Nation of Riches mer värdefull än guld

JAG KOM LITE TIDIGT i Munda, en stad i Salomonöarnas västra provins. Jag checkade in på Agnes Gateway Hotel och gick sedan den korta sträckan i tropisk skugga med trippeltak från min cabana till SIDE Dive Munda, bakom incheckningsbyggnaden.

Även om min dykbokning inte gjordes förrän dagen efter, var jag ivrig att komma under vattnet ASAP, om det alls var möjligt.

"Jag tror att en av dykarna har valt att inte dyka i eftermiddag," dykmästare sa Jos Smulders lovande. "Du är välkommen att gå med oss ​​om så är fallet - jag vet säkert efter lunch."

Jag gav Jos mitt cabananummer och frågade honom om han ville komma förbi för att meddela mig, på ett eller annat sätt. Sedan gick jag till den intilliggande hotellets restaurang uteplatsen för att beställa lunch, innan jag begav mig tillbaka till mina utgrävningar för att förbereda mitt kit.

Mellan tuggor av läcker grillad revfisk och chips av brittisk kvalitet, satte jag noggrant ihop kameror, blixtljus och andra nödvändiga tillbehör innan jag lade mig ner för en snabb katttupplur.

Jag vaknade flera timmar senare, orolig över att det nästan var mörkt. "Tja," muttrade jag till ingen speciell, när jag gick tillbaka till SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], "dykaren måste trots allt ha bestämt sig för att gå."

Jos hade nästan sköljt klart dyk-kit när jag närmade mig. "Jag knackade på din dörr tre gånger," erbjöd han ursäktande, "men du svarade inte."

Jag antar att jetlaggen på 36 timmars resa äntligen hade kommit ikapp mig.

"Inga problem!" Jag försäkrade honom. "Denna eftermiddag skulle ha varit ett bonusdyk i alla fall." Men att missa dyket skulle innebära ännu en natt av förväntan och orolig sömn, särskilt efter att ha kraschat hårt på eftermiddagen.

Och det var en rastlös natt. Visioner av WW2-vrak och pastellfärgade rev intill smaragdöarna mellan band av akvamarin och indigovatten anföll mitt undermedvetna. Det var en natt med "tusen tupplurar", vilket lämnade mig i en mormorsknut av lakan vid gryningen.

MINA NATTVISIONER var inte utan förtjänst. Nationen Salomonöarna, namngiven av den spanske sjöfararen Alvaro de Mendana 1568 efter den bibliska kungen Salomo, och i det felaktiga antagandet att öarna innehöll stora rikedomar, är verkligen rik på många nivåer bortom guld och ädelstenar.

Nationens kulturhistoria är häpnadsväckande, från dess 74 endemiska språk till utövandet av huvudjakt mellan rivaliserande stridande stammar efter makt, politik, inflytande och allmänt bra juju.

Man trodde att det var nödvändigt att bära ett offers huvud på jungfruresan på en kanot för att förhindra att man jinxar det (tamu garata). Detta var naturligtvis innan västerländska missionärers ingripande i början av 20-talet. Ett litet antal dödskallar från tidigare stamledare och besegrade fiender som inte förstördes i kriget har bevarats på den heliga Skull Island, i Roviana Lagoon, i helgedomar dekorerade med traditionella skalpengar.

Tänk sedan på geografin. Salomonöarnas skärgård sträcker sig från nordväst till sydost cirka 930 miles, strax under ekvatorn mellan Korallhavet och sydvästra Stilla havet.

Med en total landmassa på 11,000 900 kvadratkilometer genererar de sex större och XNUMX-plus mindre öarna betydande ubåtsfastigheter i form av störtväggar, dynamiska fransar, kust- och barriärrev, bombefyllda laguner och revringade nedsänkta atoller.

Och med Salomonöarna som passar in i den innersta ringen bredvid den marina biologiska mångfaldens bulleye i koralltriangeln, väntar rikedomar på dykare i landets undervattensrike.

Slutligen, begrunda den fantastiska rikedomen av historiska vrakdelar från andra världskriget som hittats över hela landet. Hårda strider som utkämpades mellan USA och dess allierade mot de japanska kejserliga styrkorna från 2 till 1942 gjorde att många flygplan, små båtar, fraktfartyg och örlogsfartyg sjönk i vatten som var tillräckligt grunt för att kunna utforskas på dykariggar med öppen krets.

Det var därför jag var i Munda och försökte komma ombord på en dykbåt en dag tidigt. En dykare som besöker Salomonöarna har flera geografiska alternativ, och jag hade valt två veckors landbaserad utforskning:

en vecka i den västra provinsen som dyker ut ur Munda och en annan på östra provinsens Floridaöar (ämnet för en annan historia som kommer).

Ytterligare alternativ inkluderar två liveaboards från Honiara, huvudstaden på den största ön, Guadalcanal i den östra provinsen.

JAG RUTADE NED till restaurangdäcket med utsikt över en slät Roviana-lagun. Det var fortfarande för tidigt för alla, inklusive vattentaxierna som är den optimala transporten för både öbor och turister.

Solen stod tillräckligt högt för att jag skulle titta in i det grunda vattnet under däck, och jag övervägde att hitta en gigantisk mattanemon som var värd för en familj av clownfiskar som ett gott omen.

Efter frukost, och en underhållande session med att kasta brödrester till den feta bågfisken under däck (otroligt nog kan de följa bågen av ett välslungat skrot och möta det vid nedslaget),

Jag träffade Jos i dykbutiken. Med en stor grupp dykare som just har lämnat skulle det bara vara jag, Jos och en annan dykare från Australien under de kommande dagarna.

