STUART PHILPOTT hade haft ögonen på den världsberömda dykplatsen Richelieu Rock i thailändska vatten i många år, så han var stolt över att äntligen få chansen att dyka den – men hade han valt den bästa tiden att åka?
Efter några dagars R&R på 5* Anantara-resorter baserade i Layan och Mai Khao begav jag mig söderut med taxi mot Chalong på Phuket, där Sea Bees huvudkontor finns. Det hade varit fantastiskt att komma ikapp med några gamla vänner och som en speciell njutning hade jag till och med fått leka med den gyllene pistolen som ursprungligen användes av hitman Scaramanga i mitten av 70-talets James Bond-film.
Läs också: Utvisad dykare återvänder – men åtalas för pipefish
Den lokala trafiken var mycket tyngre än jag hade förväntat mig – det här var en populär plats, och ett skyfall hade inte hjälpt saken. Regn före a dykning resan har alltid varit ett dåligt omen för mig. Håller tummarna, detta skulle vara undantaget.
Bort med Marco Polo
I många år hade jag försökt organisera en resa till en av Thailands ultimata scuba dykning platser, Richelieu Rock. Jag hade hört så många förstahandsrapporter om valhajar som kretsade runt sina nedsänkta toppar och kunde knappt tro att jag efter all denna tid faktiskt skulle besöka dem.
Phil North, chef på Dyk över hela världen, hade introducerat mig till tyskägda Sea Bees, som erbjöd en mängd olika liveaboard alternativ för att utforska Similan- och Surinöarna i Andamansjön utanför västkusten i södra Thailand. Sea Bees Dykning är en av landets mer etablerade dykutrustning och har varit verksam där i mer än 20 år.
Jag ville spendera så mycket tid som möjligt dykning och fotografera, så valde hela sex dagar liveaboard expedition igång på mv Marco Polo. Som ni kan se på bilderna är båtens knallgula lackering väldigt svår att missa! Den avgår från Chalong Pier och reser 190 km norrut till Similanöarna (en åtta till 10 timmar lång resa) fortsätter sedan till Koh Bon, Koh Tachai och hamnar vid Richelieu Rock.
Denna rutt går sedan tillbaka till Phuket, där gästerna tillbringar sin sista natt kl Havsbin’ Palm Garden Resort innan han flyger hem nästa dag. Ett annat alternativ är att ta en dagsbåt eller tre dagars liveaboard från Khao Lak längre upp längs kusten, vilket minskar restiden med några bra timmar.
Similan- och Surinöarna har utsetts till Marine National Park-områden, men vid slutet av min resa var jag inte riktigt säker på vad den statusen egentligen betydde. Jag hade sett fiskebåtar förtöjda och vid några tillfällen sett dem fiska aktivt. Det verkade inte finnas någon polisverksamhet av något slag.
Tid på säsongen
Lyckligtvis är Mu Koh Similan Marine National Park stängd varje år från mitten av maj till mitten av oktober (regnperioden) så dykning är endast tillåtet från november till april, vilket ger det ömtåliga ekosystemet drygt sex månader att återhämta sig.
Jag hade antagit genom att besöka precis efter att parken hade öppnat igen att det skulle finnas en mycket bättre chans att se stort pelagiskt marint liv, särskilt mantor och valhajar, men när jag pratade med dykguiderna och Båten skeppare Jag fick höra att november inte var den bästa tiden. Tydligen finns det en mycket bättre chans att träffa de större arterna i februari och mars. Jag önskar att jag hade tänkt att kolla detta innan jag bokade!
Vi bussades för den korta resan från dykcentret till piren i mörker. Jag undvek pölarna och hoppade ombord Marco Polo, mitt hem de kommande sex dagarna. Det mesta av min egen liveaboard-upplevelse hade varit baserad på utflykter i Röda havet och Karibien, och med denna standard som riktmärke skulle jag beskriva Marco Polos faciliteter som relativt grundläggande, men perfekt lämpliga för det aktuella jobbet.
Min delade stuga var på den mindre sidan, vilket innebar mindre förvaringsutrymme, men det fanns ett par uttag tillgängliga för att ladda batterier, telefoner, surfplattor och så vidare.
Varje kabin är utrustad med antingen A/C eller en fläkt (jag hade den senare), även om jag insåg att det bästa sättet att få någon form av luftflöde var att lämna kabindörren öppen på natten. Det finns inga badrum tillgängliga, men det finns tre toaletter, regelbundet kontrolleras och hållas rena hela dagen. För att vara rättvis hade Phil sagt att båten inte annonserades som en "lyx" liveaboard och att den hade ett konkurrenskraftigt pris.
Det var ett tyskägt företag, så jag förväntade mig att träffa en hel del tyskar ombord. Av 14 gäster var det ytterligare en britt, som hade anlänt i sista minuten, och ett par från kalifornien, så jag skulle säga att den tyska beläggningen var cirka 80%.
Vid middagen den första kvällen var alla blandade på olika bord. På dag två var alla tyskarna skohornade på styrbordsborden och vi fyra icke-tyskar hade alla babordsbord för oss själva!
Det var alltid samtal som flödade men naturligt nog verkade alla mer bekväma att prata på sitt eget språk. Phil sa att Dive Worldwide inte skulle ha haft några förkunskaper om de nationaliteter som bokats på båten från en vecka till nästa, som på alla thailändska liveaboards, så det är ett lyckosamt dopp om inte hela båten är chartrad av en enda grupp.
Under vatten
Det schweiziska dykguideparet verkade kunna sin sak och organiserade alla i grupper utifrån erfarenhetsnivåer. Det fanns ett par tyskar med färre än 10 dyk vardera, men överlag var standarden ganska hög.
