Karibiska pärlan Jardines de la Reina

Crocs som ler för kameran, ständigt närvarande hajar, stor vänlig havabborre, orörda koraller, sällsynta guldfiskar och stjärnklara nätter borde vara mer än tillräckligt för alla dykare. PETER DE MAAGT rapporterar från karibiska pärlan Jardines de la Reina. Fotografi av Peter och Theresa Guise.

"NINOOOOOOO...! NINOOOOOOO...!" Solen står högt på himlen och i mangroven är det knappt någon vind. Temperaturen ger upphov till ett skimrande värmedimma, suddar ut allt och påverkar vår förmåga att lösa föremål. Motorn på båten har stängts av och vi kan inte ens höra någon fågelsång.

Läs också: "Fel plats, fel tid": dykare vars huvud var i krockens käkar

"Niñoooooo...! Niñoooooo...!" Vi tittar på varandra och båda tycker att det är ganska konstigt att vi ska vara mitt ute i ingenstans och ropa "Niño!" Kan krokodiler faktiskt framkallas genom att ringa?

Precis när vi drar slutsatsen att Niño inte är hemma ser vi små genomträngande ögon som bryter ytan. Vårt sökande efter Niño har lyckats!

Niño är smeknamnet för varje krokodil som lever i de kubanska mangroveskogarna i Jardines de la Reina. Som det händer är Niño en amerikansk saltvattenkrokodil, typen som rapporteras vara mindre aggressiv än sina släktingar i Afrika och Australien.

Men när du väl glider ner i vattnet, och Niño öppnar sin stora mun för att visa sina enorma tänder, kan du bara hoppas att just den här Niño fick memot.

Vi är i vattnet, men våra guider har inte kommit in med oss. Finns det en anledning till det?

Det är först efter den första adrenalinkicken och de första närpassningarna som du inser att den här krokodilen är ganska kylig, och du kan njuta av ögonblicket.

Vi snorklar med krokodilen på grunt vatten. Bottnen är täckt av sjögräs mot en bakgrund av mangrove – ingen dålig plats att förlora sin krokodil-snorkel oskuld.

Fotografi är lite av en utmaning, eftersom silt- och sjögräsbotten lätt störs av dem FIN-sparkar slarvigt. Den behöver bara en spark för att röra upp den och blockera sikten.

Men Niño verkar inte bry sig om nedsatt syn och simmar glatt fram och tillbaka från grunt till djupare vatten. Tack och lov simmar han tillräckligt nära för att vidröra våra kupolportar, så rena bilder är fortfarande möjliga.

Du kan njuta av att titta på krokodiler från bekvämligheten av din soffa på TV-dokumentärer, men inget slår den verkliga upplevelsen av att se dem ansikte mot ansikte. Alla dykare kommer ut från mangrove med sina lemmar helt intakta, en extra fördel.

Tydligen började alla dessa dyk för att fiskare brukade rengöra sin fisk nära mangroven där krokodilerna lever.

Nu räcker det oftast med ljudet från båtmotorerna för att dra till sig deras uppmärksamhet, men de förväntar sig ändå en godbit, och så fort vår guide kastar en stor kycklingbit tar Niño tack och lov tag i den och försvinner till mangrovens säkerhet.

Tiden går fort när man har roligt och vi blir kallade tillbaka i båten.

JARDINES DE LA REINA

Drottningens trädgårdar, fick sitt namn av Christopher Columbus på sin andra resa till Amerika för att hedra drottning Isabella av Spanien. Hans loggbok från maj 1494 säger: ”Ju närmare vi höll oss Kubas kust, desto högre och trevligare framstod dessa små öar, och eftersom det var svårt och värdelöst att ge namn åt alla, kallade amiralen dem alla i allmänhet 'Jardines de la Reina."

Columbus var medveten om att kungen tenderade att vara svartsjuk, så senare på sin resa döpte han också ett rev utanför Kubas norra kust till "Jardines Del Rey". Men den verkliga skönheten ligger i Jardines de la Reina, ett komplext nätverk av orörda marina ekosystem som forskare anser vara den ursprungliga statusen för ett rev, som de spanska conquistadorerna ursprungligen fann det.

