Snake Island Till Rhino City

LIVEABOARD DYKARE

Tre avlägsna områden, tre olika hav, häpnadsväckande biologisk mångfald – bara en liveaboard-resa kunde ge PETER DE MAAGT för att besöka några av de dolda pärlor i Indonesien som sällan besöks men som rikt betalar ansträngningen

Koon Island fungerar som en fiskmagnet.

Upptäcker Serpent Island

ORMER, VARFÖR MÅSTE DET VARA ORMER? De av er med några gråa hårstrån kommer ihåg raden från Raiders of the Lost Ark.

Indiana Jones upptäckte att när han kastade sin fackla ner i själarnas brunn, var golvet levande med giftiga aspar. De flesta människor skulle backa från denna syn, men inte dykare, som ofta dras till sådana äventyr.

Välkommen till Bandaöarna, en av Indonesiens undervattenspärlor, där ormar inte bara är ett påhitt av febrig Hollywood-fantasi. Här hittar du en verklig ö av ormar!

Resan till vulkanen Manuk

För att nå denna plats krävs avvikelse från den vanliga resvägen och dykschemat. Skulle vi ha något emot att hoppa över eftermiddagsdyket för att sätta segel mot vulkanen Manuk, en liten fläck mitt i ingenstans?

Vår reseledare förklarar att utöver detta kan kaptenen på vår liveaboard, Mermaid II, besluta sig för att ta en sväng mitt i natten och istället åka till Banda-öarna. Dykarna är tveksamma: varför hoppa över ett dyk i himmelska Misool?

Vår guide insisterar på att Manuk Volcano anses vara ett alternativ endast under gynnsamma väderförhållanden. Svag sjö och det faktum att det är minst 100 sjömil utanför den vanliga resplanen gör det mindre attraktivt för operatörer att överväga. Hon betonar att det skulle vara en upplevelse att bli uppskattad.

Gruppen går med viss tvekan överens om att göra avstickaren. Föga vet vi vad som väntar oss.

Första mötet med de kinesiska havsormarna

Nästa morgon vaknar vi till doften av svavel och ser ånga fly från den medelstora vulkanen. Den bebos av flera stora fågelkolonier. Vid första intrycket verkar Manuk bara vara ytterligare en vulkanö långt ifrån mänsklig kontakt.

Vårt första dopp i dessa vatten avslöjar egenskaperna hos en vulkanisk zon; vi kan se bubblorna som dyker upp mellan stenarna. Sedan märker jag något som simmar mot mig från ytan: en stor kinesisk havsorm.

Den får snart sällskap av en och en till. Plötsligt inser jag att de finns överallt – tupplurar mellan korallerna, simmar uppåt för att andas, leker i vattnet.

Ska jag gå upp? "Ormar, varför behövde det vara ormar?" Att fly verkar omöjligt, eftersom jag försöker komma ihåg vad briefingen hade rekommenderat för undanmanövrar. Jag minns inte, men det står snart klart att dessa havsormar inte är aggressiva.

I själva verket verkar de njuta av att smyga på oss bakifrån och simma mellan våra ben. Vi kan helt enkelt inte undvika dem om de vill inspektera oss.

Även om det finns mycket att se, inklusive stim av barracuda och enorma tunnsvampar, är havsormarna helt klart stjärnorna i showen.

VARFÖR GÖR DENNA LILLA Ö har en så stor befolkning – tusentals kinesiska havsormar tillsammans med den udda bandade havsormen?

Vem bryr sig! Vi är mitt uppe i ett avsnitt från Planet Earth, de saker som mardrömmar är gjorda av.

Koon Island: Avtäcker en undervattensfiskmagnet

Manuk är inte den enda undervattenspärla vi besöker på vår Raja Ampat / Banda Sea / Ambon resplan. Om du är villig att lämna mobiltelefonsignaler bakom dig, kan du besöka Koon Island, ett havsberg i den sydöstra delen av Seram. Omkring 100 nautiska mil från civilisationen kommer Koon Island att befria upptäcktsresanden i dig.

