Paradiset med ett blått öga

FRÅN DET ÖGONBLICKET mitt plan landade, jag visste att jag hade en idyllisk vecka. Min privata transfer hämtade mig från St Kitts flygplats för att ta mig iväg – via en kort bilresa och en fem minuters vattentaxi – till den majestätiska, oförstörda karibiska ön Nevis.
Havsbrisen blåste bort stressen från arbetet när den avskilda ön och dess oslagbara frodiga gröna berg skymde fram.
Nevis verkade vara 36 kvadratkilometer av paradiset, så var är det bättre att bo än den lyxiga resorten Paradise Beach?
Från halmtaken som gör att de sju villorna ser ut att smälta in i bakgrunden av Nevis Peak till de avskilda utomhusduschar, denna nyligen renoverade fastighet designades för att garantera gästerna avskildhet och lugn.
Jag smuttade på en iskall rompunch och sprang runt i min vidsträckta villa, utan att riktigt tro på min lycka.
Den kvällen på resortens strandbar chattade jag med några av de andra gästerna som hade dykt med Scuba Safaris, dykskolan som skulle ta hand om mig under veckan.
De hade sett sköldpaddor, hajar och örnrockor. Jag hoppades att jag skulle ha lika tur.

NEVIS HAR ETT TROPISKT KLIMAT, med dagliga medeltemperaturer på runt 25°C. Men, bara min tur, hade ett stormsystem svept igenom dagen innan min ankomst. Men allt verkade lugnt nu – jag hoppades att det skulle förbli så.
Jag var på besök i slutet av augusti, lågsäsong, så även om flera restauranger och hotell var stängda för renovering fram till omkring oktober, innebar det att ön var tystare att jag kunde komma in på de bästa.
Som bananer, av allt att döma allas favoritmiddagsställe, där vi tittade på eldflugor från takterrassen efter att solen hade gått ner min första natt på ön.
På morgonen tog jag en taxi till Oualie Beach för att träffa Ellis Chapelton, som driver Scuba Safaris. Han berättade om historien om vår första dykplats, den tragiska Christina passagerarfärja som sjönk den 1 augusti 1970.
Dagen hon gick ner hade arbetare varit under däck och fixat motorn innan hon lämnade St Kitts för att resa till Nevis.
Kaptenen gav sig ut utan att inse att de vattentäta dörrarna inte hade stängts ordentligt och färjan, överlastad med cirka 300 passagerare istället för de rekommenderade 180, tog vatten snabbt. Det fanns bara 90 överlevande.
Den maritima katastrofen skakade samhället – nästan alla på ön förlorade någon den dagen.

VI HOPPADE IN det ljumma vattnet och sjönk till 20m, där minnesplatsen för det 50m långa vraket låg inbäddat, upprätt, på havsbotten.
Täckt i korall, den Christina såg ganska snygg ut. Med lurande hummer, sergeant-majorfish, några ovälkomna lejonfiskar och en bra simtur, var det vid första anblicken som vilket vrak som helst. Men tecknen på dess bortgång kunde inte ignoreras.
Och jag menar inte bara sminkflaskor och prydnadssaker som en gång tillhörde passagerare, men kroppsbenen återhämtade sig aldrig från vraket, fortfarande utspridda i sanden.
En skalle lurade mot mig från golvet på det som en gång var det övre däcket. Trots 29° vattnet darrade jag.
De flesta av de skeppsvrak som jag har dykt tidigare har kastats som konstgjorda rev eller gått ner med få eller inga dödsfall. Så jag kände mig orolig över det stora antalet människor som fick ett fruktansvärt slut här.
För att lägga till min oro, min nya mask (secondhand från en vän) hade verkat passa OK vid ytan men på djupet orsakade trycket, i kombination med en tät tätning som inte vek när jag försökte utjämna, ett ögonblick av intensivt tryck.
Den där sekunden räckte. Mitt öga kändes plötsligt känsligt genom dyket och på ytan, och visst var det mask squeeze hade spruckit blodkärl bakom mitt öga – vilket gav mig små röda prickar över det ena ögonlocket och de tidiga stadierna av ett blåmärke på det andra.
Vad med benen och blåmärkena, jag var inte jättebesviken över att nästa dyk – vid Bug's Hole – var helt annorlunda. Och det inkluderade förstås att bära en ny mask!
Trots den senaste stormen var sikten god och vi hade fri sikt över det livliga korallrevet. instruktör Elvin knackade på sin tank för att få min uppmärksamhet. Jag kunde inte tro min tur – efter att ha dykt i åtta år hade jag bara sett min första sjöhäst i Grenada året innan, men inom några minuter efter att ha dykt på Nevis-dyket var här en annan.
Jag tittade så intensivt på den vackra gula varelsen att jag nästan missade en grön sköldpadda som flög förbi.
Sköldpaddan distraherade i sin tur mig från en enorm sting ray, nästan lika stor som jag, begravd i sanden, och en annan mindre ray lite längre bort.
En salladssnigel, som såg ut som en boll av trassligt vitt hår, slingrade sig längs en klippa, och en blenny kikade ut sitt lilla svarta ansikte ur ett hål i korallen.
Det var så mycket liv på revet: två bläckfiskar, en grön och en vaxkakemuräna, en storögd flundra, hummer, trumpetfiskar, otaliga falska pilkrabbor, flamingotungor och ett par pufferfish – varav en nyss måste ha varit förskräckt, eftersom dess ryggar stack ut åt alla håll.
Och fem sjöhästar till.

