På Vägen I Yucatan

MÖJLIGT MED ÖVERTALAGEN av några pesos tillåter polisen vår "taxichaufför" att fortsätta med sin biljett. De har precis upptäckt droger i bilens bagageutrymme och har också avslöjat för oss att killen i själva verket inte alls är en licensierad cabbie.

Vi hade kommit fram till Mexikos Yucatan-halvön, en 70,000 XNUMX kvadratkilometer stor djungelmatta och av allt att döma en skattkammare av dykmöjligheter. En dykresa här behöver övervägas om du skulle vilja uppleva allt det goda på ganska kort tid.

Vi ville se så mycket vi kunde på 12 dagar och hade kommit fram till vad vi tyckte var en tillfredsställande resplan.

Trötta och trötta efter flygningen från Gatwick, hade vi blivit lurade på Cancuns flygplats av några falska killar som utgav sig som tjänstemän, och borde ha kört vår egen hyrbil vid det här laget.

Istället var vi på väg till Tulum i en dyr taxi som vi hade blivit lurade att ta. Vi borde ha varit lite kunnigare men hey, äventyr är inget äventyr om inte något går fel.

För denna typ av dykning road-trip är en hyrbil nödvändig. Det hjälper dig att upptäcka några av de mer avlägsna, turistfria dykplatserna – tillsammans med några av de mer trafikerade.

Tulum ligger knappt två timmars bilresa söder om Cancun, och är det första stället att gå till på denna turné. Den tar dig sedan vidare söderut till byn Xcalak och leder dig så småningom tillbaka upp norrut och vidare till Playa del Carmen och Cozumel, där äventyret kommer att varva ner.

Staden Tulum är hem för några av de mest förtrollande, spännande, äventyrliga och unika dykning du någonsin kommer att uppleva, för att inte tala om några fantastiska ställen att umgås efter dykning.

Det handlar om cenote-dykning här, men du behöver inte vara grott- eller grottutbildad för att vara en del av handlingen. Om du tänker: "Overheaddykning är inte för mig", håll utkik, eftersom inte alla cenotes involverar en overheaddykningsmiljö.

Fyra dagar är en bra tid att ta in ett stort urval av cenoter. Eftersom vi visste väldigt lite om dykinställningen här, valde vi att dyka och bo hos Underworld Tulum, ett dykcenter som levereras komplett med lägenheter med självhushåll, och som drivs och ägs av de brittiska grottdykinstruktörerna Lanny och Claire Vogel.

Jag tror att det finns två skäl till att välja att dyka med en brittisk operation när det gäller cenote-dykning; För det första finns det en viss trygghet när det kommer till säkerhet och för det andra är det mindre sannolikt att du ses som en gående plånbok bland ett löpande band av andra dykturister.

Jag skulle aldrig anta att andra dykoperationer i Tulum inte skulle ta hand om dig, men ryktet räcker långt och, med bara fyra dagar på oss att utforska, ville vi ha sinnesfrid.

El Pit skulle vara den första av fyra cenoter vi skulle dyka. De har alla fantastiska namn och Pit är av den sorten där du i stort sett kan undvika allt över huvudet när du dyker. Det är dock inget shakedown-dyk, det är ganska djupt.

Ingången liknar en azurblå damm, och jag undrar vad de första undervattensutforskarna hade tänkt när de gled under ytan, som vi gjorde, för att upptäcka inte en damm utan en 30m plus djup avgrund. Detta blir en enorm katedral av ljus, med skira väggar och imponerande klippformationer.

Även om de knotiga kaptensgrottdykarna alla verkar dyka torrdräkter i Tulum, en 3 mm fullängds våtdräkt är allt du behöver för här är vattentemperaturen 25°C. En tunn huva är också värd att ta.

ORDET CENOTE härstammar från Maya-ordet D'zonot och syftar på vad som bildas där ett grotttak har rasat. Systemen bildas under miljontals år genom att mycket porös kalksten gradvis löses upp genom svagt sura regn.

Inuti de en gång torra grottorna bildades stalaktiter och stalagmiter och idag, nu fyllda med vatten, drar de grott- och grottdykare från hela världen.

