Scuba och spa – för en vecka på Maldiverna. Ärligt talat, vad är att inte gilla? frågar ELLEN HUSAIN
Mantor gör mig glad. Jag tror faktiskt att mantor gör alla glada – enorma, graciösa, majestätiska, underbara, imponerande, mantor är speciella.
Faktum är att vi tittar på tre mantor. Stora som turas om vid en städstation i södra Ari-atollen, belägen mitt i Maldivernas kedja av 26 glittrande atoller. Mantor kan leva i 50 år eller mer och har nyligen visat sig vara förvånansvärt intelligenta – med den största hjärnan av alla fiskar jämfört med kroppsvikten.
Detta är något jag lätt kan tro när jag flyter, hänförd. Utomjordiska livsformer – hur de interagerar med varandra, anländer och lämnar beslutsamt och ibland väljer att kolla in dykare, allt antyder deras intelligens. Det känns bara att det är mycket som händer med dessa fiskar.
Mellan de tre mantor som kommer och går, och bläckfisk jagar på revet till höger om mig, jag är bortskämd med valmöjligheter på detta dyk. En minut är jag hänförd av bläckfisks upptåg – sidling kamouflerad över revet och kvävande korallhuvuden med sin tältliknande mantel – nästa gång kommer en gigantisk manta in flygande lågt, planlikt, ovanför, på väg för att skaffa ett spa.
Visningen är lite mjölkig och när vi dyker som grupp måste vi hålla oss långt borta från städstationen för att undvika att skrämma strålarna, men om jag lägger kameran åt sidan sätter jag mig i för att njuta av baletten. Om jag inte tittar genom en sökare, vrider f-stopp och ISO:er, tror jag att jag faktiskt njuter mer av ögonblicket.
Det är det sista dyket på resan, och ett bra avslut på en fantastiska sju dagar.
Mina favoritsaker
Båten är Scubaspas Yin och, som namnet på operatören antyder, kombinerar resan två av mina favoritsaker: dykning och massage. Det beskrivs som "ett prisbelönt och unikt koncept som kombinerar exceptionell dykning med ett brett utbud av oförglömliga upplevelser ovanför vattnet" och webbplatsen hävdar "Vårt expertteam skapar slående resplaner, fyllda med dykning, snorkling, saliga spa-sessioner, gourmetmatupplevelser, yogaklasser, vattensporter, strandtid och andra sociala aktiviteter”. Verksamheten får genomgående 5* recensioner och har vunnit ett antal utmärkelser.
Om man bortser från de mer slumpmässiga dykningsscenarierna jag har stött på som en filmskapare av vilda djur – avlägsna och grundläggande läger och industriella fiskebåtar i Papua Nya Guinea, bland de andra exklusiva liveaboard-upplevelserna – är den här båten lyx.
Vackra interiörer, färdiga med trä och mosaikplattor, påminner mer om ett boutiquehotell. Hytterna "Manta Suite", kompletta med ovala panoramafönster, king size-säng och badrum badrum, är ren komfort och har tillräckligt med utrymme för att svänga flera dyk-Väskor.
När du är på väg kan du koppla av på den fräscha sängen och se atoller segla förbi ditt privata panoramafönster. Det hela känns väldigt James Bond. Det finns – självklart – också en jacuzzi på taket och ett helt däck med sviter som ägnas åt massage och diverse andra välbefinnande, med en fridfull relaxavdelning, komplett med solstolar och blommande frangipani. Bara på Maldiverna!
Bäst av Maldiverna
Så, hur är det med dykningen? Resplanen för vår resa var "Best of the Maldives", som tar in öar med de mest centrala atollarna. Själva rutten varierar från resa till resa, eftersom dykchef Brendan väljer vilken kurs han ska styra efter rådande väder och tidvatten.
Vid sidan av södra Ari-atollens mantas inkluderade höjdpunkterna Mashiumasmingli Thila – en hajtopp som kallas Fish Head – där gråa rev jagar stora fiskstim när strömmarna rinner, och kluster av färgglada jättesippor i rosa och magenta är värd för många clownfiskar.
