Var kommer du att dyka i år?
Tio reseexperter ger sina förutsägelser till STEVE WEINMAN
SÅ FORT VI BÖRJAR med tanke på var vår nästa dykresa bör vara, en formidabel mängd faktorer spelar in. Dessa börjar vanligtvis med din budget men fortsätter med att inkludera hur många resor du hoppas få plats med; där du har dykt förut; dina kvalifikationer; oavsett om du gillar att skapa nya upplevelser eller föredrar att återvända till de beprövade; oavsett om det är vrak eller fiskar eller grottor eller bara bild-möjligheter som kryssar i dina rutor; oavsett om du gillar ditt vatten varmt, kallt eller ljummet, grunt, djupt eller standard; om du kommer att ha icke-dykare eller praktikanter i släptåg; och, oundvikligen, utrikesministeriets terrorism/brottsvarningar, hot om resestrejker, skollov och säsongsbetonade vädervarningar.
Puh! Med så mycket att ta hänsyn till kan du bli frestad att glömma det hela och bege dig till din närmaste plats i inlandet, men du kommer förmodligen inte att göra det.
Så vart ska man gå?
För att hjälpa dig att koncentrera ditt sinne i januari, säsongen av semester-planering, bad vi de personer i en unik position att ge råd.
OK, brittiska dykresearrangörer har sina produkter att sälja, men de baserar sina portföljer på platser som erbjuder anständiga dykning och faciliteter och som de tror att du kommer att gilla. När allt kommer omkring, om deras erbjudanden gör dig besviken, kan de skriva av din returaffär, förvänta dig negativa kommentarer nätet och kan glömma att vinna 2018 års DIVER Awards!
Tio researrangörer kom överens om att dela sina tankar om årets gyllene destinationer – befintliga vinnare som de tror kommer att växa sig ännu starkare under 2018; platser som lovar enastående valuta för pengarna; och kommande dykhotspots. Skulle något slags mönster dyka upp?
STARK & STARKARE
"Den destination vi sett mest intresse för 2018 är Röda havet!" säger Angela Nordin av Scuba resor. ”Självklart har det haft ett par tuffa år, men det finns fortfarande ingenstans som du kan ta dig till på bara några timmar, och med så varierande eller spännande dykning.
"Iakttagelserna har varit otroliga hela tiden – you name it, våra dykare har sett det 2017. Södra Röda havet har varit särskilt givande, och vi är glada över att flygbolagen äntligen börjar sätta in fler flygningar.
"De nya rutterna med Thomas Cook ger oss fler valmöjligheter av brittiska avgångar till både Marsa Alam och Hurghada."
John Spencer-Ades från The Scuba Place lägger till ett viktigt ord eller fem för det som en gång var dykarnas främsta ingång till Egypten, men är fortfarande offer för ett brittiskt luftlandningsförbud: "Låt oss gå tillbaka till Sharm!"
Men han är också en fast förespråkare för Maldiverna, förmodligen det mest populära valet i denna starka och starkare kategori: "Korallerna slår tillbaka, kostnaderna är nere och valet av liveaboards har aldrig varit större", säger han.
"Under de senaste 12 månaderna har Regaldive sett en ökning av populariteten för liveaboards på Maldiverna", rapporterar företagets Kelly Pipes. "Vi förväntar oss att efterfrågan kommer att bibehållas under 2018 och framåt.
"Det fina med Maldiverna-programmet vi erbjuder är dess flexibilitet, vilket innebär att många gäster kombinerar en liveaboard med en ö-baserad vistelse. Maldiverna kommer att vara en nyckeldestination för våra gäster i många år framöver.”
Marcus Bull från Planet Dive håller med om Maldiverna och säger att resorterna erbjuder något för alla budgetar och alla typer av resenärer. "Liveaboardsna börjar också diversifieras", säger han, "med unika upplevelser som erbjuds inklusive spa- och dykkombinationer och dedikerade resor för familjer eller fridykare.
"Med vädermönster som förändras blir Maldiverna också en dykningsdestination året runt, med storhitters som mantor och valhajar som ses längre och oftare. Så även under lågsäsong kan du njuta av fantastisk dykning till otrolig valuta för pengarna.”
