Republikanska partiet

SEX, DROGER & ALKOHOL! Det var ett av de första intrycken jag fick på mitt första dykresa till Dominikanska republiken.
Vi var på väg att dyka Astron-vraket 10 minuters båtfärd från Pro Dive Internationals nya dykcenter på Occidental Resort i Punta Cana.
Vår karismatiska Azoriska dykguide, instruktör och assisterande dykcenterchef Ivo da Silva, berättade hur det 130 m ryska lastfartyget hade kommit till grunden på revet.
Det florerar rykten om att kaptenen var berusad eller drogad, men många tror att han hade sex när fartyget träffade revet i en nattlig storm. Om så är fallet, vid det optimala ögonblicket måste jorden ha rört sig för kaptenen och hans väninna när fartyget slet sig genom revet, skar en stor fläck i sidan och sjönk i 12 meter vatten!
I väntan på att den nya stora båten skulle levereras använde Pro Dive en liten snabbbåt av glasfiber, den typen som sågs skumma vattnet runt hela kusten, som en tillfällig dykbåt.
Planerad att anlända i december före kl semester rush, den stora båtens leverans hade försenats till mitten av januari, en normal händelse i ett land med en lite laissez-faire attityd.
Med stor skicklighet tog skiffens kapten fram vågorna och dyningarna i lagunen innan han gick ut till barriärrevets yttre sida. Här kunde vraket ses sticka ut från ytan vid både akter och för.
När vi band vid förtöjningsbojen var jag glad över att få veta av Ivo att praktiskt taget alla dykplatser i Dominikanska republiken har fasta förtöjningsplatser.
Vi hade bara tagit med våra Lavacore långärmade toppar och blev glatt överraskade över hur varmt och klart vattnet var under årets svalaste månad. En ljumma 27-28° visade sig på min dator när vi gick ner till sandbotten och försiktigt flänsade i den lätta vågen mot vrakets akter.
Längs hela utsidan av det randiga revet på den atlantiska sidan av ön, där ett 14-tal dykplatser kan besökas inom 5-25 minuter från dykcentret, ligger botten på ganska konstanta 12-14m, och går bara djupare ner några utväg.
Storleken på den massiva mässingspropellern imponerade på mig. Fängslad av skräpet som slets från fartyget, hade många försök gjorts att stjäla det, men som tur var hade ingen lyckats.
Vraket hade förblivit i stort sett intakt i nästan 40 år tills orkanen Sandy bröt mittsektionen 2012 och spred stora delar av skrovet över vraket och revet.
När vi hittade under aktern såg vi en stor skola snapper som sökte skydd. Fartyget ligger nu i 45°, däcket sluttar upp mot ytan.
När vi nådde mittsektionen simmade vi över det misshandlade däcket och kikade in i hålen och springorna som skapades av stormen, fram till lastrummen.
På andra sidan kunde vi penetrera ett öppet hål i skrovet, pressa oss igenom stag och ta oss ut på havsbotten igen. Vi hade hoppats att få se örnstrålarna som sägs samlas vid fören eller mittsektionen, men det fanns ingen skylt idag.

GÅR TILLBAKA till förtöjningslinjen genom Dominikanska republikens vanliga topografi av stora korallblock täckta av mjuka koraller och havsfläktar, kände vi återigen dragningen av vågen – normalt på denna plats så nära det grunda revet. Det är dock aldrig så illa, och dyket passar alla nivåer. Faktiskt en familj med en 10-årig Junior ÖPPET VATTEN Dykarson anslöt sig till oss på detta dyk.
När kaptenen kom upp till ytan i de lätta dyningarna instruerade kaptenen oss en i taget att ta av vår utrustning i vattnet, lyfta ut den och förvara den prydligt. Jag blev imponerad av denna effektivitet, efter att ha fått flera bitar av dyr utrustning trasig på småbåtsresor i andra länder när utrustningen helt enkelt kastas i en hög.
På Occidental väntade Pro Dive-personal på att hjälpa oss ut ur båten och bära vår utrustning tillbaka upp på stranden för att sköljas och hängas på.
Centret, Pro Dives första utanför Mexiko, öppnade i oktober förra året. Personalen är tydligt utbildad till samma höga standard som de i de 10 mexikanska dykcentren.
