Leende hela vägen till soliga Spanien

HAR DU HÖRT OM Benidorm Island? Det hade jag inte förrän jag såg det visas som en av fyra destinationer på resplanen för en planerad resa för att upptäcka dykningen runt regionen Valencia i östra Spanien.

De andra områdena på listan inkluderade marinreservatet Tabarca Island (låter trevligt), de romerska resterna av ett vrak som heter Bou Ferrer (låter bra), Calpe (låter intressant) och... Benidorm. Benidorm! Verkligen?

Jo, det sägs att "variation är livets krydda", så med ett öppet sinne följde jag med för att kolla upp dem alla.

En kort bilresa söderut från Alicantes flygplats levererade mig till staden Santa Pola. Typiskt solbakat och med ett lagom platt landskap, är detta den närmaste utgångspunkten för att nå Tabarca och dess omgivande marina reservat.

En småbåtshamn dominerar strandpromenaden vid Santa Pola, flankerad av ett par ganska populära stränder. När jag gick förbi barerna och restaurangerna kvällen innan mitt planerade dyk, kämpade jag för att peka ut några brittiska röster – det här verkade vara en spansk semester destination i huvudsak.

Anthias Diving, ett vänligt dykcenter som grundades och drivs av oceanografen Gonzalo Barrio och beläget i själva Santa Pola-marinan, fick i uppdrag att ta mig ut till Tabarca.

"Hej! Soja Will! Que tal?" utbrast jag vid ankomsten på morgonen för dyket. I mina tankar är jag flytande i spanska, men i verkligheten är det ganska grundläggande.

Om ett pris gavs för "bästa båt placerad närmast ett dykcenter" skulle Anthias vinna det varje år, för bokstavligen bara en meter skiljer båten och dess byggnad - fantastiskt.

Vi lastade båten med vår klobber, och tillsammans med två dykcenterfamiljemedlemmar och ett par spanska dykare gav vi oss av mot det marina reservatet.

För att dyka där måste du tillhandahålla ditt dykcertifikat, försäkringsdetaljer och ett färskt medicinskt dokument som förklarar att du är lämplig att dyka (det senare är överdrivet, kände jag).

Sjöpoliserna stoppade vår båt på väg för att kontrollera våra dokument också, så de tar det på allvar. Området runt ön förklarades som ett marint reservat av högsta nivå 1984, det första i sitt slag i Spanien, tack vare forskning som utförts av den marinvetenskapliga avdelningen vid universitetet i Alicante som gjorde myndigheterna uppmärksamma på dess betydelse. bravo!

Grouper, fick jag höra, skulle vara höjdpunkten på dyket, och Pablo min guide och kompis förklarade hur man närmar sig dem. "De är ganska blyga, så vi måste smyga på dem... inga plötsliga rörelser, och försöka röra sig långsamt utan att blåsa för många bubblor - annars kommer de att försvinna", sa han.

En fast förtöjningslina gav en enkel nedstigning från RIB till havsbotten på 26m. Det kändes bra att dyka i en våtdräkt igen efter en hel del i Storbritannien torrdräkt-dykning veckan innan, och vattnet var inte bara klarblått utan också inbjudande 26°. En ström höll min puls uppe när vi nådde vårt maximala djup och nådde en remsa av sten som utgör just denna dykplats.

Pablo gick till jobbet och letade efter intressanta små djur för min genomgång.

En massiv skola av barracuda stal sedan showen med ett flyg-förbi, bara skumma våra huvuden – de här killarna var inte alls blyga.

Här är ett barracuda-fakta för dig – räkna ringarna på dess fjäll och på dess otolith

(en struktur i innerörat) och antalet kommer att matcha fiskens ålder!

PABLO FLYTTADE SNABBT och så småningom ledde mig över toppen av klippan som vi dykte på och in i ett vidsträckt fält av grovt sjögräs från Medelhavet, Posidonia oceanica.

Jag lärde mig senare att den här typen av sjögräs anses vara lika gammal som mänsklighetens gryning och i vissa fall går tillbaka cirka 200,000 XNUMX år. Och det var där vi träffade groupern – många av dem.

Jag slutade räkna på 17 individer och betade som en flock kor så långt sikten tillät mig att se.

Pablo hade rätt – de här killarna var skitiga vidunder, och även med de mildaste rörelserna skulle de vara avstängda.

Kobraxen dök upp i stim på 20 eller 30 åt gången, och jag njöt av att titta på dessa fiskar när de gick ut i gräset. De verkade inte heller bekymrade över min närvaro och verkade hålla sjögräsväxten i schack. Nakengrenar lever där i stort antal, och en och annan muräna gav sig till känna, även om dessa gossar var småbarn.

Efter dyket och när vi hade lossat båten tog jag mig tillbaka till Tabarca Island för en lunch.

Regelbundna färjor går turister fram och tillbaka för några euro, och de skaldjur som erbjuds i restaurangerna är ganska bra. Tabarca är en knasig liten plats, definitivt underdykt, och fördelarna med dess marina reservstatus är omedelbart uppenbara.

NÄSTA PÅ MIN Costa Blanca-baserad minitur var staden Vila Joiosa, som tog mig tillbaka norrut, förbi Alicante igen och i riktning mot Benidorm (gulp).

Min uppgift var att dyka med arkeologer på det romerska lastvraket av Bou Ferrer, med hjälp av det lokala dykcentret Ali Subs RIB och cylindrar – spännande tider!

