Rendezvous på Isla Mujeres

LÅT OSS FÅ DETTA UR VÄGEN TIDIGT. Mexiko, eller mer specifikt den nordöstra spetsen av Yucatanhalvön, erbjuder världens mest konsekventa iakttagelser av ett stort antal valhajar under sommarmånaderna.
Lite överraskande då att området är av intresse för valhajens forskargrupp från Marine Megafauna Foundation (MMF) och dyk- och ekoreseföretaget Aqua-Firma.
Men varför finns det så många valhajar där? Och vad vet vi om dem?
Valhajar är en populär art bland dykare, men det är lätt att glömma att så sent som på 1980-talet var det en gång i livet för de flesta att se en valhaj. Endast 320 iakttagelser hade någonsin dokumenterats, även om hajarna är distribuerade från Nya Zeeland till New York. Det visar sig att vi bara inte visste var vi skulle leta.
Tropiska ytvatten är en biologisk öken. Visst, korallreven är oerhört biologisk mångfald, men de är isolerade oaser i ett bokstavligt hav av ingenting. Valhajar äter mest plankton och som världens största fisk äter de mycket plankton.
De flesta områden där säsongsbetonad valhajturism har utvecklats, som Ningaloo Reef i Australien eller Mafia Island i Tanzania, är värd för någon större biologisk händelse som ringer middagsgongen för valhajar.
Utanför Mexiko är attraktionen fiskägg. Little tunny, en liten tonfiskart som kan producera upp till 1.75 miljoner ägg varje häckningssäsong, leker i stort antal i offshorevattnen norr om Isla Mujeres.
Även om lokala fiskare kände till detta årliga fenomen sedan åtminstone i början av 1990-talet, har forskare och turistarrangörer kommit på mycket mer nyligen.

RAFAEL DE LA PARRA, en mexikansk valhaj-forskare, såg denna offshore-samling för första gången 2006. Valhajarturismen växte redan fram utanför Isla Holbox, en ö utanför halvöns norra kust, där valhajar och mantor livnärde sig på grund, gröna, planktonrika vatten nära stranden.
Rafael och hans lokala medarbetare organiserade fem flygningar längre ut i havet det året, under vilka 480 valhajar registrerades.
Det förändrade allt. Upprepade flygningar över detta område – känt som Afuera, som betyder "utanför" på spanska – har nu dokumenterat upp till 420 hajar i en enda undersökning. Det är i särklass den största dokumenterade valhajarsamlingen i världen.
Bland det som förändrades var ledningskraven. Valhajar är en skyddad art i Mexiko, och regeringen skapade ett speciellt Whale Shark Biosphere Reserve 2009.
Tyvärr kunde lagstiftningen inte hålla jämna steg med de vetenskapliga resultaten, och Afuera-zonen ingick inte i reservatet. Återkommer till det senare.
Jag [Simon] har studerat valhajar sedan 2005, först i Moçambique och nu runt om i världen. Rafael, hans fru Beatriz och jag var alla inbjudna att delta i ett forskningsprojekt utanför Utila, Honduras.
När jag lärde mig mer om deras arbete i Mexiko, var jag fast besluten att kolla in denna fantastiska naturliga händelse för mig själv.
Aqua-Firma satte upp en resa för att hjälpa mig att göra detta och sedan 2013 har företaget genomfört resor som betalar för MMF och Rafaels team för att bedriva forskning utanför Yucatanhalvön under valhajens högsäsong (juli/augusti) . Betalande gäster kan gå med i teamet för att ta prover, massor av foton och allmänt frossa i närvaron av de hundratals hajar som använder detta område som sitt säsongsbetonade hem.
Varje valhaj har ett unikt mönster av fläckar. Det gör varje individ identifierbar, på ungefär samma sätt som ett mänskligt fingeravtryck. Ett fotografi av flanken kan användas för att identifiera valhaj, var som helst i världen.
Men den matchningsinsatsen är ett enormt jobb. För att påskynda processen krävs automatisering.
En otrolig vänskap mellan en mjukvaruutvecklare och astrofysiker, som båda var intresserade av marin bevarande, ledde till en lösning.
En algoritm som användes vid bearbetningen av bilder från rymdteleskopet Hubble anpassades, och valhajfläckar användes i stället för stjärnor. Vildboken för valhajar nätet databasen (www.whaleshark.org) föddes.