Tidigare en plats för hajfiske, är detta nu en marin park skyddad i lag. Det finns också Aris Girifushi Thila, aka Rainbow Reef. Jag har sett några regnbågsrev genom åren, men det här är imponerande, en långsträckt klipphäll från cirka 24m till 15m djup, dekorerad med färgglada mjuka koraller av alla former och storlekar.
Dykare bör ta en ficklampa för att få ut det mesta av de kalejdoskopiska nyanserna, men displayen är imponerande. Min personliga favorit, för rent uppslukande spektakel, var förmodligen Kudarah Thila. På maldiviska tila betyder höjdpunkt, och den här ligger i mitten av en kanal i södra Ari, nära ön Dhigura. Det är hem för gigantiska skolor med många tiotusentals blårandiga snapper, som myllrar över toppen när strömmarna rinner – ett enormt skiftande gult moln på toppen.
Det finns också kanjoner, springor och överhäng kompletta med havsfläktar och havspiskor – och några hajar runt för gott. Det är förståeligt nog en mycket populär plats, dock, och det fanns många andra båtar och många dykare. Det var nästan en nöjespark.
Det skulle vara himmelriket att få det för mig själv, men även med myllret hade jag lätt kunnat tillbringa flera dagar på denna plats ensam för video- och stillbilder, och ytterligare en hel dag eller två på Rainbow Reef.
Moderskeppet
Scubaspa betyder att dyka när det är minst ansträngande. Att hålla sällskapsutrymmet och dykningen åtskilda bibehåller känslan av lyx. Moderskeppet Yin (en av två båtar, systern är den Yang) ses som en "flytande resort", medan själva dykningen görs från dhoni, en karaktärsfull träbåt i lokal stil, där allt kit sätts upp i början av resan och förvaras ombord hela tiden.
Smakämnen dhoni taggar bredvid eller följer ying på väg och förtöjer vid ankar. När det är dags att dyka, kliver gästerna bara ombord och beger sig till sin egen kit-station för att göra upp, medan dhoni navigerar den sista etappen till dykplatsen för att släppa gäster.
Hela operationen går väldigt smidigt, alltid i tid och enligt schema, och ingenting kunde vara enklare.
Dykningen är guidad, i små grupper för olika erfarenhetsnivåer. På vår resa var det ett högt förhållande mellan nybörjare och nybörjare till mer erfarna dykare, men med splittringen kunde folk dyka på sin egen nivå.
På grund av paketets natur tilltalar det troligen den mer fritidsdykare som också vill ha en avkopplande semester, snarare än att hardcore-entusiasterna vill packa in så många undervattenstimmar som möjligt. Det är en stödjande miljö, med nybörjare som uppmuntras att utöka sin erfarenhet – flera överträffade vida sina egna förväntningar, vilket var fantastiskt att se.
För seriösa fotografer som vill ägna tyst tid åt att arbeta med ett enstaka motiv är detta sannolikt inte rätt resa, eftersom gruppdykning innebär att man ständigt är i rörelse och dyker begränsat till en timme, samtidigt som man (med rätta) hänger tillbaka från vissa motiv för att inte skrämma dem, till det större bästa.
Teamet är dock väldigt tillmötesgående, så det kan vara värt att ta kontakt om du är ute efter något annat, och det finns även charter för hela båtar för specialistgrupper.
Bortsett från den allmänna känslan av boutiquelyx är det naturligtvis spaet som skiljer den här båten åt. Det fridfulla "spa-däcket" är hem för ett antal behandlingsrum, och det finns en meny med massage och annan välbefinnande att välja mellan.
När du bokar din resa kan du välja mellan ett enbart dykpaket med upp till 17 dyk i veckan, ett spapaket med åtta behandlingar eller ett kombinerat dyk- och spapaket med sex dyk och fyra behandlingar. Du kan också få ytterligare behandlingar en gång ombord om du vill, vilket kan vara ett bra alternativ för dem som jag som ska få FOMO om de inte gör alla dyken!
Jag hade två massage under min resa och båda var underbara, men filippinskan hilot var definitivt höjdpunkten. Att koppla av efteråt på bakdäcket, smutta på läckert kryddat te med doften av blommande frangipani i luften när den glittrande Indiska oceanen spred sig bakom oss, var också ganska underbart...
