Raja Ampat dagbok: en minnesvärd dykexpedition

Välresta bild-journalisten AL HORNSBY trodde att han hade sett allt, men en kryssning runt Raja Ampats dykplatser gjorde honom förbluffad

Jag sitter på skonarens skuggade däck Kejsar Raja Laut, vår dykbåt under de senaste sju dagarna, när vi beger oss till den indonesiska hamnstaden Sorong, där vårt till synes non-stop dykäventyr äntligen har tagit slut. Havet är glasartat platt, som det har varit de flesta dagar av kryssningen, himlen är djupblå, med bara några vita moln utspridda här och där. 

Jag försöker välja ut de där "bästa" dyken att skriva om, men jag tycker att det är lite förvirrande, det har följt så många efter varandra.

Dykkategorier och stilar

Vår löptur hade tagit oss på en slingrande rutt genom de mer än 1,500 XNUMX öarna i Indonesiens mest hyllade dykområde Raja Ampat (det betyder de fyra kungarna, på det lokala Bahasa-språket). Trots allt dess fantastiska rykte som att vara i centrum för biologisk mångfald i Korall triangel, med ett häpnadsväckande antal fiskar, andra marina varelser och enskilda arter – jag var inte beredd på vad det faktiskt menas tills jag hade sett det själv.

Våra dyk föll i flera allmänna kategorier. Vissa centrerades i och runt kanaler, som för in stadiga flöden av näringsämnen, stöder massiva bestånd av koraller och gorgoniska fans, enorma fiskstim (fusilier av flera arter som täckte stora områden av revet var ofta för täta för att se en väg igenom) och rovdjuren som livnär sig på dem.

Andra platser var lugna sluttningar vid ön, revslätter och avloppsplatser, med produktiva hårda och mjuka koraller, många fiskarter och massor av sköldpaddor, inklusive ovanligt många höknäbbar.

Den sista, roliga kategorin kan bäst beskrivas som "det unika och det oväntade".

Med en mängd olika föredragna dykstilar bland de nio passagerarna var dykguiderna mycket tillmötesgående och körde i allmänhet tre grupper, särskilt på högströmsdyken.

Det skulle finnas en grupp som vanligtvis gick djupt och hakade på under längre perioder när det var hög ström; en annan som föredrog mildare dyk på mer måttliga djup; och min föredragna grupp, som gillade att gå till den djupa punkten för att sedan röra sig och haka på vid olika tidpunkter och platser för korta stunder när strömmen verkligen var igång.

Det är svårt när man försöker ta bilder helt enkelt att vänta och hoppas att det kommer något för att få sin bild tagen!

Blue Magic

Tillbaka till mitt dilemma om vilket av de nästan 30 dyken och relaterade äventyr (resan var mer än dyk-dyk-dyk) jag skulle peka ut – jag antar att jag måste börja med Blue Magic i Dampier Strait, som vi dök på resan ut och lyckligtvis igen när vi återvände. 

Det var kanske den mest dramatiska, högström dykplats, med ett negativt fall till 30m till den flödesvända punkten av en stor, avlång korallhög där enorma fiskstim rörde sig bland de mjuka korallerna, i synnerhet chevron barracuda och big-eye trevally. 

Andra stimfiskar, särskilt blandade grupper av snapper, fläckiga sweetlips, ekorrfiskar och spadefiskar, tenderade att samlas mot strömmen, packade tätt tillsammans, sida vid sida, i stora församlingar – till skillnad från allt jag hade sett någon annanstans. 

När vi drev fram mot grundare vatten för att fullborda våra profiler på flera nivåer, hittade vi massiva korallträdgårdar tjocka med olika tropiska rev och överraskande mängder av stora bumphead-papegojfiskar och napoleonlätfisk.

Ett rev-sluttdyk tidigt in på vår resa var också det första av flera "unika och oväntade" dyk vi skulle uppleva, utanför Mansuar-byn Sawandarek. Med tanke på vad som skulle komma var det en fridfull, ganska ofarlig plats. 