En platå med drop-offs som verkar fungera som en fisk-magnet, ön har en plats som lämpligen heter Too Many Fish. Du kan föreställa dig vad vi möter. Revet är pilspetsformat och strömmarna som kommer från båda sidor samlar stora fiskstim, precis vid spetsen.

Resan tillbaka till Banda Islands

Tyvärr är den "alltid närvarande" strömmen inte så närvarande som termen kan antyda när vi droppar in. Vi ser massor av stim av barracuda, fusiliers, jack och fladdermusfiskar, men bristen på ström gör det lätt för dem att röra sig runt revet så de är lite skitiga, gör bra fotografi en utmaning.

Ändå finns allt i överflöd. Revet i grunden är friskt och levande med liv som sköldpaddor som småäter på stora delar av revet. Napoleonlätfisk rör sig in och ut ur sikte, och triggerfish skyddar sitt territorium.

Stora trädgårdar av hårda koraller kan ses, och flera små bommies utgör ett perfekt gömställe för muränor. Eftersom vädret kan förändras snabbt i denna del av världen, tvingas vi återvända, med blandade känslor, till Bandaöarna.

Utforska Bandaöarnas historia

Dessa små, avlägsna öar erbjuder mycket mer än dykning. De har haft en lång och fascinerande historia. Deras inverkan på Europa var enorm, eftersom de var i centrum för kryddhandeln – de var kända i gamla dagar som kryddöarna.

Regionen ockuperades av Portugal, Spanien, Nederländerna och Storbritannien vid olika tidpunkter, men det var de holländska och brittiska handlarna som verkade ha den mest omättliga hungern efter kryddor.
Även om holländarna dominerade de flesta öar, tog den brittiske handlaren James Lancaster tag i en enda Banda-ö för att bryta deras monopol. Rivaliteten avgjordes av ett betydande ögonblick i historien; ett ägarbyte av den brittiskt erövrade "Run Island" med holländska New Amsterdam – nu mer känd som New York.

Så vi anstränger oss och tillbringar en morgon med att gå runt byn Banda Naira med en lokal guide och besöka det lokala museet, det gamla holländska fortet, kolonialguvernörens hus och fiskmarknaden.

Om du vill gå all out är frukost på en muskotplantage ett måste.

Dykplatser runt Bandaöarna

MÅNGA AV DYKSTÄLLEN runt Bandas är väggdyk täckta av massiva gorgonianer, mjuka koraller och tunnsvampar. Run Island kännetecknar dykningen. Tack vare dess avlägset läge erbjuder Run och den lilla ön Nailaka enastående rev och stora mängder fisk.

Revet sluttar sakta ner till 5m och blir en vägg som sjunker till 30m. Väggen är täckt av vackra koraller med några enorma sjöfans, en mängd färgglada korallfiskar och flera överhäng att utforska.

Men det finns också andra attraktiva platser som Pohon Mering, som har en brant sluttning och en rak och rymlig 15 m lång genomsimning full av gorgonianer som går ut bredvid en vacker vägg täckt med sjöfåglar och enorma svampar.

Batu Kapal är en sten som sticker upp ur vattnet norr om Pulau Pisang. Den största formationen börjar på 8m och är kopplad till den näst djupaste formationen på 15m. Djupet av dalen som bildas mellan dem överstiger 50m, och enorma gorgonianer och tunnsvampar växer på de färgglada väggarna.

Några av de största muränor jag någonsin sett kan hittas sticka upp ur hål, och de stora tunnsvamparna är värd för särskilt enorma exemplar.

Bandahavet erbjuder också fantastiska dyk i smuts, inklusive med mandarinfisk vid den lokala bryggan, där dykare kan bevittna deras dagliga parningsaktiviteter.

Encounting Ambon: Critter Heaven

Jag skulle inte klassificera Ambon, där resan slutar, som en "sällan dök pärla" men den är speciell i sig. Namnen på vissa fiskarter, som Ambon skorpionfisk och Ambon kardinalfisk, antyder varför. Vissa dykare går dit bara för att se den nyligen upptäckta psykedeliska grodfisken.