JAG VAR SÄRSKILT STOLT att vara den första att se en orange sjöhäst kamouflerad mot en bit korall. Eller så trodde jag. När han tittade upp för att få gruppens uppmärksamhet, svävade Elvin framför mig och pekade på sjöhästen själv. Jag hade varit för uppslukad för att inse att han också hade sett det.
Det var ett långt, grunt dyk, nästan en timme på ett maximalt djup av 11m – lika bra som det fanns så mycket att se.
Den enorma variationen av livet nedanför hade distraherat mig från min skada. I dykbutiken tittade jag i en spegel och upptäckte att mitt blåmärke öga var svullet till hälften.
Tillbaka på Paradise Beach hjälpte ett ispaket att minska svullnaden och få fram ett stort svart blåmärke. Tur att jag hade packat mina solglasögon!
Jag tänkte inte låta ett irriterande blåmärke förstöra min resa, så dagen efter var jag redo för vårt dyk på Nag's Head North – så namnet för att det är formen på ett hästhuvud.
Revet vimlade av liv: bland pelarkoraller, ljusa sjöfåglar och svampar hittade vi lejonfiskar, stenfiskar, lådfiskar, muränor, bläckfiskar och flera gulhåriga käkfiskar.
En annan sting ray hade precis svängt förbi oss när jag tittade upp och såg en enorm silverfisk hägra långt ovanför mig. Elvin såg mig titta på det och skrattade och gjorde rörelser runt oss; det här var bara en av en hel skola av bas.
Under vår paus mellan Nag's Head North och vårt nästa dyk, Shitten Bay, satt jag på översta däck med skepparen och njöt av middagssolen.
Det fanns en liten ö i närheten med massor av fåglar som flockades runt den. När vi hann döda körde vi båten närmare för en bättre titt.
Mörkbruna pelikaner svepte ner i vattnet, på jakt efter fisk att ta tillbaka till sina bebisar, som häckade i trädtopparna och ännu inte gamla nog att flyga. Fregattfåglar cirklade över huvudet, och vi såg till och med kungsfiskare på flykt.
Åsynen av en sköldpadda som kom upp för att andas påminde oss om att vi var här för det som var under ytan, inte ovanför, och vi satte på oss igen.

SHITTEN BAY VAR BÄTTRE än vad namnet antydde, vilket var en lättnad.
Vi såg inga sköldpaddor under vattnet men vi såg gröna muränor, mer blåsfisk, boxfish, cowfish, en enorm rocka och några små räkor innan vi kallade det en dag.
Frustrerande nog klättrade jag precis tillbaka på båten när resten av gruppen upptäckte en örnrocka. När jag hoppade in igen var den borta.
Eftersom jag är liten brukar jag upptäcka att mina muskler värker efter ett par dagars lyft av tunga tankar. Så, tillbaka på land, besökte jag de varma källorna nära Bath Hotel, där amiral Nelson brukade vistas på ön.
Källorna är så brännande att du kan stanna i det hetaste badet (43°C) i bara 15 minuter åt gången, men lokalbefolkningen svär att de över 70 mineralerna i det ångande vattnet är ett mirakelmedel mot krämpor.
Från varma källor på land flyttade vi till Hot Springs dykplats där vi simmade till vissa delar av stenblocket och sträckte ut händerna för att känna temperaturförändringen där strålar av hett vatten flydde från sprickor i berget.
Vi såg inte så mycket liv på detta dyk (endast delvis på grund av min mask fortsatte att svämma över) men att hitta rätt öppningar i berget för att uppleva varma källor under vattnet var ganska speciellt i sig.
Church Reef skulle vara mitt sista dyk på resan, och ett bra sätt att avsluta på en hög. Tropiska varelser fyllde revet: fläckiga stamfiskar, korallräkor med band, bläckfiskar, hummer och eremitkräftor, fler stingrockor, trumpetfiskar, boxfish, falska pilkrabbor och en stenfisk.
Dessa två sista platser låg strax utanför kusten från Paradise Beach resort, så vi kunde se tillbaka på de pittoreska koniska taken, designade för att spegla formen av Nevis Peak, från båten.
Vårt sista dyk över, jag begav mig direkt mot min favoritlunchplats: Sunshine's on Pinney's Beach.
Utan fler dyk var jag fri att njuta av ett par av dess berömda Killer Bee-cocktails utan att oroa mig för att bli "stungen".
För att leva upp till sitt rykte var bara två små plastmuggar med cocktail starka nog att gå direkt till mitt huvud. Jag avundade inte baksmällorna från de solbrända amerikanska turisterna som hade druckit dem hela dagen.

ALTERNATIV FÖR MIN FINAL Dagarna på ön varierade från paddle-boarding och snorkling till en spabehandling eller en promenad genom Nevis botaniska trädgårdar och beundra dess tropiska träd, växter och blommor från hela världen.
Det första jag märkte med Nevis var dess berg och under hela min resa hade Mount Nevis alltid varit i sikte. Så jag ville inte gå därifrån utan att se det på nära håll.
Den kunnige lokalguiden Alfred Tysoe, mer känd som Baba, eskorterade mig på en vandring till bergets vattenfall och tog längs vägen in regnskogens flora och fauna, av vilka många används som växtbaserade läkemedel.
Vid solnedgången travade jag längs stranden på en guidad ridtur med Nevis Equestrian Center och var tillbaka på resorten för en sista rompunch under stjärnorna.
Den gröna nyansen som nu spred sig över mitt blåmärkena öga visade att min tid på ön närmade sig sitt slut.
I slutändan kan jag bara följa Christopher Columbus, som beskrev Nevis som "Queen of the Caribbean".