Privilegerad tillgång till förstklassiga dykplatser kan väcka avund, och en svartsjuk dykare försökte sätta ord på teknikdykaren STEFAN PANISs dykprojekt La Morépire. Men att utforska denna spektakulära nedlagda skiffergruva i Belgien för första gången skulle ge hans team ljus i slutet av Covid-tunneln – läs hans rikt illustrerade rapport
I slutet av 2020, i samband med Covid-pandemin, tvingades den belgiska "museumsgruvan" La Morépire stänga sin torra del för guidade turer. Detta gav dess ägare, Yves Crul, ovärderlig andningstid för att genomföra olika projekt.
Läs också: Skeppsbrott i silver, mässing – till och med en Model T Ford!
Jag hade arbetat på ett dokumentärprojekt med de närliggande samhällena Bertrix och Herbeumont, så en av stadens borgmästare presenterade mig för Yves, som är en superentusiast för gruvor – särskilt skiffergruvor.
Vi fick grönt ljus att dyka och dokumentera gruvan, även om vi bara fick ett kort tidsfönster för att göra det. Detta skulle vara ett engångstillfälle att dyka på platsen, och jag var bara alltför tacksam för att ta det med mitt gruvutforskningsteam. Vi kom överens om att börja så snart som möjligt.
I utbyte mot att få dyka La Morépire måste vi ta fram en 3D topografisk modell av platsen och presentera Yves med eventuella foton och video- filmer för användning i museet, som skulle byggas om under nästa år.
Gruvan, som ligger i Rue du Babinay, Bertrix i den södra belgiska provinsen Luxemburg, är nu öppen igen, och för 9.50 euro kan alla som vill göra det en tur i det torra området. Dykning är dock inte längre möjligt – så stör inte Yves med förfrågningar!
Under vår utforskning fick en svartsjuk dykare nys om vårt projekt och lade ut falsk information på sociala medier om att vem som helst kunde dyka där helt enkelt genom att ringa museet – förmodligen i hopp om att Yves, översvämmad av samtal, skulle stoppa vårt projekt.
Som tur var kunde både han och borgmästaren peka ut killen och han anmäldes till myndigheterna.
La Morépires historia
La Morépire kan spåras långt tillbaka i tiden, åtminstone så långt som 1836. Det var då den såldes till familjen Perlot, ett stort namn i skifferbrytningshistorien som ägde flera koncessioner i Belgien.
När det var som högst höll 70 gruvarbetare på att utvinna ardoisière, som skiffern kallas, från tre nivåer. I slutet av varje skift skulle en arbetsledare utvärdera nästa områden som skulle brytas och hål borrades för att placera sprängladdningar. Det sista laget skulle detonera dem, och korridorerna skulle fyllas med damm – men det skulle ha lagt sig nästa morgon.
Block av skiffer på i genomsnitt 100 kg skars ut, och gruvarbetare skulle bära dessa på ryggen till de väntande minvagnarna. När en var full skulle den halas ut ur schaktet av vinschföraren för att förvandlas till takpannor i verkstäderna ovan.
Arbetarna var stolta och envisa. Det finns en berättelse om en man som skar ut ett enormt 300 kg block för tungt att lyfta. Han ansträngde sig till den grad att ådror i hans ögon sprack och gjorde honom förblindad – men han bar ändå ut blocket!
År 1977 levererade skiffergruvor utomhus i Spanien och Portugal mycket billigare takpannor och så småningom tvingades La Morépire stänga. Pumparna stoppades och sakta tog grundvattnet tillbaka gruvan och fyllde den till toppen.
Yves köpte gruvan 1996 och startade sin kulturarvsverksamhet Au Coeur de l'Ardoise (I hjärtat av skiffern). Han var tvungen att pumpa oavbrutet i fem månader bara för att få ner vattnet till 25m-nivån. Än idag kostar det cirka 1,000 XNUMX euro i månaden att hålla denna nivå.
Varje dyk i en "ny" gruva är speciell, men när ingen någonsin har fått dyka på en plats tidigare är det otroligt spännande!
Dykning La Morépire
Vi går ner i vattnet ner i huvudschaktet, där gruvkärrorna för länge sedan drogs in och ut. När museet öppnade hade Yves installerat en kärra för att ta ner besökarna till gruvan på samma räls, men en vinter hade en grävling krupit in i säkringsboxen och orsakat en kortslutning. Då var lyftet slut, eftersom försäkringsbolaget hade vägrat att betala.
Yves arbetade dag och natt i en vecka för att installera 268 trappsteg i rostfritt stål, vilket gjorde att han kunde öppna museet igen. Trappstegen går hela vägen till vattnet och schaktet är tillräckligt brett för att förvara scentankar och kameror, en lyx för oss.
Det är en mäktig känsla att gå ner i skaftet för första gången. Bara 5m ner står vi redan inför sidopassager till vänster och höger. Till höger ser jag en vacker gammal handpump innan passagen delar sig i norra och södra korridorer.
I slutet av den vänstra korridoren står en massiv timmervinsch i trä, vackert bevarad, i en enorm kammare som heter Italienska rummet. Louis Soquay, en 80-årig gruvarbetare som vi skulle träffa efteråt, berättade att det främst hade varit italienska invandrare som arbetat i den här delen av gruvan.
Vi dyker nerför en 45° sluttning för att ta in den imponerande synen av en minkärra som fortfarande står på rälsen. I slutet av rummet smalnar schaktet av och fortsätter tills det planar ut på ett djup av 37m. Här svänger den under huvudschaktet för att ansluta till en kammare från den högra korridoren vid -5m. Fallande sediment och noll sikt här leder till att vi kallar detta schakt för Hellhole!
