Rapsodi i blått

Omfamna adrenalinet

Du kan bege dig till Sydafrika i hopp om att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt på Sardine Run – eller så kan du ta en chans utanför Cornwall, för du vet aldrig din tur. HENLEY SPIERS har en gynnsam start på sin brittiska dykarriär

JAG KOM TILLBAKA I RIBBEN UPPLYST, och blev omedelbart sjuk över sidan. Sekunder senare besökte en annan i vårt sällskap, Mark, också sin frukost.
Efter några ögonblick hade Simon klättrat upp på stegen och stolt anslöt sig till kören av kräkningar. Snart skrattade jag, hög på adrenalin och road av det absurda i att vuxna män klaffade över mängder av kontanter i utbyte mot en helg som ägnade åt att rinna ut i havet.

Någonstans i bakgrunden gratulerade vår kapten tyst till sig själv till att han bibehöll sitt "100% chunder-rekord" och den sista medlemmen i vår grupp, John, undrade varför sikten plötsligt hade tagit en vändning till det sämre.

Det konstigaste är att jag älskade upplevelsen och skulle göra det igen i ett skott!

Jakten på blåhajar

Vi flöt 20 miles utanför Penzances kust och letade efter den svårfångade blåhajen i vad som måste räknas som ett av de mest spektakulära mötena med vilda djur i Storbritannien idag. Resan leds av Charles Hood, som har många års erfarenhet av att leda besök till några av de mest kända hajplatserna i världen.

Tillbaka på 1990-talet sökte han blåhajar i Stateside, men med tiden blev det knappt med möten. Deras antal hade märkbart minskat av yrkesfisket.

Påminde om att blåhajar är en av havets stora pelagiska vandrare och, förmodligen, också var närvarande närmare hemmet, började hans strävan att hitta bluesen i Cornish vatten.

Dessa är hajar som tillbringar större delen av sin tid i svalt, djupt vatten, bortom gränserna för rekreationsdykning.

Fiskare i Cornwall skulle haka på en och annan blå och gav vägledning om var de kunde hittas.

Charles försökte chumming vattnet för att locka in dem och, efter ett antal försök, fann det att det var mest effektivt att minska mängden bete.

Detta minskade området för oljeflaket, vilket ledde hajarna närmare båten.

Över 10 år har konsten att hitta och attrahera bluesen förfinats, och nu är upplevelsen öppen för en ivrig skara undervattensfotografer och marina entusiaster.

Går ombord på RIB

Vår grupp på fyra hade gått ombord på RIB klockan 9 på morgonen en måttligt solig morgon. Vi skyndade ut ur marinan för att hitta ett klumpigt hav. Vår utflykt dagen innan hade ställts in på grund av dåligt väder, och förhållandena idag var tveksamma men inte idealiska.

Lekfulla delfiner red vår pilbåge när kustlinjen blev ett avlägset dis. Efter en 45-minuters åktur stannade RIB och Charles satte ut lite stickande bete. En kort stund senare dök den första blåhajen upp, vilket stärkte vårt humör. Men Charles rådde oss att vänta på att en annan haj skulle dyka upp, eftersom det skulle göra dem mindre skitiga kring människor.

En lång paus följde, och när båten gungade i dyningen började de flesta av oss känna oss lite repiga.

Gör inga misstag, det här är ett äventyr, inte en lyxkryssning. När du väl har registrerat dig får du en lång dag ute på havet, exponerad för väder och vind med vilken mat och dryck du kom ihåg att ta med ombord.

Att uthärda lite strapatser sötar bara smaken av att nå ditt mål och efter ett par timmar hade vi upp till fyra blåhajar runt båten.

Nära möte med hajarna

En liten bekännelse: vid det här laget har jag haft en 19-årig dykkarriär som började i ljumma karibiska vatten och aldrig avvek från tropikerna. Jag är, eller var åtminstone, en varmvattensling.