Kubas många år av ekonomiska embargo och politiska isolering har lämnat platsen orörd och dess natur orörd. Tony, representanten för Oceans for Youth Foundation, berättade att tills nyligen inte mer än cirka 600 dykare per år hade njutit av förmånen att dyka bland Jardines naturliga skönhet och överflöd av vilda djur. Detta är en plats som människor ännu inte har förstört.

Avståndet mellan reven hjälpte också till. För att ge dig en idé, efter avresa från ditt hotell i Havanna tar det en sex timmars bussresa för att komma fram till Jucaro, följt av ytterligare sex timmar med båt för att nå detta dolda paradis för dykare.

OM REVET

DET TROTS ALLMÄNT att reven var en favoritplats för spjutfiske och dykning för Fidel Castro, även om Tony ifrågasatte detta. Oavsett ledarens preferenser förklarades reven som ett marint reservat 1996.

Krokodiler är inte den enda höjdpunkten när du besöker denna kronjuvel på Kuba. Du behöver inte vara en raketforskare för att ta reda på att en frisk population av hajar vandrar på dessa rev.

Vid varje dyk såg vi från två till fem karibiska revhajar, och vi hade vanligtvis ett nära möte.

Det var också slående att se hur avslappnade de var – vanligtvis gjorde de en stor slinga och kom tillbaka för att kolla in dig igen. De varierade från ungdomar till de av ganska imponerande proportioner.

Men körsbären på tårtan var de silkeslena hajarna. Tidigare strövade silkes på stora delar av haven, men deras populationer har minskat dramatiskt, med 70 %, på grund av efterfrågan på hajar fenor. Så vi var glada över att flera av våra dyk organiserades för att inkludera silkeslena hajar.

PÅ DET FÖRSTA SÅDANA DYKET

Genomgången indikerade att vi skulle gå ner till revet på 25m för att se revhajarna, och sedan återvända till grunt vatten för att tillbringa återstående tid med silkies. Vi bytte kort blickar och kom överens – vårt dyk på revet skulle bli kort och säkerhetsstoppet mycket långt!

Vem skulle inte vilja optimera tiden med silkeslena? Vi rörde vid revet och signalerade sedan till dykguiden att vi skulle börja stiga. Silkiorna var redan där och simmade entusiastiskt runt för att välkomna oss. De flesta av dem var i snitt 1-1.5 m, även om några stora också visade sig.

Dessa graciösa, strömlinjeformade hajar får sitt namn från den släta och silkeslena strukturen på huden. Några små silkespinnar rusade in på scenen och började leka med dessa konstiga utomjordingar med kameror. De verkade orädda och mycket nyfikna på vår närvaro, men gav snart vika om en större haj dök upp. Det är uppenbart att det finns en hierarki bland dem, och storleken spelar roll.

Som tur var hade vår reseledare planerat både ett morgon- och ett eftermiddagsdyk med dessa skönheter, och skillnaden i beteende andra gången var märkbar. Eftermiddagsdyket började långsamt, men händelsen tog fart när vår kapten slängde några bitar i vattnet. Det var egentligen inte ett matvansinne; hajarna försökte helt enkelt få sin del av kakan. Visst, detta klassar som en av de "sharkiest" destinationer vi har dykt på länge.

Om det inte räcker med hajar och krokodiler presenterar Jardines ytterligare ett trumfkort: jätte och supervänlig havabborre. Vissa följer dig helt enkelt under dyket, intresserade av deras reflektion i din kupolport.

Grouper som art har lidit av mänsklig inblandning, eftersom de tenderar att migrera till några specifika platser för att leka. Över hela världen hade fiskare kommit på detta och riktat in sig på dessa platser. Dessutom tar det flera år för havabborre att nå sexuell mognad.

Lyckligtvis är lekplatserna på Kuba i det marina reservatet, så påverkan av människor är försumbar och en frisk population kan hittas i Jardines de la Reina.

De har detta fridfulla uppträdande och, trots sin stora storlek, framstår de som husdjur, alla med sin egen personlighet. De är djärva och nyfikna och det är svårt att inte bli roade av dem när de försöker slingra sig mellan dina ben.

Nästan varje plats hade en bosatt havabborre eller två, främst svarta och Nassau, även om vi några gånger stötte på en Goliathavsabborre.

Mellan dyken planerade vi att gå i land på en liten ö för att beundra en vild jutia. Så fort vi närmade oss den vita sandstranden möttes vi av en stor grupp leguaner i hopp om att få mat, och i deras kölvatten kom jutias.