Ivo och dykcenterchefen Romain Gelez förklarade försöken med att operera i DR, att behöva hålla koll på lokal personal och leverantörer för att säkerställa att centret drivs perfekt. De verkade redan ha slagit igenom genom att kämpa för bevarandeprojekt och utbilda lokalbefolkningen, personal och fiskare.
Tyvärr är hajar en sällsynt syn i DR eftersom fiskare har setts som hjältar för att fånga dem. De fångas inte för fenor som i Asien, utan för mat.
Regeringen och pressen applåderar fiskare för deras fångst, men Pro Dive-personalen försöker ändra denna attityd och säger att de redan har haft en viss framgång med pressen. Många av personalen arbetar frivilligt för bevarandeprojekt på sina lediga dagar.
En dagstur till den karibiska sidan av ön planerades för nästa dag. Vi skulle dyka utanför den marina helgedomen runt Isla Catalina.
Den luftkonditionerade bussen tog oss på en 75-minuters resa till La Romana, där vi gick ombord på en katamaran i en naturlig marina i en mynning. Konstigt nog har regeringen dekreterat att båtpassagerare måste bära flytvästar på floden men kan ta av dem en gång i öppet hav. Det tillåter också enorma kryssningsfartyg att lägga till i marinreservatet runt Isla Catalina!
Pro Dive erbjuder resor till Isla Catalina, Bayahibe och Isla Saona, och använder för närvarande en leverantör som säljer platser till alla dykcenter, så det kan finnas en blandning av dykare och snorklare ombord.
Detta fungerar bra om bara ett par personer från ett center vill åka och håller priset nere. Det finns gott om plats på de rymliga båtarna och en trevlig vänlig blandning av människor.
Det är också bra för icke-dykare att kunna följa med på en resa med dykande familjemedlemmar och snorkla eller koppla av på stranden.
Båten förtöjde i cirka 4m på kanten av revet och dykarna gjorde jättekliv från baksidan av båten. Vi simmade till kanten av revet och gick ner på väggen. Sikten var 30-40m under hela dyket. Det var bara en mycket svag ström, så Ivo, Mateusz och jag gick i motsatt riktning mot de andra dykarna.
Vi planerade att använda nästan hälften av vår luft på väggen och sedan gå upp och tillbringa resten av tiden med att utforska i grunden på väg tillbaka till båten. Väggen var täckt av mjuka koraller och stora lila havsfläktar. Vi såg snapper i överflöd, papegojfisk och flera stora svarta margate.
I det blå fanns en känsla av stora saker som låg på lur. Från mitten av januari till mars kan valar ofta höras på dyk, så nära de berömda Silverbankerna, och valskådningsdagsutflykter kan ordnas under säsongen.
När vi steg upp över murkanten kom en elektrisk stråle förbi oss. Vitmunnande muränor kunde skymtas i hål i revet, men deras huvuden begravdes djupt tills de fick mat i skymningen.
Vi hade ett kort ytintervall när båten manövrerade till ett grunt rev som heter Aquarium. Det var sant med sitt namn, med vacker topografi, svampar i regnbågsfärger, svarta, hjärna, mjuka och solfjädrade koraller, allt hem för de vanliga karibiska misstänkta.
Stenhummer solade sig i den vita sanden framför sina hudar; stora krabbor gömde sig i springor. En frisk tonårstrumma var trevlig att se.
När jag svävade över revet för att ta ett naturskönt foto, fick en huggorms muräna att plötsligt dyka upp mig att hoppa. Med glittrande nålskärpa tänder och gapande mun levde den upp till sitt namn.
Inte en enda gång var jag medveten om dykare från de andra dykbåtarna runt omkring – det här revet hade gott om plats för alla.

VI GÅR MOT en vit sandstrand, och en tender förde oss i land. En grill, bord och hundratals solstolar hade ställts upp. En välsmakande lunch serverades med rikliga mängder vatten, läsk, Presidente-öl och rompunch.
Tillbaka på den stora båten försökte personalen pilla oss med mer drinkar medan de salsa- och mambo-ing till festmusik. Jag har aldrig haft så roligt på väg tillbaka från dykning. En fest för att fira en fantastisk dag ute, fantastiskt!