Blixtlås upp den tjockaste våtdräkt Jag hade någonsin burit i hela mitt liv, jag var både glad över att se hajarna på nära håll och orolig för min förmåga att hantera det svala vattnet. När jag rullade av RIB:n flämtade jag när temperaturskillnaden slog till, men detta glömdes snabbt bort när en blåhaj kom rakt mot min kupolport!
Mitt adrenalinet rasade, och hajarna kryssade nu bara några meter under båten och turades om att göra pass vid det lilla fiskhuvudet på Charles' linje. När vi placerade oss på vardera sidan av betet kunde vi stöta på blues när de kom in för en chomp.

Detta körs som en snorkling snarare än en dyktur och eftersom hajarna simmade i fart precis under oss visade det sig att det var lättare att glömma sökare och bara skjuta från höften. Ur ett värmeperspektiv var jag avundsjuk på dem i torrdräkter, men smidigheten hos en våtdräkt gjorde det möjligt för mer ankdykning för att öppna upp olika kameravinklar.

Vuxna blåhajar växer till någonstans mellan 2 och 3m, och dessa var på den mindre sidan. Senare fick vi reda på att de var honor, som säsongsmässigt drogs in av förekomsten av bläckfisk i Cornish vatten.

Från omkring oktober tar bläckfisken slut och hajarna vandrar tillbaka till Atlanten och ansluter sig till sina manliga motsvarigheter.

Blåhajarnas skönhet

OAVSETT DERAS STORLEK, blues är bland de snyggaste hajarna jag någonsin har stött på. Deras motskuggade kroppar är vita på undersidan och med en glittrande blå rygg. Strömlinjeformade, de rör sig med en elegant slöhet och har den överdimensionerade bröstkorg fenor typiska för pelagiska hajar.

De har stora hundvalpögon, formade till en perfekt cirkel på båda sidor. De är nyfikna utan att vara aggressiva och att simma bland dem var en fantastisk upplevelse.

Våra ögon var på stjälkar i väntan på var de skulle dyka upp från nästa sida, och en fascinerande hajbalett inträffade när de svepte och svepte runt oss.
Med en måttlig ström var det svåraste att inte bli så fast i aktionen att det drev för långt från RIB.

Hotet mot blåhajarna

Blåhajar har stora kullar och föder vanligtvis mellan 25 och 50 ungar åt gången. Denna förmåga att fortplanta sig relativt snabbt innebär att de, trots en uppskattad årlig fångst på 20 miljoner, bara listas som "nästan hotade" av IUCN!

De är inriktade på sina fenor, och deras nyfikna natur gör att de ofta slutar som bifångst på långrev

och i drivgarn. Detta är också en populär art bland sportfiskare, och varje morgon passerade vi en båtfull människor ut för att hitta blåhajarna men med ett markant annat mål än vårt.

De har visserligen en catch-and-release-policy, men vi skulle se de smärtsamma biverkningarna på flera stridsärrade hajar, några insvepta i fiskelina och med bitar av kött som saknas.

Allt detta var en sorglig påminnelse om att det för närvarande inte finns några bevarandelagar som skyddar blåhajar i Storbritannien.

Dag två på RIB

Efter en hel dag till sjöss föll vi i en djup dvala och reste oss för att göra om allt igen nästa dag. Simon var tvungen att åka hem och i hans ställe kom Goose, en av de mest färgstarka karaktärerna på den brittiska dykscenen.

Känd för mig för att ha en stor tatuering på ryggen av en undervattensscen tagen av Alex Mustard, skulle han leva upp till sitt rykte och ge en entusiastisk, sprängfylld kommentar när vi lämnade hamnen.

Jag kände mig bättre förberedd inför den kommande dagen, doserad på åksjuketabletter och med ett bra lager av mat och dryck. Eftersom jag visste att vi hade en lång dag framför oss och att tålamod var nyckeln, bestämde jag mig för att det inte fanns något behov av att dra ihop våtdräkt.

Det oväntade mötet med en betesboll

Men naturen hade en överraskning i beredskap. När vi rusade ut på ett lugnare hav möttes vi återigen av delfiner och Goose studsade upp och ner av förtjusning. Fem minuter senare, och Charles saktade ner farten igen när vi stötte på en storm av fåglar över ett stört hav.

Goose höll sin kamera högt och ropade av nöje. Fåglarna torpederade ner medan stora fiskar attackerade underifrån och slog ytan.

