SARDINIEN DYKARE
Sardiska överraskning
The Med hade varit lite av en blind fläck för Lisa Collins – och det är möjligt att hon nu har blivit lite bortskämd av sina första upplevelser där.
Infälld vänster: Utsikt över La Maddalena Archipelago – inte så olikt det andra Palau. Insatt höger: Alex och Vinny från Nautilus.
Dök upp i DIVER oktober 2019
När vi gick över kullen, doften av vilda blommor stark i våra näsborrar, fjärilar som flaxade runt, vi stirrade på utsikten nedanför med vördnad.
Kantas av de mest livliga blå och turkosa havet, kanske vi har varit i Mikronesien snarare än den lilla staden Palau på norra Sardinien. Vi skulle tillbringa en vecka med att utforska dessa livliga hav med Dive Sardegnas Nautilus Dive Centre.
Nedkylda av en lätt bris såg vi när dykbåtar, segelbåtar, små farkoster och superyachter guppade i hamnen eller lämnade vita stigar över kanalen mellan Palau och öarna i La Maddalenas skärgård.
La Maddalena är en grupp av sex huvudöar som omfattas av en nationalpark (både marin och land), som sträcker sig från en mil utanför den sardiska kusten vid Palau till spetsen av Korsika, cirka åtta mil norrut.
Min partner och dykkompis Mateusz hade besökt området 10 år tidigare och hade alltid velat ta med mig, i vetskap om att jag skulle älska landskapet.
Var jag glad över att äntligen se vad han hade beskrivit! Jag hade inte trott att synen av Medelhavets vatten kunde vara så hisnande.
Vi körde ner till staden och hittade Nautilus nya butik nära bilfärjan som trafikerar La Maddalena, där det bor cirka 3000 människor.
Delägare Vinny var född i Italien men växte upp i Storbritannien, berättade han, och hans fru Steph var schweizisk. De hade tillbringat många år på Maldiverna och Indonesien och hjälpt till att upptäcka dykplatser i Raja Ampat medan de arbetade på Max Ammers första resorter på öarna Kri och Wai. De hade varit på Wai när lokalbefolkningen, som protesterade mot den europeiska dykinvasionen, brände ner resorten.
När de föll för skönheten på Sardinien och dykningen runt Palau och La Maddalena, när de hittade ett litet dykföretag till salu hade det verkat vara en match made in heaven.
De hade utvecklat företaget till den enda PADI 5* Gold Palm Resort och BSAC Resort i Palau, och var med rätta stolta över det.
Nästa morgon, med Vinny som kapten på dykbåten träffade vi Steph – "den riktiga chefen", som hennes man hade kallat henne – och fick reda på mer om området.
Den 20,000 1994 hektar stora nationalparken, som bildades XNUMX, innehöll många endemiska arter, hörde vi.
De flesta av öarna var obebodda, och den enda staden i skärgården låg på huvudön La Maddalena.
Detta hade varit ett strategiskt fäste för både Napoleon och Nelson, och överallt finns rester av historiska befästningar från olika perioder.
Under det kalla kriget var ön Santo Stefanio värd för 1000 amerikanska flottansättningar och deras ubåtsbas. Innan de åkte hade de sagt tack genom att plantera en skog av tallar runt Palau.
Dyksäsongen sträckte sig från april till november, och centret kunde dyka nästan varje dag, sa Steph.
Med ett 40-tal dykplatser på 5-60 minuters båtfärd bort fanns det vanligtvis skyddade platser. Om mistralen från nordost blåste, skulle de dyka östra sidan av öarna, och om vinden var från väst, dök de öarna närmare Palau.
Som tur var var prognosen svag vind, lugnt hav och solsken.
Vi nämnde Vinnys kommentar om att Steph var chef och hon brast ut i skratt och anförtrodde oss om hennes mans hemliga klädberoende. De älskade uppenbarligen att arbeta tillsammans och delade en verklig passion för sitt företag.