Vi ville fotografera lite makromotiv och valde en eftermiddag på Pro Dives lokala sida Las Cuevitas. Men så fort vi back-rullade in i det nästan platta lugna havet, och konfronterades med 40-50m sikt, visste jag att jag hade fel lins på!
Det var otroligt att kunna se så långt. På få ställen hade jag sett en sådan fantastisk synlighet tidigare – Turks & Caicos och Cozumel i Mexiko kom att tänka på.
Fantastisk topografi med massor av genomsimningar och sandiga spottar bland stora korallfingrar täckta av liv gjorde ett lysande dyk, desto mer eftersom det maximala djupet bara var 11m. Flamingotungor bodde på nästan varje havsfläkt, och många stora eremitkräftor tog sig fram genom revet för att hitta läckra bitar.
Ett gnisslande från Ivo skickade oss vilt till att hänga med i ett par små örnrockor som zoomade förbi och ut i det blå. Grupper av gulsvans och randig snapper sökte skydd av stora havsfans. En stor skorpionfisk satt stolt på revet.
Det 60 minuter långa dyket förbi, och alltför tidigt var vi tvungna att gå upp för vårt säkerhetsstopp. En stor barracuda som hade förföljt mig försvann så fort jag vände mig om. Strax under ytan simmade ett enormt stim av nålfiskar i formation. Jag skulle minnas det här dyket länge.

ISLA SAONA/BAYAHIBE området var en timmes minibussresa bort men vi tog vår hyrbil eftersom bara tre av oss skulle åka, vilket gav mer tid att besöka en restaurang i Bayahibe som Ivo hade rekommenderat för sina lejonfiskspecialiteter.
Sockerrörsfält sträckte sig i fjärran, varvat med boskapsrancher, och avlägsna berg skapade en pittoresk bakgrund. Ivo berättade för oss att Pro Dive hoppades kunna öppna ytterligare ett dykcenter i Bayahibe för att ge enkel åtkomst till Isla Saona/Bayahibe platser och även till Isla Catalina, La Romana småbåtshamnen ligger bara 12 miles längre bort.
Bayahibe är en vacker by med massor av små butiker och super-colmadons – livsmedelsbutiker på dagen som förvandlas till barer och nattklubbar på natten. Ivo berättade för oss om lokalbefolkningen som skulle gå i kyrkan varje söndag, följt av en eftermiddags- och kvällsshopping, för att sedan bli väldigt full och nere och smutsig på dansgolvet!
Vi var glada över att veta att vi skulle vara de enda på båten – Scuba Funs kunder hade avbokat eftersom vädret var regnigt och mulet. Det störde oss inte – havet var platt-lugnt, och vi skulle bli blöta i alla fall!
Scuba Fun-teamet lastade vår utrustning på sin 4×4 och släpvagn och körde den till en stor katamaran med grunt botten, förtöjd i det grunda av en liten vik mitt i stan.
Ivo förklarade att han skulle ha älskat en av dessa båtar på den atlantiska sidan där Pro Dive låg, men de var designade för den sortens lugna hav som vanligtvis finns på den karibiska sidan.
En fem minuters resa tog oss till ett av de två stora vraken som regelbundet dök i området, St George. Den andra är den pensionerade Atlantic Princess-färjan, som försvann medan den förbereddes för att sjunka, och som sedan hittades sjunken i det grunda vattnet nära Bayahibe.
Vi bestämde oss för att göra ett djupt kortare dyk på St George följt av ett längre grunt rev-dyk på en av de andra 15 lokala platserna, för att få en bra överblick över området.
St George skyddas av Parque Nacional och fiske är inte tillåtet. Detta lastfartyg är reserverat för avancerade dykare och är ett av de mest kända och populära vraken i Dominikanska republiken.

HON BYGDES 1962 i Skottland och transporterade spannmål mellan Europa och Amerika. Efter 20 år fick ägarna slut på pengar för reparationer och hon övergavs i Santo Domingos hamn.
1998 härjade orkanen George skeppet ännu mer, och hon döptes om till St George efter stormen. Ett år senare sänktes hon i 45m och sitter mestadels intakt men i en liten vinkel.