Jutia är något slags korsning mellan en råtta, jordekorre och bäver, och har medelmåtten för alla dessa. De kunde övningen och närmade sig oss utan tecken på rädsla i hopp om en skiva frukt. Tydligen anses de vara en kulinarisk delikatess på Kuba. men dessa jutia är för mycket av en turistattraktion för att försvinna i en kokkärl.

Innan vi insåg det hade vi gått vidare till en annan höjdpunkt på resan. De flesta av oss kommer att ha beundrat älvor och försökt fotografera denna livfulla blålila-gula fisk. Men Kuba har något speciellt i beredskap. Vetenskapligt beskrevs som en ny art först så sent som 2010, trodde man först att den gyllene älvorna var endemisk för Kuba, men nyligen har dess utbredningsområde utökats.

Fisken har en gyllene kropp och fenor, förutom framsidan av dorsala och ventrala fenor, som är djupblå.

Naturligtvis deltog vi i skattjakten och, efter att ha misslyckats med att upptäcka den på några dyk, blev vi glada när vår vänliga dykguide backade för att hitta oss och knackade entusiastiskt på sin tank för att fånga vår uppmärksamhet.

På 15 meters djup kunde vi se fisken vi sökte dansa mellan en grupp normala älvor. Den lille tiggaren behövde lite tid för att vänja sig vid oss ​​och var benägen att dra sig tillbaka i sitt lilla hål, men så fort vi backade från revet visade han sig och det roliga började om igen. Vi tillbringade ett helt dyk med att fotografera denna skönhet.

MARINT LIV

REVEN ÄR HEM till en mycket hög biologisk mångfald av marint liv. Flera bestod av en platt rev och ett långsamt fallande rev följt av branta vertikala väggar som sjönk till 100 m djup, men vi dök också djupvattentoppar.

Mestadels bestod revet av orörda hårda koraller med mycket stora tub- och vassvampar. Det var en fröjd att se dessa färgglada svampar mot den blå bakgrunden. Många hundra färgglada revfiskar hängde runt, och tarpon dröjde sig kvar i små grottor och underhäng och stirrade medan de väntade orörliga men redo att röra sig några meter om en dykare skulle komma nära.

Det var en trevlig överraskning att se att reven inte påverkades av blekning, och det fanns inga bevis för dynamitfiske eller förändringar i havets kemi orsakade av mänskliga aktiviteter. Detta förklarar den orörda korallen i dess fulla ljusa färger och explosionen av marint liv.

Flera av våra genomgångar indikerade att nästa dyk skulle vara ett driftdyk, men verkligheten var att i slutet av varje dyk skulle vi återvända säkert till skottlinjen och göra vårt säkerhetsstopp under anbudet; en underdrift av en "mild drift-dive".

Vi gjorde bara ett nattdyk. Det visade sig omöjligt att tända en ficklampa utan att bli uppäten levande av tusentals små slingriga maskar, som bara ville kolla in våra öron, och brännmaneter.

Men positivt, beläggningen bjöd på en magnifik stjärnklar utsikt, med Vintergatan framträdande synlig i fullständig frånvaro av ljusföroreningar.

Om du bestämmer dig för att besöka Jardines de la Reina måste du inse att du kommer att vara en av ett fåtal lyckliga. Det finns ingen mänsklig bosättning i närheten, ingen kommersiell sjöfart, ingen telefon och inget internet. Men du kommer att belönas med rev som är relativt orörda av människor, och som sköts hållbart.

Detta är verkligen platsen att gå om du är en haj- eller krokodilälskare; det kommer säkert att leva upp till dina förväntningar.

JARDINES AGGRESSOR

35m Jardines Aggressor kan ta 20 passagerare i två deluxe och åtta masterhytter. Ombordstigning sker vanligtvis på en lördag eftermiddag och landstigning följande lördag kl. 4. Stugorna är mycket små, med minimalt med förvaringsutrymme. På övervåningen finns en matsal, uteservering och jacuzzi, och på övervåningen ett soldäck, perfekt för stjärnskådning på natten.

Den erbjuder tre dagsdyk och ett skymningsdyk dagligen, med två bekväma anbud som beger sig till olika dykplatser för att minimera antalet dykare per dykplats.

Utrustningen stannar på anbudet under hela din vistelse, med tankar som fylls på via en lång slang.