Sali armén

När du läser en adress, Jag tenderar att skära hörn. Om jag vet var en plats är från första raden eller två behöver jag inte slösa bort min tid på att läsa resten.

Den första raden säger mig att Sali Bay ligger på Sali Island. Indonesien har mer än 17,000 XNUMX öar, så det är knappast förvånande att jag aldrig har hört talas om det.

Nästa del av adressen är Halmahera. Jag har inte hört talas om det heller, men tydligen är det den största ön i norra Maluca. Maluca låter bekant, men jag kan inte sätta fingret på den på kartan.

Indonesien. Jag vet var det är. Det verkar som att min kortslutna läsning av adresser inte fungerar här.

Innan Google Maps skulle det ha inneburit en utflykt till mitt lokala bibliotek för att titta igenom atlaser. Nuförtiden börjar jag skriva in text i webbläsarens sökfält och innan jag har skrivit klart kommer ett förslag upp som jag kan klicka på. Ping. Nu vet jag var Sali Bay är.

Trots det vet jag bara på grund av ortens läge. Google Maps har ingen egen etikett för ön.

För dem med lite indonesisk geografi inpräntat i sina sinnen, bild var Manado och Lembeh är på norra spetsen av Sulawesi. Dra sedan en linje strax söder om österut till Västra Papua och Raja Ampat. Norra Maluca är gruppen av öar halvvägs mellan de två.

Halmahera är den största ön i gruppen. Och Sali är en liten bit mellan den sydvästra kanten av Halmahera och den medelstora ön Bacan.

En ny dykplats ger ökad förväntan. Jag har en ganska bra uppfattning om vad jag kan förvänta mig, men det är inte förrän första dyket som jag bekräftar det för mig själv. Allt handlar om små djur.

Vi beger oss längs ön Besar till ett krokigt inlopp vid Kubur. De översta metrarna är rev och därifrån nedåt siltig sand. Muck-dykning utan muck.

Mitt andra fotografi från resan är en Halameda spökpipfisk, en spökpipfisk variant kamouflerad för att gömma sig i de klumpiga gröna halameda algerna, så vi har kommit igång bra. Om ni undrar så tog jag en uppvärmning bild av en vårtig nakengren.

Det finns fyra dykguider i vattnet, med endast två eller tre dykare var.

Istället för att skingras arbetar guiderna som ett löst team, håller sig vid gränsen för visuell kontakt och kommunicerar djurfynd till varandra. Mer än hälften av oss är fotografer, och när vi byter motiv har jag knappt en ledig minut.

Ju konstigare och svårare att hitta ett djur, desto bättre. Guiderna är alla från Manado och kan sin sak. En väl förtäckt solcellsdriven nakensnäcka passar räkningen. Nudibranchs är noga med sin mat, och de i denna grupp tycker om mjuka koraller, som innehåller symbiotiska zooxanthellae-alger. När nakengrenar äter korallen, snarare än att smälta alla zooxantheller, håller de dem i funktion för att ge solenergi i sin nya värd.

Kubur är en dykplats som alltid är långt borta från strömmen; andra webbplatser är lite mer kinkiga. Sali och närliggande små öar halvblockerar den smalaste punkten i kanalen mellan Bacan och Halmahera, vilket skapar en choke-point genom vilken 2 m tidvatten kan ledas.

Manager Stefano berättar att det är därför han och hans två affärspartners valde platsen: välmatat marint liv och ingen annan dyker där. Inga resorter.

Inga liveaboards. Ingen.

Tja, jag antar att åtminstone en av dem måste ha åkt förbi i en båt och provat det någon gång innan de arrenderade marken och började bygga resorten, men för en dykturist är detta nästan oskuldsfullt territorium, öppet endast sedan 2017.

Återigen på Google Maps visar satellitbilden ingenting annat än träd. Den närmaste staden oavsett storlek ligger en timme bort med motorbåt.

Strömmen mellan öarna kan verkligen koka. Jag känner hur dykbåten sparkar när den korsar bubbelpoolerna. Inte för att vi dyker i den typen av ström – om vi kommer till en plats för att upptäcka att flödet inte är riktigt som förutspått, flyttar vi till en annan plats i närheten.

Om det är en webbplats som tidigare inte har dykt upp kan du till och med få namnge den.

Den starkaste strömmen vi upplever under vatten är lätt att hantera. Vi har en liten skugga från en udde som sätter upp en mild motström i kusten från huvudflödet. Många platser skulle inte ens kalla det en ström. Vi dyker där eftersom det ursprungliga valet av plats på andra sidan udden såg lite hårigt ut.

Dykbriefingen ger ett val. Nedför revet till 15 m, sedan höger axel för mer rev, eller rakt ut på sanden. Varje dykare på båten väljer sanden, och våra guider arbetar med sin magi för att hitta djur.

Jag kallas bort från en nakensnäcka som mumsar sjöfläkten till en trio av motiv inom några centimeter från varandra. En 15 mm kakadugeting ser ut som en klick dött neptunegräs, så mycket att jag efter dyket upptäcker att andra fotografer har förbisett den medan de koncentrerat sig på paret dvärgpiphästar som hänger på hydroiden bredvid den.