I den vänstra korridoren vid -10m upptäcker vi många föremål, bland annat en gammal telefon för att kommunicera med ytan. Från planerna vet vi att den första massiva kammaren inte kan vara långt borta, men tyvärr är den smala passagen blockerad, och det skulle kosta oss för mycket tid att rensa skräpet.
Vi rör oss längre längs huvudkorridoren och mitt hjärta hoppar över några slag när min ficklampa lyser – ett ansikte! Det visar sig vara en dekorativ figur från museet som fallit ner här genom ett ventilationsschakt.
Strax framför oss leder en vacker skivspelare med minkärra oss vidare till nästa extraktionskammare. Det är fantastiskt att sväva genom det här stora rummet och beundra gruvarbetarnas arbete.
Vid nästa sväng hittar vi steg som överraskande tar oss till – ytan! Det är en perfekt nödutgång mitt i gruvan om något skulle gå fel. Vi börjar använda våra Seacraft-sponsrade skotrar för att klara avstånden snabbare, men står så småningom inför en kollaps som verkar ha förseglat den sista kammaren för alltid.
Skaftet -10 m till höger rymmer ytterligare en trevlig överraskning. Det verkar vara fullt av skräp, och eftersom detta var den gamla delen av gruvan antar vi att den användes för att stoppa in allt som gruvarbetarna inte behövde ta tillbaka.
Vi följer de dubbla rälsen, och strax bortom svängen är ytterligare en kollaps, men eftersom vi dyker sidofäste kan vi pressa oss igenom. En vacker korridor leder till ett nytt rum, vars övre del kommer ut i en luftficka, men ingen koppling till de övre torra nivåerna.
Gruvans -60 m nivå visar sig vara mycket svårare att ta sig fram. Louis berättade att den gamla högra sidan var väldigt instabil och att han aldrig hade varit där eftersom den ansågs vara för farlig.
Och när David knyter av på huvudlinjen, med mig hängande i korridoren för att låta honom leda vägen, faller ett skifferblock från taket på mina ben, så vi bestämmer oss för att gå åt andra hållet!
Vid basen av schaktet ligger en hög med gamla trästegar. Dessa får mig att undra ytterligare över det hårda arbete som gruvarbetarna stod inför, att förhandla stegar med 100 kg sten på ryggen. Återigen är vår rutt blockerad, den här gången av ett spindelnät av elkablar som skulle vara farligt att försöka ta sig igenom i noll vis, så vi bestämmer oss för att vända tillbaka och fortsätta på en annan nivå.
På nästa dyk tar vi med oss verktyg för att röja vägen hit och upptäcka några extraktionskammare, men vårt tidsfönster för att utforska gruvan visar sig vara för kort för att vi ska kunna täcka hela komplexet.
På våra första dyk hade en hel del lina installerats för att göra navigeringen enklare och säkrare vid efterföljande dyk. Dirk behöver mycket information från dykteamet för att färdigställa kartan. Huvudlinjerna är markerade med 5m mellanrum, där vi stannar för att ta mått och lager och rita en skiss. Jag tar också en stillbild vid varje punkt, såväl som andra anmärkningsvärda funktioner.
Vid nästa dyk filmar Jimmy allt. Detta tillvägagångssätt tar tid, men vi vet att om det görs på rätt sätt kommer resultaten att bli fantastiska.
På de sista dyken har vi ett användbart nytt verktyg att använda, Mnemo. Ansluten till linjen registrerar den djup, avståndsvinkel och bäring, och efter dyket kan data laddas upp till en dator och överförs till en Excel-fil eller visas som grafik.
Arvet från dyken
Efter våra dyk får vi dokumentera de torra delarna av gruvan, både turistiska och icke-offentliga, och förundras över de massiva och spektakulära kamrarna. Det är otroligt hur många verktyg vi fortfarande hittar – borrar, slangar och hissar – såväl som personliga saker: en rock, handskar eller ett tomt cigarettpaket, en dryckesburk eller en flaska öl.
Historiska bilder är ett bra komplement till ett sådant här projekt, men som när man undersöker gamla skeppsbilder är det inte lätt. Jag brukar börja med en nätet sök efter museer eller arkiv som kan täcka en gruva eller ett gruvföretag innan du skickar ut massor av e-postmeddelanden i hopp om något positivt svar.
Ibland måste jag ta ledigt från jobbet och resa för att se en samling personligen, kanske 200 km bort, men en användbar bild kan göra allt mödan värt.
I mitt uppdrag i La Morépire har jag turen att hitta något unikt: en 32-minuters dokumentär gjord 1953, med bilder både uppifrån och under. Det ska bli fantastiskt att ta med en del av detta i vår egen dokumentär.
När museet öppnar igen efter ombyggnaden kommer mycket av vårt arbete att användas i besöksgenomgångarna, inklusive våra bilder och video- antal fot.
Men fina bilder eller video- räcker inte om man tar ett vetenskapligt förhållningssätt. Dirks 3D topografiska modell kommer att användas som en ny säkerhetsplan för turistdelarna av gruvan, inklusive utrymningsvägar och intressanta platser. Han har redan producerat mer än 200 timmars ritarbete och resultatet lovar att bli spektakulärt.
Ett sista ord om Louis Soquay, som är 81 men ser lite mer än 65 ut, och skrev en bok om livet i "sin" gruva. Våra långa samtal var alltid superintressanta och känslomässiga, och han gick ner för trappan med oss flera gånger för att förklara något.
Att marschera genom gruvan med honom fick oss att känna oss ödmjuka och enormt respektfulla. Han och de andra gruvarbetarna var verkligen modiga män.
Även på Divernet: En berättelse om två gruvor, Underbart dyk i svart marmor, HMS Brazen Wreck Dive, Kanalens monark, Pärla av Peak District, Dykarartikel uppmanar till överlämning av vraksökning
