Reserverad för änglar

GRAN CANARIA DYKARE

NIGEL MARSH & HELEN ROSE reser halvvägs runt jorden för att se en enda hajart på Gran Canaria, och i processen hittar de ett marinreservat fyllt av liv. Från Storbritannien är det bara ett hopp i jämförelse.

Enorma fiskstim upptäcks regelbundet i det marina reservatet, inklusive bastardgryntande.

KANARIEÖARNA är ett dyk-semester destination som jag aldrig trodde att jag skulle besöka. När jag bodde i Australien visste jag inte mycket om dessa klippöar, även om de finns med i vad som var en av mina favoritfilmer som tonåring, One Million Years BC.

Det var inte förrän jag blev dykare som jag lärde mig något om Kanarieöarna – främst att de var populära bland europeiska dykare. Men belägen på andra sidan planeten som de var, kunde inte ens tanken på att Raquel Welch sprattlade över terrängen i sin pälsbikini sälja resmålet till mig.

Min åsikt ändrades för flera år sedan, när jag hörde att öarna är det bästa stället att se vanliga änglahajar. Med en stor passion för hajar visste jag att jag var tvungen att komma dit en dag för att möta denna kritiskt hotade art.

Min chans kom äntligen i september förra året, när en vän bad oss ​​att följa med henne på en speciell resa till Spanien och Marocko för att fira hennes 50-årsdag. Jag förhandlade snabbt fram en extra vecka i resplanen så att vi kunde dyka Kanarieöarna.

DET FINNS TOTALT av ställen att dyka på i denna mittatlantiska ögrupp, och otaliga dykoperationer, men jag visste direkt vart jag ville åka – Arinaga på Gran Canaria.

Förra året skrev jag en hajbok tillsammans med Andy Murch, och han hade rekommenderat Arinaga som den bästa platsen för vanliga änglahajar. Han satte mig i kontakt med Brian Goldthorpe, ägare av Davy Jones Diving, och vi organiserade fem dagars dyk.

All dykning utanför Arinaga görs i El Cabron Marine Reserve, och vår forskning visade att det fanns mycket mer att se där än änglahajar.

Vi upptäckte också att september inte är den bästa tiden för änglar, eftersom de föredrar de kallare vattentemperaturerna under vintermånaderna, men när resan var fullbokad kunde vi inte ändra planerna bara för att passa min önskan att dyka med dem.

När vi äntligen anlände till Gran Canaria på natten, checkade vi in ​​i vår lägenhet och fick inte uppskatta vår omgivning förrän nästa morgon. Arinaga är en liten stad vid stranden, men inte på något sätt en vykortsdestination, med sin klippiga strandlinje och gråa sandstränder omgivna av ett ökenliknande landskap.

Som dykare kunde vi dock se attraktionen direkt, den steniga terrängen föll ner i mycket klart vatten.

Plockade upp av Brian efter frukost, vi avslutade vårt pappersarbete och satte oss igenom genomgången om dykning i det marina reservatet. Han förklarade att den innehåller ett dussintal dykplatser, även om flera kan täckas i ett enda dyk. Han förklarade också att allt är stranddykning, med in- och utgångar över klipporna eller från stranden, beroende på plats.

Med utrustningen laddad i Brians bil begav vi oss 15 minuter på vägen till reservatet. Kraftandet över klipporna vid Table Top var inte alltför svårt, till och med med ett stort kamerasystem, och väl i vattnet blev vi förvånade över att se sikten nära 30 meter.

FINNING ÖVER det steniga revet, blev vi snabbt hänförda av de lokala fiskarterna – den vackra medelhavspapegojfisken, den söta guineanska blåsfisken, de färgskiftande atlantiska damfröken och den mycket nyfikna lärda stenfisken.

Det fanns också många arter av havsruda, i skolor och ensamma, inklusive zebra, vita, randiga, sadlade, rödbandade och vanliga tvåbandsvarianter.

Efter Brian över det steniga revet gav de små stenblocken i grunden snabbt vika för en serie rännor och väggar som föll till den grå sanden på 20m.

Det här var området jag såg fram emot att utforska, eftersom sanden är där änglahajar lever. Dessa bakhållsrovdjur tillbringar större delen av sin tid gömda under ett lager av prylarna, vilket naturligtvis kan göra dem svåra att hitta.

Sanden såg karg ut vid första anblicken, men vi såg snart sulor, flundror, rakfiskar, ödlor, blåsfiskar och söta stjärnvävare. På sanden fanns också en koloni av bruna trädgårdsålar, men de skulle snabbt begrava sig innan vi kunde komma nära med kameran.

Cruisande över sanden, men höll oss nära kanten av revet, stötte vi på en skola av röd gris, sedan en gul sting ray och slutligen en liten afrikansk bläckfisk. Vi såg också flera ställen där änglahajar hade gömt sig i sanden, men tyvärr var det det.

När vi simmade tillbaka över det steniga revet, var två saker som vi var mycket ovanliga – eldmaskarna och isopoderna. Eldmaskar, även känd som borstmaskar, är i allmänhet aktiva på natten, och även då ses de bara ibland, men på detta dyk hade vi märkt mer än ett dussin som kryper över stenarna och algerna.

Ännu märkligare var antalet isopoder, där varannan revfisk hade en eller flera av dessa blodsugande parasiter fästa. Vi skulle upprepa denna ovanliga observation på varje plats vi dykte.