Jag nämnde att jag känner mig som en vandrande plånbok i Mexiko, ett exempel är att jag måste betala för att ta med en kamera på några av mina dyk – upp till en tioa per gång.

Cenoterna ligger främst på privat mark och markägaren vill naturligtvis tjäna en slant eller två. Om du, till skillnad från mig, har en liten kamerauppställning utan blixtljus, kanske du kan stoppa den i en BC-ficka, om du förstår vad jag menar.

Under vår fyra dagar långa underjordsturné kör Lanny oss från cenote till cenote i sin pick-up, motorn att välja mellan för denna strävan. Många cenoter ligger väldigt nära varandra, och dag två hittar vi det som tills nyligen var Dos Ojos (Två ögon).

Dos Ojos hade precis fått sällskap av upptäcktsresande från Great Maya Aquifer Project (GAM) till Sac Actun-systemet, vilket gör det till det längsta kända undervattensgrottsystemet i världen på 347 km (se News, mars).

Bara om du ger dig ut på ett grottdyk vid det före detta Dos Ojos befinner du dig i en luftig miljö, med två permanenta linjer som markerar två huvudvägar för grottorna.

Men skärvor av ljus strömmar in vid vissa punkter, och i ett område är det möjligt att komma till ytan i en fladdermusgrotta, komplett med fladdermöss. Detta, får jag veta, är en cenote som väntar på att hända, och bilar har slutat parkera på taket av uppenbara skäl. Annars kan det en dag också bli en vrakplats.

Dykplatser är inte mer bisarra än Angelita-cenoten. Det är känt för sitt kusliga lager av grön svavelvätegas 30 meter ner. Vi tillbringar förmiddagen här, och när vi når gaslagret kan vi inte motstå att släppa igenom det i det kolsvarta, salthaltiga lagret av vatten nedanför.

Orsakat av sönderfallande växtmaterial och i kombination med en viss narkos, ger detta 3 m tjocka lager en bakgrund för ett dyk som inget annat, förutom kanske en mycket konstig dröm.

Det går att piffa till det ytterligare genom att våga sig till botten på 57m, men jag tror att jag sparar den till en annan dag.

VI SLÅR TULUM del av denna turné upp genom att kolla in grottdykningen vid Car Wash cenote, uppkallad för att lokala taxichaufförer brukade tvätta sina hytter där. Detta är förmodligen en av de vackraste dykplatserna i området, och känd för att ha lätt att se Maya-keramikrester.

Detta milda dyk i miljön ovanför är ett av de tämjare av de fyra platserna vi besöker, men oavsett svårighetsgrad är god flytkontroll avgörande för besökande dykare.

Vi lämnar Tulum med känslan av att vi kunde ha stannat i minst fyra dagar till, men Xcalak ringer. Uttalas ish-ca-lak, det har beskrivits som en av de "sista oförstörda sträckorna av mexikanska Karibien". Det tar cirka tre timmar att köra söderut till Xcalak från Tulum längs en oändlig rak väg som skär genom djungeln och passerar bara genom ett fåtal städer.

Byn, som sprängs av orkaner då och då, har bara 375 invånare och är hem till XTC-dykcentret. Precis som Underworld erbjuder XTC boende och vårt rum ligger precis vid stranden.

Ana och jag ser bara fem eller sex andra dykare under vår vistelse, så vi känner att vi har exklusiv tillgång till några av de mest orörda kanjon- och mjukkoralldykning jag har sett.

Här bor också sjökor, tillsammans med tarpon, en fisk som jag inte har stött på tidigare och som brukar vara ungefär en meter lång här.

Kanjonerna sträcker sig som steniga fingrar från grundare vatten och bort i det blå på en inramning av vit sand. Mjuka koraller, solfjädrar och hårda koraller draperar berget, och du skulle vara hårt pressad att hitta några tecken på dykarskador här.

Vårt skärdjup är 27m när vi arbetar oss upp till grundare vatten under loppet av en timme avsatt för varje dyk. Det kan vara lite av en blåsig plats ovanpå, så att lämna vattnet kan vara ett uppdrag om du inte är van vid den typen av kapris.

Xcalak är en sömnig plats med inget mer att göra än att hänga i en hängmatta, dyka, sova, äta och upprepa. Om du inte kan fungera utan en livlig stad, är det inte för dig. Om du vill undkomma folkmassorna, kommer du att befinna dig i dykarnas paradis.