Phil North of Dive Worldwide föreslår att Lanzarote på Kanarieöarna kommer att bli en vinnare 2018: "Med lystern från Egyptens Röda hav som fortsätter att blekna, är Lanzarote välplacerat att satsa på sitt anspråk som den mest populära kortdistansdestinationen, med år -rundt solsken och utmärkt sikt, säger han.
Och ännu närmare hemmet är Portugal det oväntade tipset från Paul Hughes från Hidden Depths Dive Tours, och hans övertygelse beror på Algarves Ocean Revival Project.
"Det är nu fem år sedan fyra fartyg sänktes för att göra det till det största konstgjorda revet i världen, och det marina livet är produktivt", säger Paul. "Med Portugal som en säker destination, tillsammans med dess närhet till Storbritannien, är det perfekt för helger eller längre resor.
"Den är också perfekt för partner och familjer som inte dyker, och ryktet sprider sig att det har ett mycket bra dykcenter."
Dags att röra sig riktigt långväga, och Truk Lagoon är platsen för den blåa eller tvåan James Evans. "Truk är känt för vrakdykning i världsklass, och med 61 vrak tätt packade i en korallrevslagun är det lätt att förstå varför dykare älskar att resa dit", säger James.
"Många av dessa otroliga vrak kan utforskas inom rekreationsdykningsgränser och med ett fantastiskt utbud av marint liv är Truk Lagoon en verkligt oförglömlig dykupplevelse."
Truk Lagoon är också överst på listan i denna kategori för Marcelina Jesus från Ultimate Diving.
Det är en destination för vrakdykning som sannolikt kommer att finnas på alla dykares bucket-list, säger hon, men också "blir mer tillgänglig när det gäller resor och kostnader."
Kris McBride från Divequest stödjer avlägsna Socorro och Guadalupe utanför Mexikos kust medan de fortsätter att bygga upp sitt rykte om fantastiska möten med stora djur.
"Jätte havsmantor tävlar med knölvalar och 10 hajarter om att vara höjdpunkten i Socorro, medan världens mest kända haj stjäl showen i Guadalupe", säger Kris (det är den stora vita, bara att säga!)
Bland de researrangörer vi pratade med är Ben Stokes från Dive Safari Asia den enda som är begränsad till en viss del av världen, om än en stor del, och han ger några intressanta observationer om Indonesien.
"Med så många olika regioner som erbjuds, betraktar dykare i allt högre grad Indonesien som ett kollektiv av unika destinationer, var och en med sina egna attribut", räknar han.
"Östra Indonesien leder för närvarande ledningen – Bandahavet har nyligen haft en fantastisk säsong för att upptäcka hammarhuvuden och stora fiskar, med många liveaboards som rapporterar utmärkta iakttagelser från september till november.
"Alor erkänns alltmer som en destination som erbjuder dykning i paritet med Lembeh Strait, och Triton Bay har också utmärkta chanser att träffa valhajar.
"Dessa relativt nya destinationer visar att Indonesien återuppfinner sig själv som en främsta dykdestination före typiskt populära destinationer som Wakatobi, Sulawesi och Raja Ampat."
VÄRDE FÖR PENGAR
Kostnaden är naturligtvis en viktig faktor för dykare vid en tidpunkt då pundet har varit på rutschkanan, så hur är det med de bästa prisvärda destinationerna under 2018?
Vi har hört att Maldiverna blir starkare men hör inte alltid talas om det när det gäller valuta för pengarna – även om det är så James Evans ser det: "Det är hem för mer än 700 fiskarter, ett stort utbud av hajarter och den största populationen av mantor någonstans i världen, och detta överflöd av marint liv kan tillskrivas de idealiska odlingsförhållandena som vattnen ger.
"Maldiverna växer konsekvent i antal turister och med tropiska temperaturer året runt och låga priser är det nu dags att besöka."
Paul Hughes har goda skäl att rekommendera Sydafrika i termer av värde: "Det finns inte många valutor som pundet har hållit sig starkt med, men randen är en av dem", säger han.
"Välsignad med ett fantastiskt utbud av stora pelagiker från Kapstaden till Moçambiques gräns, och många landbaserade aktiviteter, kan det inte finnas en bättre tid att besöka."
