Strunt i säsongen

En droppe av 22°C vatten läckte mellan mina 5mil våtdräkt och min ryggrad skickar en rysning i min kropp. Visserligen var vattnet mycket varmare än 16°C-luften, men ändå dramatiskt annorlunda från förra gången jag var här i juli 2015, då luften kändes som en bastu och havsytan på 28°C var som badvatten.

Vem visste att Röda havet kunde bli så här kallt mitt i vintern?

Jag satte mig på 5m, kollade mitt kit och gjorde en tumme upp till min dykarkompis, Chris Dascher, några meter bort.

Chris hade dykt med mig på vår juliresa och hade, liksom jag, varit ivrig att fly den nordamerikanska vintern för att prova det egyptiska Röda havets subtropiska klimat för en andra gång.

Det var därför han också hade blivit överraskad av den livliga miljön. Tydligen behövde vår förutfattade idé om att värma våra vinterben i Röda havet en justering.

Och även om jag kanske snusade lite, verkade de korallrika revinvånarna i Daedalus Reef mitt i Röda havet helt nöjda i det råa vattnet, tack så mycket.

Vi hade rullat av gummibåten med vår lilla grupp dykare strax utanför den berömda anemonväggen längs Daedalus sydvästra flank. Väggen är vertikal och faller från ytan till mer än 1000 m.

En kolonialskog av vackra Heteractis magnifica-anemoner, fluorescerande gulgröna tentakler mot omöjligt magenta kroppar, sträcker sig från ytan till nästan 20 meter.

Förra gången vi dök där den unga trefläckiga damselfishen, Dascyllus trimaculatus, hade nästan två till en överträffat de sanna anemonsymbionterna, Amphiprion bicinctus, försökspersoner för vår bild besatthet.

"Bild-bombplan!” Jag minns att jag klagade för mig själv sommaren 2015 när jag försökte skjuta den rätta anemonfisken mellan de fladdrande fiskarna som mer såg ut som rörliga dominobrickor.

Och nu, här var de igen, i kraft vintern 2019.

Röda havets angripare II bokar tre operativa rutter från Egyptens Port Ghalib. Den norra rutten omfattar Brothers Reef-komplexet, Daedalus- och Elphinstone-reven och en mängd lokala dyk längs den östra stranden av Egyptens öken nära Port Ghalib.

Den södra rutten inkluderar också Daedalus och Elphinstone men reser också söderut till St John's Reef-komplexet och platser på östra kusten längs vägen tillbaka norrut till Port Ghalib.

Båda banorna är sjudagarsbokningar, typiska för Aggressor Fleet-båtar, med fem och en halv dagars dykning och upp till fyra dyk om dagen (inklusive nattdyket).

Några gånger om året erbjuds en 10-dagarsresa, som omfattar båda resvägarna på en resa.

Eftersom Chris och jag hade slutfört den norra rutten i juli 2015, skulle denna vinterresa söderut ge ett perfekt bokstöd till vårt Red Sea Aggressor II-äventyr.

Röda havets popularitet och lättillgänglighet för européer är välkänd. Mängder av day-boats och liveaboards opererar från varje stödjande hamn längs Egyptens östra kustlinje, och fartyg kan stapla upp på populära platser som Brothers och Elphinstone.

Än idag kan det bli trångt på dykningen. Men det verkar som att februari kan vara en bättre tid att besöka om du inte är emot tuffare förhållanden, tar på dig en tjockare kostym för isolering och kan hantera sval vinterluft på däck mellan dyken.

När vintern når Röda havet medför det både en kostnad (jämförelsevis tuffare förhållanden) och en fördel (färre båtar, färre dykare).

Jag önskar att jag inte hade väntat till 2015 med att göra mitt första besök i Röda havet. Trots den sommarmängd av dykare från andra båtar som vi delade på våra dykplatser på norra vägen, var det glädjande att hitta varje rev vi besökte i vackert skick.

