Pilgrimsfärd till Scapa Flow

Scapa Flow, allmänt ansedd som en av världens bästa vrakdykningsplatser, borde finnas på alla dykares träfflista, som hängiven fan MARK EVANS rapporterar

När vi anlände till botten av skottlinjen, som var prydd med gigantiska plomsanemoner, föll sidan av det siltbelagda slagskeppet i mörkret framför oss. När vi tände våra facklor, gick vi ner i dunkeln och såg hur meterna stiger stadigt på vår dyka-datorer tills havsbottnen visade sig på 38m.

Det som såg ut som en grotta öppnade sig illavarslande framför oss, och vi vågade oss försiktigt in och höll våra rörelser så försiktiga som möjligt för att undvika att orsaka en siltexplosion. 

En vägg av stål reste sig upp, och efter ett par ögonblick insåg våra narkosinfekterade hjärnor att detta var sidan av ett uppåtvänt huvudvapentorn.

När vi gick till vänster mot fören på Kronprinz Wilhelm, pipan stack ut från tornet och verkade bara fortsätta för alltid. Även halvt begravd i silt såg diametern på pipan enorm ut, och vi tog några fotografier med dykare bredvid för att visa hur stora dessa 12-tums monster verkligen var.

Under allt detta försökte jag att inte tro att jag befann mig under ett uppåtriktat, 26,000 97 ton tungt tyskt slagskepp som hade legat på havsbotten i XNUMX år...

Scapa Flow

Den praktiskt taget landlåsta naturhamnen som är Scapa Flow på Orkneyöarna är en av de platser som många dykare har hört talas om och längtar efter att besöka, men som relativt få upplever. Detta är en stor skam, eftersom denna hotspot borde finnas på träfflistan för alla dykare.

Jag har gjort flera pilgrimsfärder till Skottlands allra norra spets för att utforska detta vrakdykningsmecka, som ligger precis där uppe med Truk Lagoon och Bikini Atoll, tack vare resterna av monstruösa tyska krigsfartyg från första världskriget som ligger på havsbotten.

Det finns olika anledningar till varför denna plats inte är fullproppad med tusentals dykare. Den första är att det är en lång gammal resa från nästan var som helst i Storbritannien och när kostnaderna hamnar i strid med kostnaderna för en liveaboard på Röda havet, vinner ofta den tropiska destinationen utan tvekan.

För det andra har Scapa ett oförtjänt rykte om att vara djupt, kallt, mörkt, farligt och endast lämpligt för högutbildade tekniker, medan faktiskt alla Avancerat Öppna Vattendykare bekväm i en torrdräkt och med sin Deep Specialty är mer än kvalificerad nog att dyka de viktigaste vraken (det finns också gott om platser som lämpar sig för Öppen Vattendykare). 

Faktum är att på tidigare resor har jag tagit dykare upp till Scapa som aldrig hade dykt i brittiska hav tidigare – bara på platser i inlandet – och de åkte på varje dyk som de mer erfarna dykarna i sällskapet gjorde.

När det gäller kostnaden – ja, det är relativt dyrt enligt brittiska standarder när man väl räknar in bränslekostnader, färjeavgifter, boende, båtcharter, nitroxfyllningar och mat och dryck, men den tillgängliga dykningen liknar ingen annanstans på planeten. Tro mig, du kanske tror att ett besök kommer att räcka för att "kryssa i rutan", men de flesta människor jag känner väl och verkligen fångar Scapa-felet och kan inte vänta med att gå tillbaka.

Höghavsflottan

Scapa Flow skulle antagligen inte vara med på någon "måste-dyka"-lista om det inte var för en viss konteramiral Ludwig von Reuters handlingar. Han var befälhavare för den tyska kejserliga flottans högsjöflotta, som internerades i Flow i slutet av första världskriget med vapen avväpnade och endast skelettbesättningar kvar i tjänst.

På midsommardagen, den 21 juni 1919, trodde han felaktigt att fiendtligheterna var på väg att återupptas och gav signalen att hela flottan av 74 krigsskepp, bestående av fem slagkryssare, 11 slagskepp, åtta kryssare och 50 jagare.

Totalt 52 av de stora fartygen sjönk under ytan, och de återstående 22 strandade eller förhindrades att sänkas av Royal Navy ombordstigning. Nu, med all den intakta metallen på havsbotten, inklusive 200 m stridskryssarna Seydlitz, Moltke, Von Der Tann, Derfflinger och Hindenburg, kan du föreställa dig vilken typ av scen vrakdykare kan bevittna under vattnet där idag. 

Höger? Fel. Tyvärr för dykare var det som följde från början av 1920-talet ända fram till 1946 det som fortfarande är den största marina bärgningsoperationen i historien.

Firman Cox och Danks lyfte, bogserade och demonterade inte mindre än 45 av de sjunkna fartygen, och de återstående sju - slagskeppen Konig, Kronprinz Wilhelm och Markgraf, kryssare Dresden, Coln och Karlsruhe, och min-lager Brummer – lämnades i olika tillstånd av förfall efter ytterligare bärgnings- och sprängningsarbete av andra parter.

Tack och lov var det tyska hantverket då så bra som det är nu, och så medan Karlsruhe, Konig och i mindre utsträckning Brummer försämras snabbt från en igenkännbar "skeppsform", de andra fartygen – särskilt Coln – håller sig ganska bra efter mer än 100 år under vatten.