Klockan 7.15 nästa morgon vi träffade Vinny vid den specialbyggda 11 m dykbåten Selamat Jalan, förtöjd i Palaus huvudhamn.
Vinnys briefing om båten beskrev en stor rund sten omgiven av mindre stenar.
När Alex ledde oss ner 10 m till toppen av klipporna insåg jag att platsen var mycket större än jag hade förväntat mig. I sikten över 25 meter sträckte den sig långt bortom min syn, och såg ut som om en jätte hade vält över hans överdimensionerade Jenga-klossar.
Mateusz upptäckte en färgglad nakensnäcka av flabellina, sedan visade Alex mig ett snitt genom klippan som gick ner till cirka 20 meter.
Jag sjönk långsamt för att hänga precis ovanför ett termoklinlager på 14m. Den skira väggen var täckt av alger och färgglada orange svampar, små gula tubsvampar och tubastrea cup koraller. Vita och ljusrosa alger klamrade sig fast vid berget som moln av godistråd.
Mateusz gick ner mot mig och hittade ytterligare två andra nakensneglar och röda sjöstjärnor på vägen. När vi följde Alex genom skärningen var min temperaturavläsning nere på 17°C, vilket gynnas av havssniglar, som fanns överallt.
Runt ett hörn skrämde vi en stor dunkel havabborre, som snabbt gled iväg. Vinny hade sagt att det fanns många skygga havabborrar på den norra sidan av berget, vanligtvis på runt 30m, så vi hade turen att se denna.
På vår djupaste punkt på 24m såg jag några små vita sjöfåglar. Alex pekade ut en havsabborre med klarblå mage. Medelhavsregnbåge, påfågel och utsmyckad läppefisk som matas på revet, tillsammans med många två-bars och skarp nos havsruda.
Skolar av flickor och kardinalfiskar fyllde varje springa. Och på uppstigningen cirkulerade en skola av barracuda i grunden, vilket skulle vara ett vanligt inslag på våra dyk.
Vi hoppades kunna dyka ett stort vrak kallas Angelika utanför nationalparken i norr, nära den djupa kanalen mellan öar. Platsen var beroende av vind och väder och kunde vara strömbenägen.
Vi hade förväntat oss att vårt andra dyk den morgonen skulle vara nära La Maddalena men Vinny blinkade åt mig – han försökte få Angelika. Vinden hade avtagit något och förväntades förbli så den kommande timmen eller två.
Fyrtiofem minuter senare släppte Alex ankaret en bit från den steniga berghällen som lastfartyget på 102 m hade träffat innan det sjönk till 28 m 1982.
Ytsimande en bit in mot klipporna gick vi ner strax före vraket. Alex kollade ankaret och satte det under en stor sten. I den svaga dyningen var det viktigt att det var säkert.
Vraket ligger brutet i många bitar, några så täckta av alger, koraller och svampar att de inte går att skilja från klipporna. "Benen" är strödda överallt. Stora delar förblir intakta men visar tecken på ett våldsamt slut.
Styrhytten var konstigt intakt, en vertikal stege ledde upp till en landgång och in i en dörröppning. När Alex simmade uppför stegen in i styrhytten kunde jag föreställa mig att besättningen gjorde detsamma.
Jag följde honom in och såg en säkringsbox på väggen. I nästa rum stod nu den fyrkantiga lådan där reglagen skulle ha varit öppen på sidorna, kablar och ledningar trasslade inuti. På spetsen av en tråd lyste Alexs ficklampa upp en lila flabellina.
Stora kuggar och pålar låg utspridda på den steniga havsbottnen. När jag simmade tillbaka mot klipporna lade jag märke till ankarkedjan, rostig orange.
Vinny ville visa mig Motore nästa dag – faktiskt motorblocket och propellern till ett kraschat WW2-jaktplan som ligger i sanden nästan 30 meter norr om Spargi Island.
Många bud har lagts in för att hitta resten av planet men alla har misslyckats.