Jag är säker på att "vackert skick" är ett relativt begrepp, och de som har dykt i Röda havet i decennier skulle kunna argumentera för poängen, men från mina observationer och perspektiv verkade många delar av dykplatserna till havs ha nästan orörda miljöer under 2015, åtminstone som mitt första riktmärke.

Efter att ha dykt både Elphinstone (min favoritsida) och Daedalus efter det fyraåriga uppehållet fann jag ingen märkbar skillnad i revmiljön.

Detta bevisades av den fortfarande anmärkningsvärda gamla koralltäckningen nära revkronorna, de produktiva mjukkorallformationerna längs ytterväggarna och stimmen av färgglada revfiskar.

Varje plats som regelbundet badades av starka strömmar, en nyckelfaktor för att upprätthålla friska koraller, verkade oförändrade.

Jag tycker att detta är anmärkningsvärt med tanke på den dykartrafik som dessa webbplatser upplever under hela året.

Röda havets popularitet som dykdestination tycks erbjuda fördelen för en skytt att marina personer vänjer sig vid den ständiga närvaron av dykare, och därför är mindre blyga.

Många av reven längs RSAII-vägarna erbjuder möjlighet till möten med stora djur som napoleonläpfisk, sköldpaddor, mantor, marina däggdjur och till och med hajar, som Chris och

Jag upplevde att jag hade en högre tolerans för vår närvaro än på mer avlägsna platser vi har besökt.

Daedalus är vanligtvis den första stora satsningen efter de erforderliga eftermiddagsdykningarna strax utanför Port Ghalib. Det är en ånga på sex och en halv timme till Daedalus, klar över natten.

Anemonväggen kan dyka året runt, och den varma sommarvattenpelaren lockar till sig hammarhajar som skolar sig utanför Daedalus sydöstra flank, 50 meter eller mer från väggen.

Dyket görs huvudsakligen i blått vatten, vanligtvis utanför revväggens synlighet och djupare än 20m.

Hajarna är nyfikna och kommer ofta in för åtminstone en drive-by, om inte stannar

att mingla med dykarna i flera minuter. Varje dyk gjorde vi specifikt för de hajar som levererades.

Oavsett om man skjuter anemonfisk eller hajar, är dyken planerade att driva dykare tillbaka mot båten förtöjd i lä av den rådande strömmen.

Längs vägen kan du ofta hitta sköldpaddor, Napoleoner, en och annan manta och andra revdjur, några endemiska till Röda havet.

Medan hammarhuvudena lämnar Daedalus på vintern, uppskattar oceaniska vittippshajar det kallare vattnet och är tillfälliga besökare till offshorereven under vintermånaderna. Men medan Chris och jag gjorde mål med hammarhuvudena, saknades oceanerna som vi hade hoppats få se på vårt vinterbesök.

Bröderna var vårt nästa stopp, ett par undervattensfästen som reste sig från djupet för att bryta ytan cirka åtta timmar nordväst om Port Ghalib. Med mångfalden av dykning som erbjuds runt tvillingtopparna tillåter RSAII i allmänhet två dagar att utforska.

Big Brother är värd för alla möjliga dykmöjligheter, från sluttningar till vertikala väggar till vrak och platåer.

Två av de mer populära dyken är ett par vrak på det norra revet, där starka strömmar dominerar, men om besättningen kan planera därefter kan dyken göras på svagt tidvatten. Under vårt sommarbesök planerade teamet det perfekt, och vi kunde dyka båda vraken.

Aida, ett 75m transportförsörjningsfartyg som kraschade i revet 1957, är det enklare men också det djupare av de två vraken att dyka längs den norra revsluttningen. Den börjar på 30m, där fören vilar, och faller bort till 60m.

Vi hade fantastisk sikt, vilket gjorde det mycket svårare att lämna vraket när vår bottentid gick ut.

Numidia är ett mer formidabelt vrak på grundare vatten, tillräckligt stort för att penetrera om du är lämpligt tränad. Den börjar på 8m och faller nerför den branta sluttningen till 80m.