I en scen som påminde om South African Sardine Run hade vi stött på en betesboll som festades på! Jag är ingen expert, men skulle senare få höra av mina mer erfarna kompisar att detta verkligen var en mycket sällsynt scen.

Vi bestämde oss för att pröva lyckan med att komma in, och nu ångrade jag att jag inte hade min våtdräkt redo att agera. Mark, som var försvagad av sjösjuka dagen innan, slösade inte bort tid på att hoppa in och vi såg honom simma in i händelsernas hjärta. Väl framme höjde han segrande på huvudet och gav ett stort OK-tecken tillbaka till båten, spänningen uppenbar även på 50 meters avstånd.

De återstående tre av oss klättrade runt den lilla båten och samlade snorkelutrustning och kameror. När jag rullade tillbaka in i det svala vattnet och på väg mot de svärmande fåglarna var jag inte säker på vad jag skulle förvänta mig.

I hjärtat av handlingen

PÅ SCENEN, HANDLINGEN var snabb och arg. En skola sardiner simmade nära under ytan när fåglarna dök ner i havet.

Underifrån tävlade en grupp elaka, tunna tonfiskar unisont vid den silversidiga betesbollen. Det var en så fantastisk och oväntad händelse att jag knappt visste vart jag skulle rikta kameran.

Det var också över efter vad som kändes som sekunder, fåglar och fiskar försvann på en gång. Goose var nu i överväxling och ropade ut sin njutning med barnslig glädje. Jag tittade upp och förbannade mig själv för att jag inte lyckades fånga några bilder som kunde förmedla denna otroliga upplevelse.

När jag tittade mig runt och såg fågelflocken samlad 100 meter bort, gjorde jag ett streck efter det medan jag vred in kamerainställningarna.

När jag såg silverkulan av sardiner visste jag att den blåfenade tonfisken måste vara nära.

I ögonvrån dök deras olycksbådande silhuetter upp som arbetade unisont för att driva betesbollen mot ytan. Plötsligt rusade de mot sardinerna, splittrade gruppen och lämnade inget annat än ett hagl av fiskfjäll efter sig.

När jag såg den fruktansvärda tonfisken försvinna och sedan samlas några meter nedanför, kunde jag inte låta bli att imponeras av deras kraft och snabbhet och kände mig lyckligt lottad som inte var bland deras byte.

Stämningen var elektrisk, helt opepet och återigen över på bara några minuter. Beteskulan förstördes eller hade kommit tillbaka till djupare vatten.

Vi simmade tillbaka till båten och fortsatte in i blåhajarterritoriet på en helt naturlig höjd – vilken start på dagen!

Andra omgången med Blue Sharks

Blåhajarna visade sig vara lite mer skygga än tidigare, men även denna lugna dag kom vi var och en med hundratals bilder. Faktum är att du kan komma nära och personlig med bluesen utan att lämna RIB.

Vi turades om att placera två av oss på kompissidan av båten, kameror hölls under vatten när hajarna rusade mot betet, ögonen rullade tillbaka in i deras huvud för skydd i sista ögonblicket av attacken.

Den modiga måsen

Måsar hade varit frekventa besökare på båten, men uppvisade alltid en naturlig försiktighet mot hajar och snorklare. Den eftermiddagen stötte vi dock på en fantastiskt modig individuell avsikt att tävla om de betade fiskhuvudena.

Tänkande på ingenting annat än magen dök måsen orädd efter betet, om och om igen.

Förvånansvärt nog var det inga blåhajar som utnyttjade situationen och mättad flöt fågeln glatt iväg.

Slutsats: En nyvunnen uppskattning

När jag gick hem den kvällen blev jag upprymd över de brittiska blå underverken vi hade stött på, och med en nyfunnen smak för tempererat vatten, bestämde jag mig för att inte längre vara en varmvattensuss!

ytterligare information

• Charles Hood kör blåhajarturer från slutet av juni till oktober utanför Penzance. Hela båtcharter kostar £840 (£900 helger) med upp till fyra eller fem gäster tillåtna ombord. Besök charleshood.com för bokningar. Henley bodde på Lombard House Hotel nära småbåtshamnen – rummen börjar på £40 per natt, Lombard House hotell