Ljus akterut
Förutom dykningen och spaet, lever själva resan upp till faktureringen, full av aktiviteter och upplevelser som passar både dykare och icke-dykare. Varje natt monteras stora panelljus i aktern, där de lockar till sig svärmar av plankton, betesfiskar och djuren som kommer för att livnära sig på dem.
En natt rullar spöklika mantor i de grönaktiga strålarna; en annan natt kan det finnas nurse sharks och delfiner på en annan, alla lätt synliga från bakdäck.
Det finns också resor till en sandbanksö, där du kan bada i turkosa lagunvatten, och det finns kvällsturer i land på små öde öar för yoga- och cocktailkvällar, och en stor grillkväll – med allt taget i land och uppställt av båten personal – inklusive matbord, stolar och till och med lyktor.
Maten är också genomgående imponerande. Det är restaurangkvalitet, varierad och överdådig, och ett stort samtalsämne bland gästerna. Kinatekannor vid frukosten är en fin touch, och de som önskar det kan beställa hummer, som erhålls speciellt från öns fiskare.
Förhållandet mellan personal och gäst är extraordinärt. På vår resa var det 2:1, och det är säkert att säga att vi blev väldigt väl omhändertagna. Från dykteamet till matsalen och barpersonalen, de var genuint underbara och den goda atmosfären ombord kan bara komma från ett glatt team.
Efter att ha lämnat min egen partner tillbaka i Blighty, hade jag varit lite orolig för att (som Maldiverna och med ett spa ombord) jag kunde hitta mig själv som den udda ute på en båtlast av introverta smekmånadspar.
I själva verket var det mycket roligt, med en blandad grupp av nationaliteter, och verkligen vänligt. Matsalen är arrangerad med små bord för två eller fyra runt kanten, och det finns också ett stort bord i mitten med sittplatser runt 12 - ett bra ställe att prata om dyk och planer och beundra maten.
Det var en blandning av par, några vänner och en annan kvinna som reste ensam. För vissa var det ett speciellt tillfälle – anmärkningsvärda födelsedagar, en bröllopsdag och en far och son som nu bor på olika kontinenter som förenas för första gången sedan covid-pandemin.
Visst fanns det också ett ungt smekmånadspar, men de var verkligen väldigt trevliga.
Avskedsdrinkar
Med direktflyg på BA till Male är Maldiverna 10 timmar bort från Storbritannien, vilket är närmare än vissa andra platser för garanterad värme i början eller slutet av året. Min resa var i april och siktet var inte så kristallklart men det var mestadels bra, och under mina sju dagar sken solen konsekvent och det azurblå vattnet var lugnt och platt, och en mycket behaglig 29°C.
Tyvärr, som så många platser runt om i världen, har maldiviska rev drabbats av flera episoder av korallblekning orsakad av höga havstemperaturer och klimatförändringar under de senaste decennierna, men det finns fortfarande vackra platser att se, och några nyare zoner återhämtning fylld med bordskoraller ger hopp.
I slutet av resan hade vi avskedsdrinkar och middag och dykchefen Brendan frågade gästerna om deras favoritställe. För de flesta var det nattdyk från sjuksköterskahajen på en berömd plats där hajarna slår sig ner på sand så att dykare kan komma inom fot från dem, och det fanns också många stora stingrockor.
Maldiverna är kända för valhajar, och allt gjordes för att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt för att se en, men vi hade otur i det avseendet. Till och med sökandet var kul, men tyst och långsamt kryssade 50 meter från revet, alla blickar på vattnet, alla uppe på däck och tittade tillsammans – medan avslappnad musik spelade mjukt i bakgrunden.
Till slut var alla överens om att det var en bra anledning att komma tillbaka att inte se en valhaj. Som om de verkligen behövde en...
Det finns två Scubaspa liveaboards, Yin och Yang. Priserna för sju nätters helpension med antingen Scuba, Scuba + Spa eller Spa-paket fram till maj 2023 varierar från 3,100 4,110 USD till XNUMX XNUMX USD beroende på svit
Även på Divernet: Hooked på öarna, TV-producenten Diver utsågs till en genombrottsbritt