SIDE har etablerat mer än 40 dykplatser inom 5-40 minuters båtfärd, och kvällen innan hade jag gett Jos min önskelista för djur och vrak. Till att börja med hade han valt Shark Point, en utlöpare av barriärrev som sträcker sig ut i djupa havet på havssidan av den expansiva Roviana-lagunen.

Vi började dyket på 30 m längs en vertikal vägg prydd med jumbo-havsfans i en mängd olika färger, och följde strömmens svep till punkten. Nästan omedelbart besöktes vi av en grå revhaj, kanske den största jag någonsin sett, men den höll en typisk armlängds avstånd, vilket förhindrade en bra bild med min vidvinkelsats.

När vi närmade oss slutet av sporren började muren slutta svagt och sjöfånarna gav vika för färgglada bordskoraller, som konkurrerade om begränsat utrymme. Jag lade märke till en stor magnifik anemon som var värd för ett par rosa skunksippor, mer lämpade för min kamerauppställning.

När vi dök vidare under dagen samlade jag ihop en tillfredsställande samling bilder som skulle hålla mig sysselsatt senare på dator – förutsatt att jag kunde hålla ögonen öppna.

Följande dag hade Jos en plan för oss att genomföra fyra dyk, med början på kanten av SIDEs dykområde. "Jag vill börja på Mbigo Mbigo, för vi borde ha bra morgonljus för att fånga solens strålar på bilder," förklarade han. "Revet ligger i den yttre kanten av lagunen, intill blått vatten, så vi borde ha exceptionell sikt. Och spur-and-groove-revsystemet borde sörja för något dramatiskt fotografi. "

Vår pangapilot navigerade skickligt runt grunda bruna och gröna bommies och över pärlvita sandreglar mellan mina drömmars öar. Walt Disney kunde inte ha designat en bättre båttur i ett tropiskt paradis.

Vid 8.30-tiden rullade vi in ​​i ett jämnt klart hav. Jag red den lätta strömmen nerför den djupa kanjonen i revet, pausade för att absorbera den spektakulära utsikten och gled sedan försiktigt ner över ytterväggens kant i 300 m vatten.

Dyket var allt Jos hade lovat, perfekt för att skjuta solstrålar mot en kanjonbakgrund av revstruktur. Om bara mina blixtljus kunde uppnå den omöjliga energi som krävs för att belysa den avlägsna pastellvy som jag visste fanns på 20m.

Jos föreslog att det kanske var dags att byta till makro för dagens sista dyk på Secret Spot. "Detta är en av SIDEs favoritsajter," sa han. ”Det är en vertikal vägg med en stark ström som trycker i den ena eller andra riktningen, beroende på tidvattnet. Och väggen har de flesta varianterna av nakengrenar av alla rev vi dyker."

DET VAR SEN EFTERMIDDAG när vi hade gasat tillräckligt för att dyka Secret Spot men jag kämpade för att hitta nudis i det svaga ljuset och den starka strömmen. Däremot blev jag plötsligt nöjd med makrokitet när jag stötte på en sällsynt lila-violett magnifik anemon med ett par väldigt rosa skunksippor.

Det parade paret poserade perfekt, och jag gratulerade mig själv när Jos pekade upp på revkronan högst upp på väggen. Där, på 2 meters djup, började tusentals kirurgfiskar leka; snabbt raket upp ur den stora skolan i små grupper för att mjölka vattnet med frigjorda könsceller från båda könen.

Jag skakade på huvudet i misstro; Jag hade fel kit, men njöt helt enkelt av den spektakulära uppvisningen av rå biologi tills det var dags att dyka upp.

Under de följande dagarna arbetade jag igenom min önskelista, inklusive den endemiska vitsippan. Med en bärbar dator i spolning med revarbete var det dags att dyka ett par flygplan som sköts ner under andra världskriget. Våra sista dyk inkluderade det lilla flygstridsflygplanet P-2 Airacobra och Douglas SBD-39 Dauntless dykbombplan.

Upptäcktes först 2011, lite är känt om jaktplanet, som Jos tror var en del av USAAF 68:e skvadron.

Den ligger på en sandbotten på 27m, i en relativt klarvattenkanal mellan två öar. En oas av liv i den annars karga kanalen, den förblir fotogen med sin propeller, sittbrunn, vänster vinge och stjärt fortfarande intakt. Det var ett utmärkt dyk och jag dök upp belåten.

The Dauntless vilar evigt på bara 13 meter i Rendovas hamn. Japansk luftvärnsbrand fångade den under en flygräd mot Munda i juli 1943, men piloten Jim Dougherty lyckades kraschlanda utan att skadas.

I en fantastisk bit av uppföljningshistorien återvände han till Munda på 50-årsdagen av striden och dök vraket! (ser Förlorade krigare i södra Stilla havet on Youtube).

Jag tänkte på Doughertys tapperhet och andra flygare på båda sidor av kriget när jag gick ner genom grumligt hamnvatten till det välbevarade vraket.

Vid nosen la jag mig försiktigt till den mjuka botten, undvek en plym av silt, och väntade på att Jos skulle simma in i sökaren. Jag försäkrade honom ombord på pangan att mitt uppdrag var att göra honom till en "rockstjärna" med en magasinet täckskott.

Vi skrattade åt tanken och lovade att hålla kontakten när vi gjorde vår sista återkomst till SIDE och Agnes under ännu en Disneyesque solnedgång.