Ute i Indiska oceanen vinkar Mauritius för Marcus Bull, som beskriver det som en "oväntad fröjd". Återigen, det är inte traditionellt förknippat med överkomliga priser, men han insisterar på att "jämfört med andra ödestinationer erbjuder Mauritius hotell en all-inclusive resortkänsla som är svår att slå, och prislappen är mer överkomlig än du kanske tror för en destination med denna kvalitet.
"De flesta av de orter vi arbetar med har dykcenter på plats och erbjuder även en mängd all inclusive-aktiviteter – du behöver knappt betala en cent medan du är på semester. "
Frestad? John Spencer-Ades tittar österut. "Anda i Filippinerna – kostnaden per dyk här är oslagbar!" förklarar han, med en nivå av entusiasm som kräver utropstecken.
"Fem till sex dyk om dagen, varje dag, så det är 10 dagar från £2250 all-in för upp till 50 dyk! Och det är fantastisk dykning också!"
Marcelina Jesus håller med om Filippinerna, men det är den lilla ön Malapascua som hon tycker om: "Det är ett alternativt resmål för dem med en snävare budget, men erbjuder ändå fantastiska dykmöjligheter, inklusive tröskande hajar, rev och makro."
Angela Nordin är tillsammans med Marcelina om det: "Det finns två destinationer som erbjuder verklig valuta för pengarna - Malapascua för haj- och revdykare, medan critter-dykare bör göra en rak linje för Bali."
Även för Ben Stokes är det Bali som "fortfarande representerar stort värde för pengarna, och efter skräcken från Mount Agung [den norra kustvulkanen som hotade att få utbrott i oktober] erbjuder många orter fantastiska rabatter för att locka människor tillbaka till ön" .
Fjärran Östern skymtar mycket i form av väl använda pengar bland researrangörerna. ”Ett besök i Manado i Indonesien erbjuder ett värdefullt tvillingcenter semester”, föreslår Kris McBride.
"Kombinera reven i Bunaken och djuren i Lembeh för två mycket olika typer av dykning med ekonomiskt boende och inga ytterligare flyg. Korta transittider gör att du inte slösar bort några dykdagar när du flyttar resort.”
Endast en av våra experter föreslog att du skulle gå västerut för att sträcka ut ditt pund, med Mexiko gynnat för "sensationellt" värde av Phil North, tack vare "utmärkt prissatta all inclusive-resorter precis utanför dörren till fantastiska dykplatser, oavsett om det är i Cozumel eller på Yucatanhalvön, plus en rad alternativ för självhushåll”.
Naturligtvis representerar Egypten fortfarande enastående valuta för pengarna, desto mer som turister i allmänhet håller sig borta – även om brittiska dykare kommer tillbaka. "Regaldive såg många gäster återvända till Röda havet 2017", säger Kelly Pipes.
”Både landbaserade semestrar och liveaboards var extremt populära, och vi förväntar oss att denna trend kommer att fortsätta under 2018. Faktum är att förfrågningarna om Red Sea liveaboards har varit så höga att önskade datum ofta har varit otillgängliga.
"Med introduktionen av nya flyg till Marsa Alam förväntar vi oss att både våra liveaboards och landbaserade alternativ i södra Röda havet vid Hamata och Port Ghalib kommer att bli en stor hit under 2018."
Dykare ute på liveaboards kan bara hjälpa den kämpande egyptiska ekonomin så mycket – men allt hjälper.
HETASTE TIPS
Så vad är det heta tipset utanför banan för 2018? Ingen argumenterade för någonstans så nära hemmet.
"Människor letar alltid efter nästa "nya" plats och Papua Nya Guinea kan vara den", argumenterar Paul Hughes. "Australier har varit på besök i flera år och har gjort ett ganska bra jobb med att hålla tyst från oss Poms.
"Den har i stort sett allt, från de stora till de små, och vrak också. Det är ett paradis för undervattensfotografer och är väl värt den långa resan.”
Ute i det avlägsna Stilla havet ligger Tonga, upptalad av Marcelina Jesus, och det är de stora ytliga attraktionerna hon har i åtanke:
"Detta är platsen att gå 2018 för knölvalarna - det är en av platserna i världen där du fortfarande hittar massor av dem i deras naturliga livsmiljö."