Perfekt som allt låter, stränderna i Xcalak har ett problem som är gemensamt för många områden av världens kust i dag – plast – och en hel del av det.

Sorgliga tider.

Tre nätter och två dagars dykning i Xcalak är perfekt för oss, och om vädret leker kan du investera i en dykresa borta vid Banco Chinchorro, norra halvklotets största atoll.

Tyvärr blåser det för mycket för oss att göra den två timmar långa båtresan.

UNDER DENNA KORTA SÄSONG hajarna är skyddade från fiske, och hanarna hänger längre upp i landet. Det är fantastiskt att se dessa stora hajar på nära håll, även om ingenting är garanterat, som med alla djurmöten. Vi ser kanske tre hajar totalt, medan vi andra dagar kanske hade sett många fler än så och tillräckligt nära för att fotografera ordentligt.

Hajresan är vanligtvis en en-dykupplevelse såvida du inte vill förena den med ett andra lokalrev för några dollar mer, men vi rekommenderar att du investerar i hajturen, kastar hyrbilen och ger dig av med passagerarfärjan från kl. Playa del Carmen till mexikanska dykdestinationsfavoriten Cozumel.

Jag har fått höra att det finns mer än 100 dykcenter på Cozumel Island, och när vi lämnar marinan på morgonen på vår dykdag med två tankar kan jag tro det. Scenen till sjöss sätter mig i minnet av D-Day-landningarna, med fler dykbåtar på vattnet än du kan skaka en SMB vid.

Vi väljer ganska slumpmässigt, och av lättja, att dyka med ett center nära vårt hotell som heter Studio Blue. Det är lite av en chansning, eftersom vi besöker den mest hektiska tiden på året – julen.

De andra dykarna på Studio Blues båt är en blandning av semesterfirande mexikaner och amerikaner, och vi är på väg till en av de många platserna som går längs Cozumels västkust. Vi hade kollat ​​upp lovarten dagen innan på en skoter, och det ylade.

Efter att ha tillbringat många dagar på sommaren med att pucka på och av min utrustning på brittiska dykbåtar, är det fantastiskt att bli bråkad av när man dyker utomlands. Studio Blue gör just det. Dyk-guider är överallt, ger mig mina vikter och kamera, passar min vinge, sköljning masker - ren lycka!

När vi lämnar ytan som en del av en grupp på fem, tar vi oss direkt till avstigningen och slingrar oss in i några mycket imponerande simturer. Scenen inuti många av dem är lite "dykarsliten", med trasiga koraller synliga på många ställen, och grupperna framför oss ser ut som om de kan ha bidragit till brotten.

De mjuka och hårda korallerna här är dock spektakulära med arter som jag inte sett förut. Jag är på rätt plats vid rätt tidpunkt för en höknäbbsköldpadda att kryssa förbi min kameralins, och även om vi har blivit informerade om att varje dyk utanför Cozumel bör betraktas som ett driftdyk, är strömmen minimal.

Med undantag för kanske några platser i Röda havet under högsäsong, är Cozumel en av de mest trafikerade platserna jag har dykt, men det är upptaget av goda skäl – naturskönt sett är det enastående.

Fotografer skulle göra klokt i att forska mer än jag och titta på dykcenter som är dedikerade till deras behov, och jag är säker på att det finns många på ön.

JAG KÄNDE SIG LÅNGT BARTAD genom dyket mot säkerhetsstoppet, men det är njutbart för allt det där.

Jag tror att vår guide, en härlig tjej, känner igen min önskan att sänka tempot när det gäller dyk två, som är grundare med några meter än vårt första 20m dyk, och med mycket färre människor i vattnet.

Vattnets klarhet är utanför sjökortet runt Cozumel, och sanden så vit att den ser ut som en överexponerad bild.

Stora klumpar av sten och koraller ger skydd åt en frisk population av fisk såväl som muränor med jämna mellanrum – det är en vacker plats att vara på.

Jag skulle aldrig dyka utan en SMB, men jag rekommenderar starkt att du dyker med din egen här, för när du bryter ytan vet du inte vad som är på väg mot dig.