SOM DET HÄR SKRIVS, har det varit mer än 33,000 7000 möten med mer än XNUMX XNUMX individuella valhajar i databasen. Fotografiska bidrag från både forskare och allmänheten gör det möjligt att spåra enskilda hajars rörelser runt om i världen, beräkna populationsstorlekar och att öka eller minska iakttagelser kan identifieras och undersökas.
De biljoner tonfiskägg på menyn här kan dra in valhajar från hela Atlanten. Yucatan-kusten, inklusive både inshore- och Afuerahajarna, var den första regionen som nådde 1000 identifierade valhajar.
Helt 75 % av de identifierade valhajarna från Atlanten har observerats i detta område. Det måste vara en av de högsta tätheterna av hajar som förekommer någonstans i världen. Den lilla tunnyn leker över natten och deras ägg flyter försiktigt uppåt för att matta ytan. Hajarna simmar runt och dammsuger upp äggen i timmar i taget.
När dagens lek har försvunnit ändrar hajarna sitt beteende och simmar djupare över natten. Det kan mycket väl vara så att de avleder värme efter timmars simning och solexponering i det varma ytvattnet.
Beräkningar på baksidan av kuvertet visar att en valhaj av medelstor storlek, som äter ytan i 11 timmar, skulle få i sig 142.5 kg tonfiskägg. Det är cirka 43,000 8 kcal, motsvarande mer än XNUMX kg mejerimjölkchoklad.
Att byta till kallare vatten över natten kan också sakta ner deras ämnesomsättning, vilket hjälper till att maximera absorptionen av denna massiva måltid.
Med så mycket mat som erbjuds är det inte konstigt att hajarna stannar kvar. Lokalt märkningsarbete har funnit att vissa enskilda hajar vistas i området i upp till sex månader varje år, och de flesta har slutligen lämnat i slutet av augusti till mitten av oktober. Forskning från 2003-2012 visade att många hajar besökte Afuera upprepade gånger, med några som återvände sex år i rad.
Vart går de emellan? Tja, det verkar variera mellan individer. Rafael och medförfattare publicerade nyligen en studie på 31 satellitmärkta valhajar från Mexiko, som spreds i Mexikanska golfen eller Karibiska havet. När de flyttade bort från land, och deras pålitliga tillgång på tonfiskägg, förändrades också hajarnas beteenden.
Eftersom valhajar är fiskar behöver de inte komma upp till ytan för att andas. Även om den mesta tiden spenderades nära ytan, från noll till 200 m djup, stannade en av de märkta hajarna på mer än 50 m i tre dagar i sträck.
Ibland dök de mycket, mycket djupare, och det maximala dyket av en av dessa hajar, 1928m, var det djupaste som registrerats av en valhaj hittills.
Det är inte lätt att fastställa varför hajarna simmar så djupt. Det finns potentiella orsaker, eller det kan vara en kombination av flera.
Några ledtrådar var uppenbara. Istället för att ske slumpmässigt inträffade de djupaste dyken ofta runt soluppgång och solnedgång. I allt högre grad misstänker vi att valhajar söker efter djurplankton på djupt vatten, som vanligtvis vandrar mellan ytan på natten och några hundra meters djup under dagen.

FÖR VALHAJAR, kan dykning runt dessa tider göra det möjligt för dem att jaga djurplanktonet under denna migration, när lite ljus fortfarande finns tillgängligt för att göra deras jakt lättare.
Djupdyk kan också ha en navigeringsfunktion. Gryning och skymning är när jordens magnetiska fältintensitet når sin topp, och – eftersom den geomagnetiska intensitetsgradienten också ökar med djupet – kan dessa dyk hjälpa till att förbättra deras förmåga att bestämma sin plats.
Valhajar föds runt 50-60 cm och kan bli 20 meter höga. Afuera-aggregatet består av mestadels (72 %) valhajar, med en längd från 2.5 till 10 meter. De närvarande hajarna är övervägande unga: inte spädbarn, men få är reproduktivt aktiva.
Var är resten av befolkningen? Nåväl, någon annanstans. Genetikarbete har visat att atlantiska valhajar är en separat delpopulation till de som finns i Indiska och Stilla havet, så vi antar att de vuxna – och majoriteten av honorna – kan leva i det öppna havet. Det finns inte mycket bevis som stöder detta; det är mer att de sällan ses längs kusten.
En taggad hona, som tros vara en ung vuxen, gjorde en enorm migration från Afuera-zonen, över ekvatorn till mitten av Atlanten.
Denna simtur på 7000 km, med en medelhastighet på cirka 50 km per dag, är en av de största som någonsin registrerats för en valhaj.
Denna kändishaj, nu kallad "Rio Lady", har setts tillbaka på Afuera sedan dess. Jag har faktiskt sett henne varje år sedan jag först åkte dit 2013, så det här var en riktigt stor loop.
Rafael är ganska säker på att hon var gravid när hon först märktes, även om det är svårt att säga, så det här singelspåret är lockande eftersom det kan tyda på att valhajar föder i mitten av Atlanten. Vi hoppas att fortsatt arbete kommer att ge mer bevis.

DET ÄR EN STOR PRIVILEGIE för att vi ska kunna simma med så många av dessa hotade hajar, och vi måste alla respektera att de använder Afuera för sina egna syften. Deras enorma kaloriintag av tonfisk kan hjälpa till att ge bränsle till deras rörelser i månader efteråt.
Det är synd att Afuera-platsen var ordentligt avgränsad först efter att Whale Shark Biosphere Reserve skapades, eftersom detta betyder att den primära aggregationsplatsen är dåligt skyddad.
Enorma sjöfartsfartyg kramar spetsen av Yucatan och kommer farligt nära valhajarna.
Även om det är svårt att kvantifiera, dödas sannolikt många valhajar vid nedslag. Denna sjöfartsled måste flyttas längre till havs, och detta är ett centralt syfte med detta projekt.
Efter att själv ha sett upp till 180 hajar på en dag [säger Simon], kan jag verkligen säga att detta är en av världens mest fantastiska vilda upplevelser. Afuera kan vara den bästa platsen i världen för att se och fotografera valhajar.