NUDI GB

“VILKEN FANTASTISK PLATS!” Jag var entusiastisk över skepparen Jim, när han hjälpte mig med mina fenor.
Han skrattade. "De flesta säger: 'Varför störde du dig på den där? Det är bara tång och inget att se!’”
Jag satte mig tillbaka på bänken och släppte mina BC-remmar, ivrig efter att titta på baksidan av min kamera för att se om jag hade fångat något av värde.
I och bland de vanliga ofokuserade bilderna i sökaren var det några som gjorde mig glad. Jim Anderson hade haft rätt – detta var en av de bästa nakensnäcksplatserna i Skottland.
Vi hade lämnat Eyemouth den morgonen, förbi gråsälarna som tillbringar sina dagar med att posera för turisterna, och ut på det underbart lugna havet.
Vi hade tagit oss norrut, upp längs kusten till St Abb's Head, det där massiva bålverket av sten som, när det faller bort i Nordsjön, blir en komplicerad serie av höjder och raviner.
När jag raderade bilder kom ytterligare några dykare tillbaka. "Såg du hur många Acanthodoris pilosa det fanns?" frågade en. Inom några minuter efter att de tagit av sig utrustningen jämförde experterna anteckningar, och jag var vilse.
Jag hade blivit besviken om det hade varit på något annat sätt. Vi var halvvägs genom en serie dyk som en del av Scottish Nudibranch Festival, och jag skulle lära mig mycket.
Medan jag var på scenen för glad-att-se-en-färgstark, var jag glad att det fanns folk runt omkring som kunde berätta för mig exakt vad det var som jag fotograferade.
Jag är långt ifrån att vara en nakensnäckbesatt, men jag kan se varför de är en sådan källa till intresse.

NUDIBRANCHS ÄR bland de mest färgstarka djuren i haven. Det finns inget riktigt likt dem, förutom plattmaskar kanske, som förvirrar många av oss som är ivriga att lära oss nudinybörjare.
Kanske är det deras noshörningar, känselorganen i "huvudändan" som ger dem en söthetsfaktor, liksom deras långsamma, lättfotograferade natur. Kanske är det helt enkelt så att de är så olika djur på land, vilket påminner oss om hur anmärkningsvärt undervattensvärlden är jämfört med våra vardagliga liv ovanför ytan.
Jag är inte säker, men jag kan fullt ut förstå hur, med ett makroobjektiv monterat på en kamera, ett dyk som vissa kan tycka är tråkigt (inte en antydan till ett vrak, och bara till 10 m) kan bli speciellt.
För mig är det något magiskt med mitt facklaljus som faller över en vackert färgad pärla mitt i mörkret och kylan på typiska brittiska dykplatser.
Vattnet utanför Skottlands sydöstra kust kanske inte är det första stället du kan tänka dig för att vara värd för en nakensnäcksfestival. Tropiska destinationer kommer lättare att tänka på, Anilao och Lembeh är bara två.
Du skulle dock ha fel, eftersom brittiska hav vimlar av liv och nakensneglar. Du kanske bara inte har lagt märke till dem.
Över en kaffe och lite hembakad kaka njöt vi av sommarsolen och det nästan platta lugna havet. Jag har bara gjort en handfull dykresor i den här delen av världen, och varje gång har jag kommit på mig själv att tänka tillbaka på samtal med folk på liveaboards som svor att de inte skulle dyka "hemåt".
En liten flock delfiner simmade förbi, på väg söderut, och himlen var full av sjöfåglar: havfåglar, sillgrisslor och kattungar. Så mycket liv. Visserligen kan en sommarstorm förstöra dina planer, men när förhållandena är goda är detta dykning i världsklass utanför dörren.
Vi dykte från Marine Quests två båtar, Silver Sea och Jacob George, och teamet behandlade oss exceptionellt bra.
En historia av lokalt fiske och bärgningsdykning (i dagarna med handvevade ytlufttillförsel och mässingshattar) passade familjeföretagets övergång till dykbranschen.