När vi följde Julie vår dykguide ner över klipporna och vidderna av sjögräs mellan stenblocken, hittade vi återigen många nakengrenar och flera röda skorpionfiskar. Mateusz var glad över att hitta en liten hane med svart ansikte, djärvt redo att posera. Han såg då en hona i närheten, särskiljande genom att inte ha ett svart ansikte.
Julie påpekade de små och mycket vackra sjöjungfrukoppalgerna – små vita koppar på stjälkar – endemiska för La Maddalena.
På väg en bit bort från klipporna kunde vi se propellern en bra bit bort, sikt igen runt 25 meter. En liten anemon låg i sanden bredvid den. Svamparnas ljusa färger, mjuka koraller och alger gjorde att bladen och motorn såg vackra ut, mot det klarblå havet med solljuset som strömmade igenom.
När vi återvände till förtöjningslinjen signalerade Julie att hon skulle visa oss en sting ray som simmade bort i fjärran och en barracudaskola nära ytan.
När vi närmade oss dykplatsen Secca Washington, mitt i kanalen mellan Spargi- och Budelliöarna, kunde vi se två stora stenar cirka 5 meter under ytan.
Vi var angelägna om att vara först i vattnet för att utforska, och vi följde Julie nerför förtöjningslinjen för att konstatera att stenarna var som pelare på toppen av en platå av stora platta stenar som låg ovanpå varandra.
Julie hade förklarat att platsen var enorm, nästan förbinder Spargi med Budelli och sträckte sig från 5 m ner till 30 m på sanden. Vi skulle bara dyka en liten del av den.
Det marina livet var produktivt. Vi gick ner i mitten av ett stim småfisk. Tubastrea cup korall verkade täcka de flesta stenar. En skola av tvåstavsbraxen, varvat med dentex, grupperade i ett snitt i klipporna.
Julie pekade ut en muräna precis innan vi följde henne in i en simtur, klippväggarna täckta av svampar och många nakensneglar. När vi kom fram hittade vi flera dunkla havsabborrar och en enorm guldfläckig havsabborre vilande under ett överhäng.
Dessa fiskar tillåter vanligtvis inte dykare i närheten, men när jag rörde mig mycket långsamt lyckades jag komma ganska nära guldfläcken.
Stephanie hade berättat för oss att ett måste i Palau var en dagstur på en av de många båtarna i hamnen för att besöka stränder runt skärgården.
Vi anslöt oss till hennes rekommenderade båt, ägd och kapten av Franco från Palau Blue Tours, och tillbringade en perfekt dag med att simma, snorkla, njuta av lokal ost, salami och oliver från Francos egen lund samt en välsmakande färsk pasta huvudrätt, allt sköljt ner med gott om kallt vitt vin från norra Sardinien.
För vår sista dykning kunde vi inte ha bett om bättre väder. Havets yta var spegellugn när vi närmade oss dykbåten, med bara den minsta antydan till vind. Vinny såg upprymd ut.
Det hade varit det bästa vädret i några veckor, så han hade bestämt sig för att göra den 60 minuter långa resan till den nordligaste delen av marinparken, ön Lavezzi på Korsika.
Det var några fler dykare än våra normala 10-12 den dagen, så Julie skulle följa med dykbåten i RIB med ytterligare tre dykare.
När vi njöt av den tidiga morgonsolen på översta däck, pratade vi med den schweiziska dykaren Frank, som besökte Sardinien regelbundet.
Han dök vanligtvis hem sjöar och floder, så uppskattade värmen från Medelhavet, men det var också hans uppfattning att marinparken vid La Maddalena konkurrerade med och överträffade många fler tropiska destinationer.
Vinny valde Secca di Ponente som vår dykplats och berättade om de ovanliga brunalger och sargassumalger som normalt finns där men sällan ses någon annanstans.
Platsen gick ner till 40 meter och var, sa han, gynnad av tekniska dykare.
