På eftermiddagen släpptes hela gruppen längs den västra väggen, men medan de andra gav sig av söderut på sin drift, flyttade Mohammed och jag norrut på cirka 25 m, och de kraftfulla skotrarna gjorde det lätt mot strömmen, även på lägre växlar .

Vid 100 bar eller så vände vi, rörde oss lite grundare och kunde njuta av naturens överflöd i form av strömmen men med kraftassistans, och stannade bara för att njuta av åsynen av en enastående färgglad höjdpunkt som är insvept i fisk.

Sedan vände motorerna upp till fyra, vi njöt återigen av utsikten och den goda sikten, körde om eftersläpande och kom tillbaka under båten med gott om tid över för att njuta av de oundvikliga bubbelringtävlingarna. Panorama är en spektakulär lekplats.

Och det var ännu en fin dykupplevelse mitt i veckan, tillräckligt nära hemmet för att utföras av en liten grupp från en RIB. Det första dyket var vid Ras Abu Soma, inte långt bortom södra spetsen av husrevet, och började vid en djup fördjupning fylld till sprängfylld med glasfisk.

Efter sluttningen stötte vi på en sköldpadda som visade sig för mig – genom kameradisplayen – vara på kollisionskurs, men som passerade precis under mig.

Mohammed sträckte sina armar vidsträckta för att indikera den enorma storleken på en acropora bordskorall, och jag njöt av synen av dussintals banderollfiskar som dansade i formation över sanden, såväl som lata blåfläckiga strålar och otaliga anemonfiskar.

MEN DET VAR DET ANDRA DYKET på Tubya Arbaa där jag befann mig i mitt esse – sju pelare, inte nödvändigtvis av visdom utan förvisso för ett fullspäckat liv.

Hårda koraller, mjuka koraller och moln av basslets och anthias prydde de feta topparna, som utgjorde en bakgrund för en myllrande samling av lejon, fjärilar, piggsvin, ekorrar och andra fiskar uppkallade efter landdjur, stora maskerade kejsaränglar i par och mycket mer.

Jag slets mellan de färgglada vidvinkelfrestelserna och tittade närmare på regnbågens ytor, för även det var rikt givande – en randig pipfisk som knuffade en julgranmask, uppflugen korallöring och fräknar hökfisk som misstänksamt följde mina rörelser medan de undrade om eller att inte bulta, även en liten fläckig grodfisk, planterade tyvärr åt fel håll för mina själviska syften.

Sjuttio minuter av nöje och inte djupare än 13 m flaxade vi glatt omkring mellan de större och mindre höjderna – från pelare till stolpe.

Om jag har gett intrycket att dykning från Somabay är ett stort nöje, så var det min avsikt.

Ta ett förstklassigt dykcenter, lägg till överlägset boende och trevligt sällskap och blanda väl med en rad pulserande dykplatser och vad har du? Klådan att göra om allt igen.