VÅRT YTINTERVALL var över, och Jim gav oss en snabb genomgång om det bästa sättet att utforska muren och simma igenom. När vi gick ner, min dator registrerade 13°C och, som jag lade till lite gas till min torrdräkt, jag kunde se i minst 15m! Detta var utmärkt sikt.
Runt oss var klipporna som hade ramlat från klipporna ovanför täckta av frodiga växter av tång – från fina blad till enorma kelpväxter, varje massivt, lövliknande blad förankrat i klippan med en tjock stjälk och ett stadigt fäste.
I denna undervattensskog skvattrade krabbor och, på själva kelpen, betade nötkreatur och blåstråliga halkar.
Jag kunde se nakengrenar också. Det var faktiskt hundratals av dem. Jag ansträngde mig lite för att se de riktigt små, inte många millimeter långa.
Att ta några fotografier och titta på dem på kamerans skärm visade att de var den vanliga Polycera quadrilineata, en idealisk nakensnäcka för nybörjare och en jag hade sett tidigare. De är vanliga och attraktiva, med gula detaljer på deras gälar och noshörningar. Fyra gula ränder på kroppen förklarar deras vetenskapliga namn.
Jag undrade hur ofta jag hade gått förbi dessa små karaktärer vid tidigare dyk? Hur många gånger hade jag ignorerat de sjögräsrika grunderna för att komma till djupet, utan att helt ignorera denna lummiga värld?
Bland kelphållarna förvandlades tången från grönt till en rik vinröd under min kameras spotlight och där, som reflekterade rent vitt, fanns en stor nakengren med ett definitivt "fluffigt" utseende. Detta var Acanthodoris pilosa (jag skulle lära mig senare), som också går under det vanliga namnet hårig taggig doris.
Du kan förstå varför vetenskapliga namn föredras av experterna. De stora noshörningarna de använder för att "dofta" världen runt dem, ger ett fluffigt kanin-utseende.
Att släppa djupare och utforska sidorna av stenblocken som i vissa fall bildar sim-genom meter höga, förde oss till ett helt annat havslandskap.
Stenarna var täckta med rent vita utväxter av döda mäns fingrar och stora fläckar av färgglada anemoner, som konkurrerade med allt från tropikerna för färg och rent antal.
Jag fick en skymt av något ljust, och hittade en nakensnäcka med det passande namnet kristallspetsar. Dessa är vanliga och lätt att se nakengrenar som verkar glöda under facklans ljus.
Utsprången på deras kroppar, som fungerar som gälar och innehåller tunna trådar av matsmältningskanalen, är spetsade med ljust vitt och blått.