Det underbara Bretagne, från östra Midlands, var vår dykguide och genomförde sitt första dyk på platsen.
Skönheten i klipporna förvånade mig. Det såg ut som ett sagoland, täckt som det var i en vajande massa av små individuella algväxter som bomullsull, ljusgrönt sargassum och bruna trasiga alger, och prickade med sjöjungfrukoppar och vit koppkorall. Dentex och hundratals färgglada läppfisk virvlade omkring.
När vi gick djupare, växte lila och orange gorgoniska havsfans över hela klippan. Orange och gula koppkoraller, röda, orangea och klarblå svampar tävlade om utrymmet bland algerna.
Stora vita och röda sjöstjärnor klamrade sig fast vid stenväggarna, och nakengrenar och plattmaskar konkurrerade med deras färg och mönster. Färgerna var otroliga.
Jag ville inte att dyket skulle ta slut, men ner till 50 bar signalerade jag motvilligt till Bretagne och vi började vår uppstigning.
När vi rörde oss upp över klipporna skolades åtta vackra fiskar som jag aldrig tidigare sett förut runt klipporna.
Slät och glänsande, gul till färgen med brunt fenor, Jag fick senare reda på att de var havsruda, som har en pärlstruktur i pannan som de gör ett visslande ljud genom.
Vinny blev väldigt glad när jag ropade till honom att gorgonianerna var tillbaka. Innan dyket hade han berättat för mig att ovanligt varma vatten hade sett bort dem föregående sommar.
Vårt sista dyk var tillbaka kl Secca di Spargiotello. Jag gjorde mitt stora steg, förväntade mig den vanliga kylan, och blev glatt överraskad över att finna att vattnet var varmare än tidigare – ljumma 23°! Det började äntligen krypa upp mot sommartemperaturerna.
Platsen såg vacker ut i de lugna förhållandena, solstrålarna träffade klipporna och regnbågslätfisken. Det verkade finnas många fler fiskar än vid vårt senaste dyk där, kanske lockat av de varmare temperaturerna.
En skola av barracuda snurrade cirklar nära ytan och verkade följa oss runt platsen.
Färre nakengrenar var synliga nu, även om jag såg två mycket stora vita med bruna fläckar på en svamp.
Brittany såg också en ljuslila flabellina som vinkade omkring på änden av en bit alg.
Vid 22m hittade vi en grupp mycket skygga havabborrar. Jag lyckades komma ganska nära en av dessa stora fiskar och fick dess förtroende till den grad att den faktiskt skulle göra små rörelser i min riktning.
När vi gick upp, motvilligt att ytan, såg jag ett rev bläckfisk inklämd i ett hål. Den hade livnärt sig på små krabbor och lämnat sina kasserade skal i närheten.
Efter sådana imponerande dyk kunde vi bara önska att vi hade bokat en mycket längre resa till Sardinien, för att njuta av fler undervattensupplevelser med Vinny, Steph och Nautilus dykteam.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> BA flyger direkt till Olbia från Heathrow. Andra flygbolag flyger direkt från andra brittiska flygplatser. Biluthyrning rekommenderas för att utforska regionen.
DYKNING & BOENDE> Nautilus dykcenter, divesardegna.com, kan hjälpa till med boende med självhushåll eller prova det familjeägda 3* Piccada-hotellet i Palau.
NÄR MAN GÅR> april-november. Juli och augusti är de varmaste men också de mest hektiska månaderna. Juni till början av juli och september anses vara idealiska. Vattentemperaturen varierar från 14°C i februari till 25°C i augusti.
PENGAR> Euro.
PRISER> Flyg tur och retur från cirka 200 £. En vecka i ett Piccada-dubbelrum från 175 euro pp. Tio-dykpaket med marina reservavgifter 395 euro. Palau Blue Tours dagsutflykt 85 euro pp, palaubluetours.com
BESÖKARE Information> sardegnaturismo.it/en
