RICHARD ASPINALL hittar ett rikt utbud av liv när han dyker ett vrak i nordöstra England – och tar tillbaka bilderna för att göra en uppriktig poäng
SLAGT VATTEN VAR närmade sig och det var bara en mild ström att brottas med när vi följde skottlinjen neråt. Vattnet blev snabbt skogsgrönt och när vi nådde vraket på lite över 20m behövde jag min fackla för att kunna se min kompis handsignaler.
Vi kom överens om att utforska fartygets pannor innan vi begav oss till fören. Strömmen var minimal nu, precis som skepparen hade lovat.
När vi sakta flänsade runt den enorma delen av järn var jag glad över att kunna hålla positionen med lätthet.
Jag fokuserade min makrolins på livet som gömde sig i, kröp över och skyddade i varje skrymsle, vrår, nithål, eldrör och rostig däcksplatta på ss Pandora, en kort RIB-tur ut från North Shields nära Newcastle upon Tyne .
Pandora lanserades 1902 och byggdes i Middlesbrough. Inköpt av amiralitetet 1913 började hon ett nytt liv från Harwich som ett ubåtsdepåfartyg, innan hon 1923 omvandlades till boende för att tjäna Royal Navy's Submarine School i Gosport (HMS Dolphin).
Pandora slog en mina när den blev bogserad 1939, men inga liv gick förlorade.
Jag hade dykt det här atmosfäriska vraket förra sommaren och turnerat så mycket av dess 50m eller så som jag kunde hitta – inte alltid lätt när sikten kan vara så begränsad som 2m.
När du når botten är de tre pannorna de första uppenbara tecknen på vraket. I närheten ligger den jättelika vevaxeln, tjock som en mans överkropp, med propaxelhuvudena akterut.
Att svänga vänster leder till den fortfarande imponerande fören, även om midskepps är ganska uppdelad. Vid fören, stim av haklappar i överbyggnadsdelen när du simmar in i resterna av det som en gång kanske var kedjelåset (jag är ingen marinteknikexpert).
Vart du än ser sträcker sig det spöklika vita av döda mäns fingrar in i strömmen för att fånga in partiklar av djurplankton och andra bitar av näringsrikt organiskt material. Dessa är trots allt mycket rika hav och kan producera lika mycket liv som vilken tropisk kust som helst. Jag riktade min kamera mot en liten smörfisk som jag hade sett och började klicka iväg.
JAG VAR HÄR FÖR TVÅ enkla anledningar: ett, för att dyka mer i Storbritannien, och två, för att försöka bevisa att så många av mina dykvänner har fel när de tror att dykning i Storbritannien är kallt, eländigt och inget att se.
Varje år sedan jag kvalificerade mig, för nästan ett och ett halvt decennium sedan, har jag förklarat att jag måste dyka mer i Storbritannien.
Klubben som jag har varit medlem i då och då, Robin Hood i West Yorkshire, har sällan sett mig, och varje resa lovar jag mig själv att jag ska göra mer.
Klubbdykning kan vara en underbar blandning av att utbyta kunskap, byta berättelser, lära sig nya färdigheter och orsaka mycket skratt när du försiktigt hånar killen som lämnar sin fenor hemma eller (i mitt fall) måste låna bly.
Trots den lätta tillgången till fantastiska dykplatser runt våra historia- och djurlivsrika stränder, är vissa dykare döda mot brittisk dykning. Jag pratade med en förra veckan. "God Gud, nej!" Hon sa. "Jag är en varmvattensdykare, och vad i hela friden finns det att se?"
Jag visade henne några av mina bilder, och hon erkände att de var "förvånansvärt vackra", men jag är inte säker på att jag hade utmanat hennes fördomar.
Förra året lockade jag min tålmodiga kompis att posera mot Pandoras pannor för att lägga till skala och ett mänskligt element till bild, men i år var han ur kroken och använde sin fackla för att titta in i pannornas komplicerade struktur och leta efter krabbor och andra djur.
Då och då plockade hans stråle ut de klarröda ögonen på en simkrabba i sammet – en stilig och till synes orädd best med blå linjer på klorna och tången.
När vi tog oss långsamt mot fören var vraket mycket mer uppdelat.
En blandning av bjälkar och däcksplattor, delvis täckta med sand, bjöd på skydd för hummer som trotsigt viftade med klorna mot oss.
Det fanns en hel del modernare detritus också: en plaststol, en fuktig gammal läderfotboll och en enda brunn, halvt täckt av en strövande solstjärna.
Jag höll noga utkik efter monofilament och krokar och sysslade med att plocka upp blysänkor som blivit över från meteturer. I slutet av dyket hade jag minst ett och ett halvt kilo.
Det var verkligen mycket liv där. En läppfisk gick förbi, kanske van vid dykare, och hoppades att jag skulle störa något ätbart. I mina fokusljus avslöjades dess tråkiga olivflanker som levande röda, lika färgstarka som vilken tropisk art som helst.