JAG GÅR BRA på att upptäcka de större nakengrenarna, men det var mycket mer att komma. På väg tillbaka till hamnen på båten pratade jag med Jim Anderson, festivalens arrangör och huvudförfattare (med Bernard Picton) till e-boken Scottish Nudibranchs.
Jim verkar ovillig att bli kallad expert, även om han vet mer om de 107 arter av nakensneglar och andra havssniglar som hittills identifierats runt den skotska kusten än någon jag någonsin har träffat.
Jag kunde känna igen cirka fem arter, och deras vetenskapliga namn sjönk långsamt in i min grå substans, men jag misstänker att jag var den minst kunniga personen på båten.
Jim introducerades för nakensnäckor på Seychellerna 1987, av en dykmästare som sammanställde en lista över lokala arter och använde gäster för att hitta exemplar.
"Detta fångade min fantasi," sa han till mig. "Det fanns så många arter av ett djur som jag hittills inte hade en aning om fanns, och som var så färgglada."
Jims e-bok är, säger han, för närvarande den enda guiden till brittiska nakensnäckor som finns tillgänglig. A Field Guide to the Nudibranchs of the British Isles av Picton and Morrow är nu slut, även om den kanske kommer tillbaka om digital format så att den kan uppdateras i takt med att vår kunskap ökar.
Det är här dykare kan hjälpa till. Organ som Seasearch hjälper dykare att registrera sina iakttagelser och registreringar av marint liv, och register läggs sedan till nationella databaser över arternas utbredning.
Att titta på kartorna för många marina arter, inklusive nakensnäckor, kommer att visa uppenbara hotspots. Detta kan dock helt enkelt vara en återspegling av antalet dyk som görs på vissa platser.
Hela kuststräckor kan vara fantastiska livsmiljöer för nakensnäckor och andra arter, och det är bara det att ingen har registrerat några ännu.
Följande dag var det ännu en brännhet och när vi lämnade hamnen gnuggade glassförsäljarna sina händer med glädje. På väg norrut igen utforskade vi några underbart namngivna platser: Conger Reef, Craig och, vår slutdestination, Skelly Hole. Jag tror att det bästa hade sparats till sist.
Jag var fast besluten att fotografera några av de mindre nakensnäckorna. Jag hade klarat mig bra med de större exemplaren men var medveten om att vissa meddykare hittade små som, för dem med god syn, är lika vackra som sina större kusiner.
"Det här kan vara min chans", tänkte jag medan Jim försiktigt manövrerade båten mellan de långa stenpartierna som rann ut mot havet. Inte en plats att dyka med dyningar, föreställer jag mig, eftersom den lokala geologin innebar en smal ingång till en skyddad plats, omgiven av höga klippor med tusentals bullriga sjöfåglar.
När vi gick ner till runt 15 m-märket gav havsbotten av rundade småsten vika för tångtäckta stenar. En liten bläckfisk verkade ivriga att undvika mig.
Jag blev förbryllad ett ögonblick av de rundade stenarna som alla verkade vara lika stora, innan jag insåg att dessa var de tomma skalen av sillgrisslor från kolonierna ovan.
Kanske var det gödseln från ovan, men tången här verkade ännu frodigare, som någon sorts förhistorisk skog. Vattnets ljus och klarhet var utmärkt och utan ström kunde jag återigen fokusera på kelpen.
När jag ansträngde mina åldrade ögon kunde jag urskilja något som kan ha varit en nakensneka. Jag avlossade massor av skott och där var den, en varelse 4 eller 5 mm lång och livnärde sig på hydroider som växte på kelpbladen. Den var ordentligt synlig för mig bara när jag förstorade bilden på min LCD-skärm. Jag skulle behöva lite bättre kontaktlinser.

SKITAR FÖR MIG SJÄLV och medveten om att det fanns mycket fler nakengrenar runt mig än jag någonsin hade föreställt mig, gick min kompis och jag lite längre ut.
Jag kunde se henne blinka med sin fackla mot något och när jag spände flänsar och spände ögonen ännu en gång, fanns det en strimma av violettrosa; Jag hade en Flabellina pedata att fotografera.
Sedan, inte många centimeter bort, visade sig en liten brun klump vara en vacker liten varelse med små blå fläckar på flankerna. Aegires punctilucens är ett av de namn som inte betyder något förrän du lär dig, som jag gjorde, att punctilucens betyder "fläckig med ljus", eller något som närmar sig den översättningen.
Att lägga till ytterligare två arter till min lista var ett bra sätt att avsluta dyket. Vi hade nått ungefär 50 minuter och det började bli lite kyligt. Jag hade mer än 100 bar kvar i min 15-liters cylinder och ett minneskort med runt 20 nudis på.
Min kompis var också glad över att komma tillbaka till ytan, trots vår återstående gas, så jag skickade upp min DSMB.
När jag tittade upp kunde jag se något i vattnet – något flög förbi.
Det fanns mängder av sillgrisslor som gjorde tveksamma pingvinavtryck när de "flög" under vatten runt omkring oss. Jag har njutit av säkerhetsstopp med oceaniska vita spetsar och med delfiner, men aldrig med fåglar. Det var den perfekta avslutningen på en fantastisk helg.

• Scottish Nudibranch Festival 2018 förväntas pågå i mitten av juni, med exakta datum som ska fastställas. Kolla Marine Quests hemsida, marinequest.co.uk