NATURLIGT NEJLIG

INDISKA OCEANEN HAR MÅNGA avlägsna dykplatser, och även om det är världens fjärde största ö är Madagaskar bland dem. De dyker sällan.
Madagaskar är värd för ett överflöd av vilda djur, 90% av det endemiskt på ön och inkluderar vattenlevande däggdjur, sötvattensfiskar, reptiler, amfibier, snäckor, kräftdjur och vatteninsekter. Denna distinktion har fått vissa ekologer att hänvisa till den som den "åttonde kontinenten" och det är verkligen en hotspot för biologisk mångfald.
Madagaskar har också det tredje största korallrevsystemet i världen, med mer än 400 korallarter. De orörda men ömtåliga reven ger grogrund för många pelagiska fiskar, inklusive hajar, segelfiskar och tonfisk. Rik plankton i det varma, grunda kustvattnet på hösten lockar migrerande valhajar och Bryde- och knölvalar.
Det finns gott om platser att dyka på runt ön, men många av dem utanför östkusten är utsatta för väder och vind, så förhållandena kan vara utmanande. Det säkrare alternativet är att besöka dykplatserna på den västra sidan.
Dykning har blivit mer populärt på Madagaskar under de senaste åren, med Nosy Be (Big Island) som har blivit det främsta turistmålet med sin "back to basics"-metod.
Ön ligger i ett skyddat läge fem miles utanför norra Madagaskar i Moçambiquekanalen. Det finns flera mindre öar i närheten, inklusive Nosy Komba, Nosy Mitsio, Nosy Sakatia och Nosy Tanikely.
Jag hade en 10-dagars resa planerad, och mitt första stopp var med Sakalav Diving på den norra delen av ön. Centret drivs av det vänliga franska paret Nathalie & Alan Benoit, som erbjuder rena och rymliga bungalower och traditionella lokala rätter.
Boendet ligger i bergen bakom stranden bland tät regnskog och erbjuder spektakulär utsikt över bukten.
Nosy Be är ett välkänt valskådningsdestination, men jag hade organiserat min resa på hösten för att sammanfalla med valhajens migration.
Vi möttes vid dykcentret, lastade in vårt kit i båten och gav oss iväg. När vi lämnade viken, skummade vi över lugna, glasiga vatten och njöt av landskapet.
Dykarteamet letade igenom horisonten efter rörelser av stora djur.
I fjärran utbröt ett bråk. Från ingenstans kämpade tjutande flockar av tärnor om maten bland tärande tonfisk. Och mitt i denna turbulens hälsade fenan av en valhaj eller marokintana oss välkomna.
Marokintana översätts som "många stjärnor". Madagaskiska fiskare som arbetade på natten gav valhajarna detta namn baserat på de spräckliga kroppsmönster som de kunde se genom klart vatten.
Då och då dök fenan upp framför mig, och de särpräglade fläckarna blev synliga bland det allmänna som trasslade omkring.
Hjärtat rusar, jag tog på mig masken och fenor, gled in i det varma havet och gick in i fiskfrenzyn. Från planktonsoppan gick den gapande munnen rakt mot mig och saknade mig några centimeter. Jag hittade så fort jag kunde för att hänga med, men blev kvar i valhajens kölvatten.
Nästa båtsläpp var perfekt. Hajen hade hittat en bra matplats, saktade ner och simmade ända fram till mig.
Jag ställdes upp med en ram med fisheye-lins, och hela huvudet var i ram. Som
Jag kikade igenom kameran, jag insåg inte hur nära den var. Jätten låg bara några centimeter framför kupolporten och verkade fortfarande slå ner på mig!
Med en snärt av mig fenor och en snabb sväng låg jag bredvid valhajen när den gled längs ytan genom den röda planktonen. Jag sprang iväg och försökte fånga den från så många vinklar som jag kunde.
Varelsen vände sig snart om och dök snabbt ner genom blomningen och lämnade några blinkande stjärnor för att säga hejdå till mig.

JAG FLYTTADE NED KUSTEN av Nosy Be att tillbringa några dagar baserat på Madirokely-stranden med Forever Divers, som drivs av franska instruktör Sylvia.
Hennes anläggning ligger en bit från huvudstranden bland de lokala bungalowerna och är ett bra ställe att umgås bland människorna som bor där.
Stranden är livligare i detta område och erbjuder fler valmöjligheter för dem som gillar nattliv och vill ha ett urval av boende- och matstilar.
Madagaskar har inte mindre än 48 nationalparker, men bara ett marinreservat i nationalparken. Denna orörda plats ligger på Nosy Tanikely (Small Island), en halvtimmes båtfärd söder om Nosy Be.
Området blev skyddat 1999 efter att överfiske sades ha lämnat det nästan fisklöst. Det har nu blivit en fristad för många arter.
Vi gick över till Nosy Tanikely nästa morgon och turnerade på ön för att uppleva den ljuvliga regnskogen. Vi möttes av skrikande fruktfladdermöss, lemurer, skrikande fåglar och många mystiska prasslande ljud.
Efter en timmes kämpande oss igenom undervegetationen begav vi oss tillbaka till båten för vårt första dyk.
Vår dykmästare ledde gruppen ner till den sandiga havsbotten och vidare till några spektakulära svampkoraller, lokalt känd som kinesiska hattar. De cirkulära skivorna låg sida vid sida, som om de var försiktigt placerade för hand.
Jag märkte två tentakler som sträckte sig ut från revet. När vi närmade oss marscherade en nyfiken kräfta ut och rakt mot Sylvia och höll fast som en soldat som gick i strid.
Vi gick till motanfall och flyttade in för att ta några bilder. Den stora kräftan började dra sig tillbaka och försvann med ett snärt med svansen tillbaka under en siltig avsats och lämnade inget annat än en sandplym.
Sylvia hade berättat att det fanns sjöhästar på en hemlig plats i närheten. Det fanns inget att se vid ankomsten, men då dök en liten förklädnadsmästare upp bland några mjuka koraller.
När jag kom närmare vände den sig bort och spelade ett kurragömmaspel som gjorde oss fascinerade. Jag lyckades ta några bilder innan den ömtåliga varelsen försvann tillbaka till sin revgömställe.