För att visualisera en dvärgpiphäst, föreställ dig en pygmésjöhäst som har sträckts ut och målats i en smutsig brun färg. Istället för att hänga på gorgonianer med sina svansar, hänger de på rester av ogräs och hydroid med ett lika blygt uttryck.

Våra guider hittar pygmésjöhästar på minst vartannat dyk, och tre arter. Vanligast är den klassiska Bargibant-varianten, täckt av stora strukturerade tuberkulor och färgad från djuprosa till bengul för att nära matcha deras gorgoniska livsmiljö.

Gorgonianer har inte alltid sina polyper ute, och Denises pygmésjöhäst har på ett smart sätt utvecklats för att matcha en gorgonian med polyper indragna.

Den har ett generat uttryck, som en rakad katts.

Pontohs lurar vanligtvis lite grundare, så vi hittar dem mot slutet av ett dyk, hängande på hydroider bland svampar, manteldjur och annan tillväxt.

Dessa små skönheter, en ogräsaktig orange-gul med vita magar, är mycket svårare att fotografera.

För det enklaste sättet att dyka det, vi har lämnat vår dykutrustning på båten från morgondyken. Vi går ner för bryggan, kliver in i båten, gör oss i ordning och ramlar av på andra sidan. Änden av bryggan är byggd ut till revkrönet, så båtens stråle för oss några meter längre ut över djupare vatten.

En gigantisk muräna instoppad under det första korallhuvudet är nästan en bortglömd åskådare jämfört med invånarna i en gorgonian på andra sidan berget, och även det ger ett val: på ena sidan ett par utsmyckade spökpipfiskar, på andra ett par av Schultz pipfisk.

Stora fatsvampar är värd för hummer med hummer med fatsvamp; liten, lila och hårig. På vissa platser gömmer de sig och tar tålamod att hitta. På dykplatserna är några tunnsvampar angripna av hummer. Om bara den påträngande spräckliga hökfisken skulle sluta bild-bombande när jag försöker ställa upp på dessa håriga fotogena sötnosar!

En annan sötnos på husrevet är en gul korallkrabba. Jag skulle inte förvänta mig att se en sån här krabba i det fria i dagsljus, men sent på eftermiddagen börjar den bli snål nog för att den ska sitta glatt på sin gula mantel och låtsas som att jag inte har sett den medan jag blinkar iväg. Jag undrar faktiskt om det bara är ett kadaver, tills det till slut rör sig.

Jag är ständigt road av hur dykare reagerar till hur varelser som är vanliga på vissa platser är sällsynta på andra. Jag slår vad om att den första dykaren som såg en lejonfisk utanför Florida var upphetsad över att se den. Här är en lejonfisk inte så vanlig, men jag orkar inte riktigt.

Ändå är en pilkrabba värd lite tid, även om jag med ett ögonkast inte kan se den från pilkrabbor som är vanliga på platser som Kanarieöarna.

Att spendera en timme på 12-15m, antar att vi kunde ha vågat oss längre än det lilla område med sandiga sluttningar och korallhuvuden vi täcker under dyket, men det behövs inte.

Efter ett så ytligt dyk är ett 5m säkerhetsstopp knappast nödvändigt, men jag ser det som ett tillfälle att fortsätta se nakengrenar ända tills vi kommer tillbaka till ytan bredvid båten.

Den enkla utgången är uppför båtstegen och tillbaka till bryggan. Så klassificerar jag detta som ett stranddyk eller ett båtdyk i min loggbok?

Vad upphetsar en djurjaktande dykare mer än ett litet djur? Ett litet djur på ett djur. Eftersom det är pedant, är det mesta marint liv djur och en sådan beskrivning kan lika gärna gälla pygmésjöhästar på gorgonianer och många fler av de vanliga misstänkta, så jag kanske skulle säga critters on critters on critters, eller critters on critters som rör sig.

Gula och orangea kejsarräkor på sjögurkor är nästan vanligt förekommande, men små blå kejsarräkor på blå sjöstjärnor ger ett annat perspektiv, och en orange kejsarräka på den prickiga gröna näsan på en nakensnäcka nembrotha är lika cool som kejsarräkor blir. Den lilla lila klumpen av en passagerare på den mörka vita sidan av mörk marginal glossodoris är extremt.

Jag måste zooma in på ett redan nära fotografi till 1:1 pixlar innan jag kan urskilja benen och kroppskroppen på en lila läskig kryp som jag inte kan identifiera.

Jag tror inte att den finns där, men kanske plockades upp från röda alger när nakensnäckan strök förbi.

Passagerare på tagghudingar sträcker sig också till fjäderstjärnor eller crinoider. Deras kommensala räkor och hummer är vanligtvis väl kamouflerade för att matcha värdarnas borstiga blad, men ibland hittar vi en osynkroniserad, till exempel en gul räka på en svart crinoid, eller en svart-vitrandig hummer parkerad i en vinkel, så att ränderna inte är i linje med markeringarna på dess svart-vita crinoidvärd.

De olika vårtiga nakengrenarna är vanliga, så inte så spännande, men vad sägs om en som arbetar sig längs nosen på en lurande krokodilfisk?