Min första fråga om Bou Ferrer skulle förmodligen ha varit din – vraket är nästan 2000 år gammalt, så hur vet du vad det heter?

Antonio Espinosa Ruiz, chef för ett lokalt museum förknippat med de romerska lämningarna, kunde hjälpa mig med det. "Det är i huvudsak inte känt vad fartyget hette, så det har fått efternamnen på båda dykare som upptäckte henne för cirka sju år sedan". Dykarna Bou & Ferrer hade hittat platsen av en slump efter att ha halkat ankar från ett närliggande område av initialt intresse.

Vår RIB möttes med arkeologernas forskningsfartyg som redan förtöjt över Bou Ferrer-platsen, och jag lyckades få tag i en lös dyk-brief från Carlos de Juan, mannen som ansvarar för att koordinera utgrävningsprojektet.

Carlos berättade för mig att fyra till fem arkeologer arbetade på platsen i 40-minutersskift och använde franska marinens dykbord som gav dem 40 minuter på 26m med ett par ganska korta deco-stopp.

Jag dykte på en 29 % nitroxblandning och fritidsdykbord, så jag gjorde min egen grej. Jag följde dykarna ner genom kristallklart vatten tills vi nådde 26m-märket, där saker och ting förändrades totalt.

Att säga att någon hade "kicked up the bottom" vore en underdrift!

Detta var första gången jag besökte en fungerande arkeologisk undervattensplats, men jag borde ha gissat att förhållandena visuellt kanske inte är semester- dykstandarder.

En massa rör som förde ner luft till industridammsugarna från båten ovanför svängde runt, medan enorma rör verkade röra sig fritt på havsbotten bredvid stora plasthinkar med godhet vet vad.

Sikten var i bästa fall inte mer än en meter eller två. Arkeologerna fortsatte sitt arbete med att sög sand från en skyttegrav som de hade gjort för att avslöja det romerska fartygets träskrovsrester, och få ett antal amforor i nyskick.

Dessa krukor var designade för att transportera kryddor, fisk, oljor och vin, och jag fick reda på att några av exemplen som hittades fortfarande innehöll en del av den lasten.

Mot slutet av min tid på sajten minskade sikten dramatiskt. Jag lämnade havsbottnen före de andra dykarna på grund av mina bottentidsgränser, men kunde unna mig drygt 10 minuters visning från 15 m över resterna medan jag hängde på förtöjningslinan.

Vilket privilegium det var att ha dykt på ett stycke historia som har berörts av så få människor i nästan två årtusenden.

Jag lämnade vattnet ganska pigg den eftermiddagen!

BÅTEN VAR FULLT, och vi följde alla efter Gosia. Jag trodde att det här kunde skapa kaos, men vi lyckades fläkta ut och hitta vårt eget utrymme.

Havets jägare hade vaknat till liv och vi möttes av flera bläckfiskar under de första minuterna.

Ett par små havsålar ryckte fisk från revet, och en stor, ensam och vresig barracuda orsakade ett ofrivilligt skrik från mig när den oväntat dök upp inom några centimeter från mitt vänstra öga (Gosia hörde mig).

Det är först på senare år som jag verkligen har börjat njuta av nattdykning – jag antar att vår smak förändras när vi blir äldre. Detta dyk, även om det inte var fullspäckat med underhållning, var intressant och gav några riktiga höjdpunkter, inklusive en kongermatning på toppen.

Flera arter av havsskorpioner lever på platsen, och de var underbara att se tillsammans med den stora eremitkräftan och hummern.

Jag är inte främmande för dykning i Spanien, men av min erfarenhet är det många britter.

Vid bara två eller tre tidigare tillfällen har jag sett några brittiska dykare på en spansk båt, och hittills på denna resa hade jag ännu inte träffat någon.

Med Benidorms liv och rörelse bakom mig, och med min utsikt över platsen förändrad till en viss grad, körde jag vidare mot staden Calpe, ännu längre norrut.

En stor, stor stenklump, eller Penon de Ifach som den heter, dominerar denna kustremsa. Det är ett vackert odjur – hela 332 meter högt och utsedd till en "naturpark" som, även om den ger ett visst mått av skydd, inte inkluderar vad som finns under vattnet – och du kunde se.

CALPE'S DYK & DYK dykcentret tog mig ut med sin båt för att ta en titt, och jag parades ihop med den holländska guiden Robert.

En del av äventyret för mig inkluderar alltid resan till en dykplats, och den här platsen är inget undantag - Penon de Ifach rock är en anledning att dyka där för egen räkning.

Detta skulle bli mitt sista och grundaste dyk för veckan, på en plats som heter Los Arcos (du har gissat rätt, bågarna).

Robert ledde mig genom en serie vackra små simturer i lugn takt, ljuset blödde i vackra skärvor vid var och en av utgångspunkterna.

Mer av det sjögräset i Tabarca-stil växte där, men kontrasten i avdelningen för fiskliv var omedelbart uppenbar. En eller två bläckfiskar dök upp, men bara en bit fisk.

Vi låg kvar på cirka 10 m-strecket under hela tiden, och rörde oss grundare bara för att hoppa över några av de kolossala stenblocken om vi inte kunde tränga oss förbi dem.

Vid ytan efter en timmes trevlig dykning berättade Robert att han trodde att spjutfiske hade tagit ut sin rätt på området, vilket också förklarade bristen på hummer och liknande.

Det är en spektakulär plats, både över och under vattnet, men djupare dykning här skulle, tror jag, ge mer att titta på på en fiskig nivå.