Och självklart kan du gå med puckelryggarna i vattnet i Tonga.
Regaldive förväntar sig att de liveaboard-resor som det nu erbjuder till förstklassiga destinationer i östra Stilla havet Cocos Island och Guadalupe kommer att bli extremt populära under 2018, säger Kelly Pipes, medan Kris McBride från Divequest också har Stilla havet i sikte, med vad som måste vara en av de mest eftertraktade destinationer i världen: "Regelbundna liveaboard-resor till Bikini Atoll kommer att starta 2018, vilket ger regelbunden tillgång till dessa världsberömda vrak för första gången på flera år."
Kris har också ett förslag som kan beskrivas som att sluka efter vrak: "Vad sägs om att kombinera bikini med en resa till Truk Lagoon i tid för 75-årsdagen av Operation Hailstone 2019?"
"Det bortglömda paradiset Salomonöarna erbjuder otrolig orörd dykning", säger James Evans från en annan destination i Stilla havet. "Kommersiellt fiske har varit förbjudet där i mer än 20 år, vilket gör att det marina livet kan blomstra och reven frodas. Dykare kan njuta av potentiella iakttagelser av skolande pelagik tillsammans med fantastiskt makroliv."
Solomonerna upplevde hårda strider under andra världskriget, inklusive det berömda slaget vid Guadalcanal, och lämnade ett stort antal vrak. Liveaboarding är nu ett realistiskt alternativ: "Vi förväntar oss att denna destination kommer att bli en fast favorit bland dykare under 2", säger James.
Liksom Bikini har St Helena i södra Atlanten varit borta från radarn i flera år, den tidigare bristen på en flygplats gör resor dit mätbara i veckor snarare än timmar. Nu är den dock plötsligt tillgänglig för dykare, om än mer av en okänd mängd (även om vi hör att valhajar är regelbundna besökare).
"Med det efterlängtade färdigställandet av öns flygplats kommer denna avlägsna plats att bli 2018 års heta resmål", insisterar Phil North. Nu spikas dina färger i masten!
Alor i fjärran östra Indonesien verkar bekant i jämförelse, men för Ben Stokes finns det få "nya" destinationer som kan konkurrera: "Dykblandningen inkluderar några av de rikaste och mest orörda reven som finns någonstans i Asien, precis bredvid svart sand smutsdykning erbjuder ett överflöd av djur, säger han.
”Här har du i praktiken två resmål i ett. Allt detta toppas med chansen att träffa stora fiskar, inklusive mola mola och hammarhuvuden."
Marcus Bull gick för Sydafrika i värdekategorin och han flyttar sitt fokus bara lite längre norrut för sitt off-the-wall tips. "Med idylliska stränder, fantastiska lyxhotell och avlägsna oupptäckta öar är Moçambique en dykardröm som går i uppfyllelse", säger han.
"Det är perfekt för den berest dykare som letar efter en avkopplande, lyxig flykt i avlägsna, trånga vatten." Att kombinera en dykning semester med en landsafari är en praktisk möjlighet med denna destination.
Lite närmare hemmet "vi är ganska exalterade över Azorerna för tillfället", säger Angela Nordin. "Britterna har inte riktigt börjat dyka där, men det är en riktig pärla.
"Det är lätt att ta sig till med korta flygresor, och väggarna är fulla av fisk. Vi älskar det pulserande marina livet och variationen är imponerande. Men visst, stjärnan i showen där är blåhajens dyk. Vilken adrenalinkick och vackra hajar att dyka med!”
Vi lämnar det sista heta tipset till John Spencer-Ades, som har blivit imponerad av den brittiska västindiska ön Nevis: "Vacker ö, vacker dykning och ännu outnyttjad! Rykt om att vara den allra bästa dykningen i Karibien, med en scen på A-listan ovanför ytan.”
Det är ett djärvt påstående, men som vi sa, researrangörer gör resorna, gör dyken, fattar sina beslut för din räkning och måste leva upp till sina löften. Mönster? Inte riktigt. Bestämt än?