En annan tysk tjej hade anslutit sig till oss som dykguide, så vår gruppstorlek var liten och intim. Jag var löst kompis med britten och det kaliforniska paret. När jag fotograferar gillar jag att "sväva" runt i packningen och inte vara ihopkopplad med någon speciell, såvida jag inte arbetar med en modell. I genomsnitt maxade undervattenssikten under de sex dagarna till 15-20m.
Similanerna består av nio öar, numrerade från söder till norr. Öarna 1, 2 och 3 var stängda för dykare så våra dyk var fokuserade kring 5, 7, 8 och 9 (det händer inte mycket runt 4).
Mitt första dyk på Island 5 kallades Hideaway. Vi tog oss längs den stenbeströdda revkanten full av sjöfåglar, mjuka koraller och några hårda koraller. Stim av gulrandigt grymtande, fjärilsfiskar, kirurger, havabborre och glasfiskar visades.
Jag försökte hålla jämna steg med ett enormt stim av trevally och hökfisk som sökte föda längs havsbotten, men de rörde sig för snabbt för mig. Med begränsat solsken såg landskapet lite mörkt och dystert ut genom min sökare, men min stroboskopbelysning lyckades framhäva omgivningen.
Vi genomförde 13 dyk i Similans på åtta platser, inklusive Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, the Bommies och Elephant Head Rock. Min favoritplats, med sina kanjoner, väggar och gigantiska stenblock täckta av mjuka koraller och sjöfåglar, hette West of Eden.
Efter ett par dagar lyfte vi ankar och begav oss norrut till Koh Bon och sedan Koh Tachai. Vi besökte de flesta av de populära platserna på Koh Bon två gånger, inklusive West Ridge, Pinnacle och Bay.
Det fanns gott om havslivsaktiviteter vid West Ridge och Pinnacle, med stim av grymtningar och sweetlips som regelbundet observerades. Då och då såg jag en passerande tonfisk eller trevally, men inga hajar förutom en ensam leopard vid Pinnacle.
Jag försökte komma nära för en bild men hela gruppen dykare var så upphetsade att hajen skrämdes iväg. Överallt där vi gick fanns det enorma stim av glasfisk. När mina blixtpistoler avfyrade påminde de silvriga reflektionerna mig om miljoner och åter miljoner glittrande stjärnor.
Längre norrut Tachai Pinnacle, aka Twin Peaks, hade mycket potential. Strömmen gick otroligt snabbt på vår nedstigning och sikten var mjölkiga 5-8m. Det verkade finnas ett massivt stenblock som satt på ett djup av 12 meter omgivet av mindre stenblock.
Vi åkte runt det här och gick sedan runt i periferin. Enorma gorgoniska sjöfåglar och färgglada mjuka koraller koloniserade ett antal av klipporna. Jag stannade för att ta en bild av en avslappnad puffer, men var efter några sekunder tvungen att gå vidare, annars hade jag tappat kontakten med gruppen.
Ett par örnrockor, sällan sett i dessa vatten, vakade över oss i flera ögonblick och försvann sedan in i diset. Vi höll oss låga och försökte undvika strömmen. Vi lyckades göra två dyk på den här platsen, vilket förmodligen var höjdpunkten på resan - jag kan bara föreställa mig hur det är i fantastisk utsikt!
Mina tvivel om vädret bekräftades när den skeppare och dykguiderna bestämde sig för att överge vår resa längre norrut och återvända till de bättre skyddade vattnen runt Similans. Höjdpunkten och huvudsyftet med min resa, att dyka Richelieu Rock, hade tyvärr ställts in.
På vägen tillbaka lyckades vi stanna och utforska ön 8, där det finns ett besökscenter och campingmöjligheter. Den vackra vita sandstranden är en populär turistattraktion, och på vår sista dag bestämde sig solen för att dyka upp och tog med sig flera motorbåtar fyllda med turister som vill njuta av strålarna.
På Donald Duck Bay hittade jag massor av makromotiv att fotografera. Det fanns till och med några simturer, fyllda med trevally och soldatfisk. Jag njöt av att fladdra runt klipporna och hitta muränor, korallhavsabborre, angelfish, spökpipfiskar, clowner, puffers och många fler arter. Bara för att avsluta min belåtenhet stötte vi på en liten vänlig höksnäbb.
Vårt näst sista dyk på Elephant Head Rock var ett steg upp från vårt tidigare dyk, med större och bättre genomsimningar, överhäng som frodas med mindre fiskar och hisnande landskap. Jag spanade framåt och hittade ett överflöd av sjöfans och mjuka koraller. Med några dykare i silhuett i bakgrunden såg mina bilder väldigt stämningsfulla ut.
Sensmoralen i historien
Tyvärr, vid detta tillfälle, hade vädret slagit mig. Jag är gammal och ful nog att förstå att skit händer, och säkerheten för gästerna och besättningen är av största vikt.
Trots det förblev jag bittert besviken över att missa Richelieu Rock. Jag kan bara rapportera om mina fynd när de utvecklades under veckan, som totalt uppgick till 22 dyk, inklusive nattdyk.
Tachai Pinnacle och Koh Bon Pinnacle var huvudattraktionerna för mig, med sina intressanta havslandskap av stora stenblock, dramatiska väggar och ett antal simturer att utforska, och det fanns bra mängder små till medelstora fiskar, perfekta för makro bild älskare.
Däremot hade jag kommit till Similans för stora pelagiska observationer, och min räkning för veckan var en besvikelse. Moralen i denna berättelse? Om du har ett särskilt mål, se till att du reser vid den mest lämpliga tiden på året!