Du kan fortfarande se teakdäcken, 5.7-tums däckskanoner, kapstaner, pollare, pansarkonsttorn och mycket mer på kryssarna, och de stora 12-tums tornen, massiva roder och en sista återstående imponerande för över de tre slagskeppen.

Belagd med ett tjockt lager av slam och draperad med svampar, fjällsippor och dödmansfingrar, kan det ibland vara svårt att förstå vissa föremål, men få din hjärna orienterad när fartyget ligger – på sidan för kryssarna och minor- lager, upp och ner för slagskeppen – och du kan snart bygga upp en bild av hur det måste ha sett ut försjunkande.

Storleken på dessa skeppsvrak är skrämmande, men koncentrera dig på ett område – böja till midskepps till exempel – så kommer du att kunna njuta av vad de har att erbjuda.

Diving the Flow

Charterbåtar som verkar i Scapa Flow sträcker sig från stora fiskebåtar-cum-liveaboards till mindre day-boats, och de flesta vänder sig till alla från råa nybörjare som gör sitt första inhopp i Flow till erfarna tekniker utrustade med CCRs, sling-tanks och annat fiffigt grejor. På min sista resa dök vi från den specialbyggda mv Huskyan, skickligt skeppare av Emily Turton (se nedan).

Vi hade en blandad grupp CCR-, twinset- och encylindriga dykare ombord och alla var överens om att de ville koncentrera sig på de sju tyska krigsfartygen.

Även om detta innebar att man gick miste om att dyka de specialsänkta blockskeppen, eller WW2-fartyget F2, detta är det bästa sättet att få ut det mesta av "huvudevenemanget" – att göra två djupare dyk en dag i sex dagar gör att du kan få två träffar på de flesta av de tyska vraken och verkligen få en känsla för dem.

Att dyka den tyska flottan är en klunga. Skepparen talar om för dig när du är 15 minuter borta från platsen och du kommer in i ditt kit. Väl över vraket står du nära utgångspunkten och skepparen kommer att köra nära bojarna som markerar skottlinjen. På deras kommando hoppar du ner i vattnet, går över till linjen och går sedan ner till vraket. 

Väl på vraket kan du antingen ge dig ut på upptäcktsfärd och sedan bara avfyra en DSMB för din uppstigning, eller göra en cirkulär rutt och använda skottlinjen som referens på uppstigningen. Det är i allmänhet inte för mycket ström på Big Seven, och sikten är i allmänhet allt från 3-9m. Vi välsignades med bra sikt på 7 eller 8m plus på praktiskt taget varje tyskt vrakdyk under vår vecka i maj. Du är OK om du inte träffar den fruktade planktonblomningen.

Slutsats

Scapa Flow förtjänar sitt rykte som en av de bästa vrakdykplatserna i världen – var annars kan du dyka sju tyska krigsfartyg från första världskriget på mindre än 1 meters djup? – och låt dig inte avskräckas av den machotjur som ofta hörs när folk pratar om dykning på Orkneyöarna. 

För att få ut det mesta av de tyska vraken, se till att du är bekväm i din torrdräkt, ha inget emot att släppa ner skottlinjer i relativt låg sikt och ha den djupa specialiteten.

Dykningen är inte svår, men du måste behandla vraken med respekt. De kan fortfarande vara i anmärkningsvärd form, men de är täckta av ett fint lager av silt, och vissa delar kollapsar, så gör en penetration endast om du är fullt utbildad och har lämplig utrustning för att göra det.

Efter att ha dykt höghavsflottan många gånger under de senaste 25 åren, märkte jag några stora förändringar i vissa vrak förra gången. Kryssaren Dresden, till exempel, erbjuder en helt ny dykupplevelse runt bogsektionen, eftersom en stor del av däcket skalar bort och nu är nästan nere på havsbotten, och avslöjar tidigare osynliga rum, gångar och stegar.

Gruvans lager Brummer mår ännu sämre, med olika områden som nu blir allt mer instabila. Vid fören har nu enorma delar av det främre skrovet rostat bort och lämnat bara den lieliknande fören intakt.

Smakämnen Dresden och Brummer i synnerhet kan sakta duka under men Coln såg fortfarande ungefär likadant ut som när jag senast dök den, och jag fick till och med se några saker som jag aldrig sett tidigare, tack vare skepparen Emilys mycket detaljerade genomgångar. 

Sjunker till 37m på Kronprinz Wilhelm och när jag vågade mig under dess stora skrov för att se piporna på dess huvudsakliga kanontorn hade jag ett allvarligt fall av sett, så bekant var scenen.

Långåriga Scapa-dykare kommer fortfarande att hitta mycket för att underhålla dem, och den långsamma nedgången av skeppsvraken öppnar ständigt upp nya områden för utforskning, medan Scapa-jungfrur bara kommer att blåses bort av fartygens storlek. 

Skeppsvraken erbjuder en mängd motiv för inbitna fotografer, från de viktigaste kanontornen och däckskanonerna till smygtorn, ankarspel, ankare, torpeder och, naturligtvis, själva fartygen – särskilt deras för och akter.

Fotografier av Mark Evans och Jason Brown

Även på Divernet: Scapa Flow 100: Historia och vrak, Över 18m: Vraken av Churchill Barrier II, Vraketur 122: Karlsruhe, Ikoniska Scapa Flow-vrak blir billiga