Naturligtvis fanns andra ryggradslösa arter att se, inklusive renare räkor, pilkrabbor, anemoner, sjöstjärnor, sjögurkor, havsharar, havssniglar och bläckfiskar.

Brian undersökte en rad avsatser och grottor och pekade ut skymnings- och havsabborre, glasögon, kardinalfisk, skorpionfisk och trumpetfisk.

Men höjdpunkten av dyket kom nära slutet, när Brian såg en tigermuräna. Det finns flera muränor i det marina reservatet, men detta är den mest spektakulära, med sina gula och bruna hudmönster och en munfull överdimensionerade tänder.

Vi hittade ingen änglahaj, men detta dyk vid Table Top var en bra introduktion till några av de 400 arter som finns i El Cabron Marine Reserve.

Efter lunch dök vi en plats som heter Two Caves. Återigen var fisklivet imponerande, med stim av braxen, getfisk och grymtningar som täckte revet på sina ställen, och även massor av grottor att utforska. I en grotta fanns en liten europeisk johannesbrödhummer, medan i en annan ett runt sting

Ray sov.

Andra grottor var hem för braxen, havabborre, pilkrabbor och en toffelhummer. Än en gång tillbringade vi tid på sanden och letade efter en svårfångad änglahaj, men utan tur.

Vi såg några gula sting strålar, men missade den taggiga fjärilsstrålen som andra Davy Jones-grupper såg. Brian berättade senare att de ser ett tiotal arter av rockor i det marina reservatet.

UTFORSKA LEDGES, grottor och rännor hittade vi bläckfiskar, havssniglar, blåsfisk och en sällsynt gul havsabborre. Brian sökte på revet efter den vanliga sjöhästen men, precis som änglahajen, gäckade den oss.

Istället hittade vi grupper av håriga blenies som måste ha varit redo att para sig, eftersom de slogs.

Under de kommande tre dagarna njöt vi av underbara dyk vid Luna Reef, Hole in the Wall, Los Roncadores, Punta de la Sol, Playa Risco Verde och Punta de la Monja.

Vi utforskade grottor, väggar, rännor, sjögräsbäddar och vidsträckta sandvidder. Vi såg massor av rev och pelagiska fiskar, rockor och ryggradslösa arter, men fortfarande ingen änglahaj. Vi gjorde till och med en dagsutflykt till den södra delen av Gran Canaria, där Brian organiserade två båtdyk med Canary Island Adventures från Taurito.

Det första dyket på det kompakta skeppsvraket Cermona II var imponerande, eftersom det var överfyllt med fisk.

Vilande på 20 m har vraket brutit upp och är hem för trumpetfiskar, havabborre, papegojfiskar, muränor och stimmar av braxen, grymtningar och barracuda.

Under dyket surrades vi också av en ubåt full av storögda turister. Det var som att vara med i något bisarrt animerat Beatles-filmklipp, med den här gula ubåten som följde oss runt.

Det andra dyket var inte lika bra, utforska ett stenigt rev och sandslätten vid Perchel. Även om sikten var bra på cirka 20 meter, märktes marint liv genom sin frånvaro – en sting ray, en bläckfisk och en gles population av revfisk.

Det fick oss verkligen att uppskatta den rika artmångfalden i El Cabron.

MED ÄNGELHAJARNA fortfarande undviker oss, Brian föreslog ett nattdyk som vårt sista hopp, eftersom hajarna är mer aktiva på natten när de matar.

När vi dykte från stranden vid Playa del Cabron, utforskade vi först det steniga revet på grund. Här hittade vi parande fläckiga havsharar, tiotals av dem i långa parningskedjor. Vi hittade också sovande fiskar, pilkrabbor, europeiska gräshoppor, dansräkor, spröda stjärnor, vanliga bläckfisk, havssniglar, afrikansk bläckfisk och en mycket stor taggig pufferfish.

När vi var på väg över sanden såg vi några bredtandade ålar som dök upp från sitt gömställe under dagen, en vacker rörsippor och sovande stjärnvävare, men en vitfläckig bläckfisk var en stor Sök.

Dessa orange bläckfiskar lever i sanden och ses av dykare endast på natten. Vi tog otaliga bilder som bläckfisk kröp långsamt över havsbotten.

Jag utforskade sanden och viftade med min fackla fram och tillbaka i hopp om att få tända en änglahaj. Sedan, plötsligt, märkte jag ett öga som glittrade på avstånd.

Jag sprang fram till platsen och kunde se att något låg begravt där. Jag misstänkte att det bara var en fisk och viftade bort lite sand och, till min förvåning och glädje, slingrade sig en vanlig änglahaj upp ur sanden och simmade iväg. Men det här var ingen vuxen, som kan bli 2.5 m lång, utan en bebis, mindre än 30 cm lång.

Liten som den var var jag överlycklig över att äntligen ha sett en och tog en rad fotografier när den lade sig på sanden igen. Brian har arbetat med forskare för att studera dessa kritiskt hotade hajar, och informerade oss om att honorna föder i juni och juli, så denna lilla haj var bara några månader gammal.

Vi hade en underbar tid att dyka i El Cabron Marine Reserve. Den här delen av Atlanten kanske inte har den rika mångfalden av arter som vi är vana vid i Indo-Stillahavsområdet, men dess eget utbud av arter är lika dyrbara och mycket väl representerade.