JAG HITTADE EN SNYGGT PATCH av den orangea formen av döda mäns fingrar (en av våra få arter av mjuka koraller) och försökte få några extrema närbilder. När de ses genom en makrolins är djurens mattentakler förvånansvärt vackra, alla med en delikat struktur. Under ett artificiellt ljus antar det matta bärnstensfärgade köttet en varm solnedgångsglöd.
"Inget att se", tänkte jag för mig själv. “Absolut skräp!” De brittiska klubbdykarna vet att det inte är sant, och alla klubbresorsrapporter kommer att nämna "bra fiskliv" eller "massor av lobbyer". Ändå har jag tappat koll på hur många människor jag har pratat med på liveaboards som inte hade för avsikt att utforska vatten några mil från sitt eget hem.
"Det finns mer biomassa i våra hav än det finns här," skulle jag kunna hävda för tveksamma britter, när vi ankrar över ett korallrev. "Har du någonsin simmat genom en bädd av kelp?" De ryser vid tanken på det.
OK, dykningen är relativt kallare, men det är vad torrdräkter och handskar är till för.
Jag hade en 15-liters cylinder och en påfylld ponny för detta 22 m dyk, och min kompis och jag höll noga koll på vår no-deco-gräns när vi gick tillbaka mot skottet. Vår dykprofil skulle vara hinkformad. Jag hade fortfarande inte fotograferat något riktigt speciellt och så detaljerat, delikat och fantastiskt som man kan hitta i vilket tropiskt hav som helst, vilket var mitt mål.
Blyet i min BC-ficka var en OK souvenir och jag tog bilder på några krabbor, några fina plymsippor och en koppkorall, men jag ville ha mer.
Sedan, ur det något mer störda vattnet som lämnats av en annan dykare som också var på väg mot skottlinjen, plockade mina fokusljus fram en däcksplatta täckt av en levande inkrust svamp, klarröd i ljuset. Och där, utan tvekan, betande på sitt tunna mjöl, var min första brittiska nakensnäcka – den passande namnet violetta havssnigeln.
Flabellina pedata, för att vara vetenskapligt korrekt, är lika färgstark som dess vanliga namn antyder – rosa-lila med vita spetsar till cerata-projektionerna längs kroppen.
Jag skulle lätt kunna utveckla en fascination för dessa färgglada och utomjordisk-liknande små klumpar, och nu måste jag ha träffat Nudibranch City, för där i mörkret, strövande över en fläck av den koloniala bryozoanhorntången, fanns en annan nudi, den här gången ännu mer förtjusande namngiven, Janolus cristatus, kristallsnigeln.
Jag placerade mig för att ta ett fotografi, var noga med att inte stöta på någonting eller skapa en ström som skulle blåsa bort det lilla djuret i mörkret. Jag närmade mig sakta det 5 cm långa djuret och använde mitt fokusljus för att belysa dess nästan helt genomskinliga kropp.
Kristall är ett perfekt namn för detta djur. Var och en av dess svullna cerata är spetsade med blåvitt pigment som lyser lite i ficklampan.
När jag fotograferade fortsatte jag att tänka på fraser som "juvel i mörkret" och "diamant i det ojämna" men vad skulle dessa varmvattensdykare säga när de visades något så vackert och delikat?
Jag slår vad om att de flesta inte skulle tro att nudis är vanliga runt brittiska stränder.
Snart nog, min kompis dator, lite mer konservativ än min, föreslog att vi skulle stiga. Vi var nära vår överenskomna mängd gas att lämna botten med och började vår långsamma uppstigning uppför skottlinjen.
Den gröna nyansen i vattnet blev mer påtaglig när ljusnivån ökade och med lite ansträngning kunde jag urskilja en mängd flytande livsformer – små mångeléer, krusbär med sina bankande flimmerhår som skapade en regnbågseffekt och en enorm lejonmangelé som var på väg rakt mot mig.
JAG VAR PÅ MIN SÄKERHETSTOPP, med dykare ovanför och min kompis under, så jag måste ta den här för teamet eftersom dess tentakler snärjade i repet och mina armar och sedan borstade försiktigt över min överläpp och exponerade haka.
Jag svor lite när vi kom upp till ytan och väntade på att båten skulle gå mot oss medan vi hängde på en lina från bojen.
Stingarna var värda det. Vinäger från en klubbkamrat hjälpte mycket, liksom det varma kaffet och ett paket biccies – min klubb har en grej för choklad Hobnobs!
Jag var också perfekt varm, bekväm och i besittning av ett minneskort fyllt med glada bilder. Jag hade fotograferat allt från koraller till nakensnäckor, färgglada läppefisk till 12-uddiga solstjärnor.
Ingen borde dyka om de inte känner sig bekväma, men ignorera inte Storbritanniens häpnadsväckande stränder och kuster bara för att någon en gång sa till dig att det är kallt och att det inte finns något där.
Vi måste skingra denna myt – åh, och kexen är också godare.
Dök upp i DIVER oktober 2016