EFTER EN TUR PÅ REEF, vi tog oss upp från 24m och kom in i ett grunt sandakvarium under båten.
Under resten av dyket satt vi alla på botten i några meter vatten och såg livet på revet utföra sina dagliga sysslor.
När jag besöker nya dykplatser försöker jag alltid besöka minst en plats som verkligen ligger utanför allfartsvägarna. Sylvia hade berättat för mig om Atnam (manta stavat baklänges), och båten tog oss iväg till detta offshorerev dit dykbåtar sällan tar sina kunder på grund av djupet och strömmarna.
Vi anlände strax före slappt vatten. Jag hoppade in och gjorde en snabb negativ nedstigning till det sluttande revet på 38m.
När vi föll nerför muren kunde jag se en klipppelare som tornar upp sig från 30 meter nedanför oss, täckt av orörda gorgoniska sjöfåglar. Bredvid den var väggen täckt i rad på rad av fläktar. Sylvia flyttade över och svävade över fläktarna på 45m.
Jag tappade några meter under henne för att få ett vidvinkelskott uppåt från 50m.
Att fotografera på djupet och tända ett fisheye-skott är alltid en utmaning. Jag ägnade en kort tid åt att finjustera min blixt och exponering för att få en mjuk och behaglig ljuseffekt över fläktarna och min dykmodell.
Strömmen började sakta ta fart, så vi följde med strömmen och drev nerför en enorm korridor mellan väggen och pelaren, var noga med att inte röra någon av de ömtåliga fläktarna när de svajade försiktigt i strömmen.
Vid det här laget vårt datorer började tyda på viss dekompression. Vi hade bara 12-liters tankar, så det var dags att ta sig uppför sluttningen.
Efter ett kort dopp var vi tillbaka på toppen av revet på 22m, och tillbringade resten av
dyket utforskar korallhuvudena samtidigt som de blåser bort de sista kvävebubblorna.

DEN SISTA DELEN AV MITT BESÖK spenderades på den lilla ön Sakatia, drygt en mil från Nosy Be. Jag bodde på Sakatia Lodge, ett lyxhotell som ligger på en lugn, avlägsen strand, vilket gör det till en perfekt tillflyktsort från huvudöns liv och rörelse.
För dykare som vill ha något lite annorlunda erbjuder anläggningen fluorescerande nattdykning. Om du är en fotograf är det värt att läsa på om detta innan du åker, så att du kan ta med dig rätt utrustning för att uppnå dina bildmål.
Jacques den lokala dykmästare är också en mästare på fluo-snapping och kommer att introducera nybörjare i detta underbara sätt att se livet lysa upp naturligt på revet på natten.
Sakatia Lodge erbjuder också dyksafari på sin lyxiga katamaran på 15 meter. Dessa speciella charter tar erfarna dykare till de flesta av de avlägsna och sällan dykade norra platserna. Jag hann inte bege mig längre norrut, men planerar att göra det vid mitt nästa besök.
Jag njöt verkligen av Nosy Be-upplevelsen, min enda besvikelse var den dåliga sikten. Bäst var på Atnam-revet, där det klarnade upp till 20m.
Sikten varierade från dag till dag, och var mycket oförutsägbar. Detta, jag förstår, är främst att göra med avskogning och slamavrinning från fastlandets floder.
Detta påverkar naturligtvis inte makrodykningen, och även om jag inte är ett stort makrofan, verkar den här delen av Indiska oceanen erbjuda exceptionella iakttagelser. Om jag kom igen skulle jag komma bättre rustad för att fotografera det enorma urvalet av nakensneglar, grodfiskar, sjöhästar, utsmyckade spökpipfiskar och andra varelser som finns.
Naturälskare kommer i allmänhet inte att bli besvikna. Det fanns så mycket att se varje dag, med en fantastisk mångfald av arter bokstavligen utanför dörren.
Och jag menar bokstavligen – jag hade nöjet att välkomna kameleonter och en boakonstriktor på min bungalowterrass de flesta morgnar!