Dess historia var dock underbar: en by som hade bestämt sig för att sluta fiska och skörda på sitt rev precis utanför stranden, och istället koncentrera sin ekonomiska verksamhet kring att välkomna besökande dykare, plus att skapa en plantskola för koraller och gigantiska musslor. 

Även om jag verkligen ville uppleva och stödja, var det inte den normala miljön som ledde till superhöga förväntningar på dykningen och fotografi.

När vi gled in i det lugna, grunda vattnet över en vacker korallsluttning som vinklade ner från strandlinjen – mitt maximala djup var ca 15m – förändrades allt. Vi befann oss mitt i tusentals enorma fiskstim: band, diagonalband och flerfläckiga sötsaker, blacktail snapper, wide-band fusiliers och mer, återigen i församlingar som jag aldrig hade upplevt någonstans tidigare. 

Deras grupperingar sträckte sig upp från botten till nära ytan och bildade pelare och pelare med ljusa färger, fiskarna tätt packade tillsammans i slingrande skärmar, rörde sig knappt i den svaga strömmen och accepterade fullständigt att dykare befann sig inom beröringsavstånd.

Utspridda bland dem fanns långfenad och rund spadefisk och ensam jätte sötsaker, och i springor i den oroliga korallträdgården tofsades wobbegonghajar omgiven av glittrande massor av små pärlliknande kardinalfiskar; anemoner med anemonfisk; jättemusslor och horder av andra arter. 

Den sista överraskningen hittades i närheten under stadens lilla träpir, där stora klumpar av hårda och mjuka koraller hängde ner och skyddade många sötsaker, kaninfisk och snapper; och det glödande blåa omgivande ljuset skapade anmärkningsvärda fotografiska möjligheter.

Manta Sandy

Vid det här laget av resan började variationen och bredden av Raja Ampat-upplevelsen sjunka in, och vårt nästa specialdyk kom strax efteråt.

I området Arborek Island, kilometer från öarna till vardera sidan i ett brett, slingrande svep av kanaler, såg vi från båten när den glasiga ytan gradvis började röra sig. Det virvlade mer och mer allteftersom vi gick framåt tills vi befann oss i en tidvattenflod av strömmar. 

Vi började se de mörka spetsarna av mantavingar bryta ytan i alla riktningar, och det var då vi visste att vi hade nått Manta Sandy, en extraordinär dykplats.

Vi föll snabbt ner till en grov botten av vit sand och grus på 18m och flög på strömmen. Inom några ögonblick kom en stor manta inom några meter från oss bakifrån, med en annan som snart anlände från motsatt håll. 

Vi nådde stora steniga korallhögar utspridda här och där längs de grundare sidorna av kanalen, och var och en verkade vara en klassisk manta-rengöringsstation. Vi skulle haka på, vänta några ögonblick tills strålarna gjorde nära pass, sedan släppa och driva till nästa hög och upprepa. 

Under vårt 60-minutersdyk blev jag kontaktad av, och gjorde nära, stroboskop-upplysta bilder av, åtminstone åtta stora mantor, och såg siffror fler utanför bra fotografiskt räckvidd. Det som var intressant är att de inte städas, de kom bara in för att titta på oss nyfikna. Underbart, fantastiskt.

Den vandrande hajen

Vårt första nattdyk var precis utanför Arborek-bryggan. Förväntningarna var höga, eftersom det här är en plats där den endemiska och ovanliga Raja-epauletten, eller vandrande haj, ibland kunde ses. Vi gick in på en sluttning av sand och spillror med spridda korallhuvuden och svampar – klassiskt, makronattdykterritorium.

Nästan omedelbart började vi se platsens invånare – små, stubbiga bläckfiskar, plattmaskar, en märklig bandad sula och sedan en ovanlig syn – ett gigantiskt, 40 cm långt gigantiskt balpressskal som kryper över botten, med dess långa snabel utsträckt.