Kort sagt, Ambon är ett djurhimmel. De mest intressanta platserna är vid stranden av den enorma Ambonbukten.

Undervattenstopografin är typisk för muckdykning: gamla däck, metall, plastsandaler, ölflaskor och allt annat skräp som kan slängas i havet.
Den riktiga smutsen kan hittas i Lahas hamn, där platserna har obetydliga namn som Laha I, Laha II, Laha III och så vidare. Laha är det smutsigaste av smutsdyk, och mellan varje bråte i denna skrotgård kan du hitta levande juveler.

WEBBPLATSEN BESTÅR AV EN SLUTNING utgående från bara några meters djup, bevuxen med några enkla uppbrutna koraller och grussubstrat.
När vi kammar bottnen stöter vi på allt från tjuvfiskar till sjöhästar, från harlekinräkor till spökrörfiskar, flera arter av djävulsfiskar och många färgglada nakensneglar.

Vid bryggan, närmare hamnen i Laha, ligger ljust målade fiskebåtar i anslutning. Efterlikna bläckfiskar och flamboyanta bläckfiskar gömmer sig mellan träplank, plåtburkar och till och med fiskkadaver som kastas överbord från båtarna.

Nattdykarna har ett eget rykte. Så fort mörkret faller förvandlas platsen. Varelser med bisarrt utseende dyker upp från sina gömställen under dagen för att ströva omkring på havsbotten, antingen simma fritt eller krypa över sanden på jakt efter bytesdjur.

I ett enda dyk såg jag fler djur än vad som kunde skrivas på en undervattensskiffer; ett par harlekinräkor som slukar en bit Seastar, flera sjöhästar, Kalle Anka och marmorerade saronräkor. Vi upptäckte till och med en "obeskriven" räka som var ny för våra dykguider.

För att byta från smutsdykning kan du dyka Aquila-vraket (ursprungligen hertigen av Sparta), som identifierades 2009.

På 134m med en 17m bredd erbjuder fartyget dykare mycket utrymme att utforska, men det är relativt djupt, eftersom fördäcket börjar på cirka 30m.

Förvänta dig inte enastående sikt heller, eftersom vraket ligger nära hamnen och mitt i sjöfarten, men det är täckt av rosa koraller som lockar hundratals fiskarter.

Utforska Rhino City

NÅGRA TIMMAR SENARE ÄR VI TILLBAKA till vad Ambon egentligen handlar om, muck-dykning i skräpet, men det verkar som att våra guider har sparat en av dess skatter till vårt sista dyk – Rhino City.

Denna plats ligger väster om Laha och är en förlängning av samma sandiga sluttning och är värd för en enorm variation av djur.

Den kunde lätt ha hetat Laha X+1 men den är uppkallad efter Rhinopias skorpionfisk.

Vi hittar inte en, inte två utan tre noshörningar. Först ser vi en röd, sedan en spets och, höjdpunkten, en "grön". Det är oklart varför detta djur kallas grönt, eftersom det verkar innehålla alla regnbågens färger.

Denna spektakulära plats har ännu inte sjunkit in i våra hjärnor när 15 bläckfiskar flyttar förbi tillsammans. Sekunder senare måste vår guide bekämpa en triggerfish attack: den stora finalen på en resa fylld med kulturella, historiska och naturliga underverk.

Slutsats

Guiderna betonar flera gånger att resan omfattar dykning i tre helt olika områden – Raja Ampat, Bandahavet och Ambon – och tre helt olika hav: Halmahera, Ceram och Bandahavet. De betonar att "den biologiska mångfalden ska vara fantastisk".

Men när resan fortlöper hinner vi knappt tänka på teoretiska detaljer, som att de tre haven har olika säsong och motsvarande planktonnivåer. Vi är för upptagna med att titta på "tomtens pygmé" eller nattdykning för att leta efter den endemiska epauletten "vandrande" hajar.

Glöm teorin, bara ha det kul och njut av varannan dykning med dessa undervattenspärlor.