Återigen tog vi tidvattnet vackert och kunde dyka inte bara utåt utan penetrera ett av lastrummen innan tid och strömmar jagade oss tillbaka till ytan.

Droppformad Lillebror sitter 500 m söder om sitt syskon och erbjuder dykare vertikala väggar och en svag sluttning på den norra flanken.

Backen är känd för sina silverspetshajar, men jag misstänker att antalet dykare vi upplevde på sluttningen från andra fartyg höll dem djupare än vi kunde dyka. Men en mycket nyfiken och ganska stor napoleon lätfisk verkade likgiltig inför folkmassorna och gladde vår grupp genom att flyga wingman med oss ​​under större delen av dyket.

På den södra resplanen följer St John's Reef-komplexet dykning vid Daedalus, en 10-timmars ånga söderut.

Gränsöverskridande Kräftans vändkrets är det så långt som Red Sea Aggressor II seglar. Den kännetecknas av grunda platåer med stora grottor och tunnlar i revstrukturen, vilket ger platserna en katedralliknande upplevelse.

Korallbommies finns i överflöd, många reser sig upp från 20 m till ytan, skiktade horisontellt med stora plattor av hårda koraller. Även här följde den allestädes närvarande och orädda napoleonläppfisken våra dykare på de flesta platser.

I mitten av veckan vänder Red Sea Aggressor II tillbaka norrut och besöker ett antal unika platser.

Mest minnesvärd var en morgon som tillbringades med snorkling med en stor flik spinnerdelfiner på den avlägsna havsbergsplatån Fury Shoals, som planar ut vid 10 m till en vidsträckt vit sandbotten bakom ett skyddande grunt rev.

Liksom de andra stora invånarna i Röda havet har dessa däggdjur haft betydande interaktioner med människor, vilket gör dem "snorkelvänliga" och perfekta motiv för vidvinkelfotografering med tillgängligt ljus om de är på lekfullt humör.

Tur för oss var de det. Utförda med våtdräkter och snorklar (vikter för att uppnå neutral flytkraft är inte tillåtna) simmade vi med baljan i mer än två timmar tills benen gav upp från kl. FIN trötthet.

Det ikoniska Elphinstone Reef kommer att vara din slutdestination, och enligt min mening är det det bästa sättet att avsluta en veckas dykning i Röda havet.

Detta cigarrformade havsberg löper nord-sydlig 400 meter nära Marsa Alam, strax utanför kusten. Den fick sitt namn efter en brittisk sjöbefälhavare som tjänstgjorde i Egypten under Napoleonkrigen i början av 1800-talet.

Jag hade hittat Elphinstone spektakulärt 2015, med kanske den bästa synlighet jag har sett. Jag minns tydligt mitt första dyk, då jag sjönk till 40 meter vid södra änden av revet och sköt uppför sluttningen till en liten grupp dykare som till synes precis under ytan.

Så klart var vattnet som backscatter i mina bilder var obefintligt, och skärpan i avlägsna motiv anmärkningsvärd.

När jag gick upp för sluttningen och sedan drev längs väggen, flyttade upp gradvis på min dators råd, jag blev imponerad av briljansen hos de mjuka korallerna och sedan de steniga pläteringskorallerna precis under ytan.

Chris och jag dröjde kvar så länge som vår gasblandning tillät på det sista dyket, eftersom jag hade hoppats att upprepa den upplevelsen på vår vinterresa. Tyvärr, kallare vatten ger mer näringsämnen och minskad sikt.

Ändå var vattnets klarhet på nästan 30 meter imponerande, och legionerna av anthias som svävade ovanför magnifika gamla koraller nära ytan verkade njuta av det näringsrika vattnet mer än jag mindes från sommarens dyk.

Med motsatt tidvattencykel kunde vi utforska platån på den norra änden av revet, vilket inte hade varit möjligt på vår sommarresa.

Platån visade sig episk, med en tät skog av mjuka koraller på 30m och en blomstrande av Röda havets endemiska Anthias taeniatus.