När vi rörde oss mot det grunda nära slutet av dyket hittade vi en lysande röd eldmussla, och om det inte var nog, gav en ganska orädd nattrevsbläckfisk oss en klassisk hållning med krullade tentakler, vilket resulterade i fotografier som jag aldrig hade tagit förut. . 

Snart började min guide snabbt simma upp i det grunda – till högst 1 m – över en tjock skog av hornkoraller strax utanför stranden. Jag följde efter, gick framåt för att undvika att röra någonting och var medveten om att han letade efter något. Sedan såg jag den vicklande ljussignalen, vilket betyder att "något" hade hittats. 

Nära till kanten fanns den vackraste och ovanligaste lilla hajen jag någonsin sett, gå på sin bröstkorg fenor över botten, in och ut ur korallgrenarna – en Raja-epaulett. Det var förtjusande att titta på.

Passagen

Vårt kanske mest oväntade dyk av alla inträffade sent på resan, i ett område som kallas Passagen. Mellan en enorm samling av stora och små djungerade öar kantade av mangroveskogar ringlade sig en kilometerlång serie av slingrande och svängande smala "floder", med sammankopplade "sjöar". 

När vi tittade ner genom det klara vattnet spirade stora korallhuvuden ut ur sandbotten och färgglada mjuka koraller hängde från kanalernas kalkstensväggar. Detta var inte ett område med sötvattenfloder och sjöar, utan snarare havet som rörde sig mellan ett komplext kluster av upthrust-öar.

Efter en noggrann genomgång för det ganska komplexa dyket gick vi in ​​i en smal kanal där strömmen var hård, men hanterbar när vi stoppade in oss nära kanalväggen. Vi drog oss längs botten mot strömmen, ljuset dämpat under grenarna på de överhängande träden. 

Mjuka koraller fanns överallt, och stim med bulthuvudpapegojfisk slingrade sig omkring och släppte in oss ovanligt nära. snapper, sweetlips och spadefish kom in och ut när vi klättrade fram. 

Sedan öppnades en grotmunning på vår högra sida, och vi lämnade strömmen för dess stilla vatten. Strax innanför vilade en stor skola av barracuda med plockhandtag som sakta rörde sig isär för att släppa igenom oss. Vi gick upp för att hitta en friluftsgrotta med några öppningar till djungeln ovanför, ljusstrålar som strömmade in. 

Tillbaka ut i kanalen fortsatte vi för att hitta fler grottor. Det sista var vårt dykmål. På baksidan av den nedsänkta kammaren vinklade en smal, mjuk skorsten med koraller uppåt, precis tillräckligt stor för att en dykare åt gången skulle kunna glida igenom, för att dyka upp i en annan stor grotta.

En smal klyfta som sträckte sig över och under vattenlinjen öppnade sig mot Passagens kanal och mot det starka solljuset som reflekterades från träden på den djungerade sluttningen bortom.  

Vi tillbringade resten av dagen i dykbåtarna, långsamt motoriserade genom de slingrande vattendragen i hopp om en glimt – och bilder – av en av saltvattenkrokodilerna som bor i området. Vi hittade ingen den dagen, men den otroliga naturliga skönheten i detta unika område och att se hägrar, kakaduor och andra fåglar räckte verkligen.

Jag skulle också kunna beskriva Melissa's Garden, en av de vackraste korallträdgårdar jag någonsin sett, som också hade svarttippshajar och skolbarracuda.

Och jag skulle kunna nämna ytterligare äventyr på toppen, som när vi vandrade uppför en hög ö sluttning i mörker för att titta på paradisets röda fåglar i parningsvisningar i gryningen; eller när vi tog oss till en topp vid Pianemo, för den majestätiska, ständigt publicerade Raja Ampat signaturvyn över gröna öar och turkosa vatten. Men jag sparar de och andra Raja Ampat-historier till en annan gång.

Även på Divernet: Raja Ampat Q&A, Papua paradis