Vi följde förtöjningslinjen ner i 20m sikt. Ur mörkret kunde vi se skorstenen som markerar den grundaste delen av vraket på 23m. Vi höll oss till 15 m, simmade till fören och gick ner för att ta några fotografier.
Pro Dive sätter en gräns på 30 m djup för dykare för tillfället. Det finns en kammare i Santa Domingo, men den spelar säkert.
Efter några minuter vid fören följde vi det svamp- och korallbeklädda däcket till styrhytten, imponerade av vrakets storlek och stramhet.
Det är lätt i anständig vis att glömma hur djup du är. Vi var snart tvungna att stiga något för att slippa ge oss iväg dator varningar.
Vi undersökte lyftredskapet och hjulet på däck och gick upp till skorstenen och passerade en lila svamptäckt hyttventil på vår väg. Vraket var fullt med fisk. Det går att penetrera om man har luft och tid, vilket vi inte hade.
Ett moln av kreolsk läppefisk svepte runt när vi avslutade vårt dyk ovanför aktern. Vi var tvungna att gå till ytan efter ett 35-minuters dyk men detta vrak lämnade ett bestående intryck.
Under ytintervallet serverades läckra hembakade kakor. Regnet hade avtagit, så vi njöt av vår korta resa över till Viva Shallow. Ivo berättade att det nationella kulturministeriet hade sänkt några äkta artefakter där för att bilda ett undervattensmuseum för att locka dykare.
Vattnet var klart och vi kunde nästan urskilja formen av kanoner och ett enormt ankare ovanifrån. Underifrån kunde vi se en hel del korall- och svampbelagda kanoner utspridda, precis som om ett fartyg hade sjunkit men havet hade gjort anspråk på allt förutom dessa och ett enormt ankare.
Revet var ganska platt och omgivet av vit sand på 9m som fingrade sig in i revet här och där. Korallväxten var mycket bättre än jag hade förväntat mig i detta skyddade grunda område, väldigt färgglatt och med många varianter av både mjuka och hårda koraller.
Svampar fanns överallt, från gigantiska fat till azurblå vaser och gula och rosa fingrar. Enorma lila havsfläktar, som jag nu kände igen som en stapelvara i DR-reven, svajade vackert i strömmen, med inhemska snapperskolor som använde dem som skydd.
Vi såg flera elektriska strålar sova i sandfingrarna i revet och flera muränor som gömde sig i hålor. Målade hummer och revhummer verkade vara under varje överhäng, och jag såg många renare räkor som gömde sig inuti svampar och en pilkrabba som gjorde sitt hem i en liten azurblå vassvamp.
Trumpetfiskar försökte kamouflera sig själva i revet genom att simma vertikalt. En liten boxfish svävade sött omkring nära en fördjupning i revet.
I närheten hittade jag flera eldmaskar på havsfläktar. Ivo hade blivit stucken av en några veckor tidigare, medan han var på väg ner och den frisimmade i det blå.
Vi undrade hur det skulle ha hamnat där – det här var väldigt ovanligt beteende. Den hade förmodligen misstats för en välsmakande bit av en fisk som hade plockat den från revet, bara för att spotta ut den när den insåg sitt misstag!
Ett gnisslande från Ivo berättade att han hittat vad han lovat, en långsnörad sjöhäst, men han hade inte hittat bara den ena utan tre! Alla fastnade i algblad och vajade i strömmen.
Var och en vände mig ryggen när jag försökte ta bilder, och jag gav snart upp och såg dem på avstånd.
Efter ett 80-minuters dyk återvände vi till båten och såg fram emot lunch i Cafe Saona, men det visade sig fortfarande vänta på en lokal fiskare som skulle leverera lejonfisken.
Den hade inte fått någon på flera veckor, och det höga priset på rätterna fick oss att tro att delar av Karibien kanske äntligen vann kampen mot invasionen av lejonfisken.
Njuter av en välsmakande hamburgare istället, vi kunde bara önska oss dykresa kunde förlängas, men var säkra på att vi skulle återvända för att prova mer av den förvånansvärt utmärkta dykning Dominikanska republiken har att erbjuda.