SOLOMONS DYKARE
I januariupplagan lämnade vi MARK B HATTER på väg vidare efter den första delen av hans äventyr på Salomonöarna men kände sig tydligt illamående. Hade skalleöns förbannelse krävt ett offer?
En dykares värsta mardröm under en dykning semester håller på att ge efter för någon sjukdom som i sig sätter stopp för dykningen under resten av resan. Detta var precis mitt problem mitt i strömmen vid ett besök nyligen på Salomonöarna.
Jag var halvvägs genom en otrolig upplevelse, efter att ha genomfört en veckas rev-, vrak- och väggdykning i det kristallina, orörda vattnet i Munda i västra provinsen, och på väg till en veckas dykning från Tulagi i Eastern Province Florida Islands, när jag träffade ett hälsofartshinder.
En stor, och en som kan ha varit resultatet av min egen omedvetna respektlöshet mot förfäders andar på den heliga begravningsplatsen på Skull Island.
Stammarna på Salomonöarna, särskilt i den västra provinsen, var förtjusta i att ta fiendens huvuden för att säkerställa att tamu garata (bra juju) skulle segra över dem.
De trodde också att att behålla huvudena för sina avlidna stamledare möjliggjorde deras eviga liv efter detta. Utövandet av head-hunting fortsatte fram till början av 20-talet, då missionärer anlände för att påtvinga västerländskt "inflytande" på vad de kallade "dessa primitiva kulturer".
I rädsla för att västerlänningarna skulle förstöra deras vördade, månghundraåriga tradition av skallhållning, flyttade folket sina ledares skallar från lokala byar till Skull Island,
en avlägsen, helig plats där hövdingarna kunde regera i evighet i livet efter detta. Det var möjligen där min medicinska olycka började.
På min flygfri dag från Munda tillbaka till Honiara hade jag tagit en vattentaxi med en australisk journalist och Barbara, en representant från Salomon Islands Tourism Bureau, för att besöka de heliga helgedomarna på Skull Island. Barbara hade berättat för oss att forntida kunskap hindrade kvinnor från att besöka helgedomarna, vilket gjorde henne orolig över vår resa.
Men vi gjorde det, försäkrade av vår pangaförare att vi hade andligt tillstånd efter hans erforderliga besvärjelse innan vi tillät oss att kliva av båten. Jag fick mina bilder och borstade bort Barbaras fortsatta oro för att "något dåligt skulle hända".
Senare samma dag började mitt högra öra att värka, och det gick snabbt av listorna.
Jag klarade av en timmes flygresa till Honiara den eftermiddagen utan att mitt huvud imploderade, men var i stort behov av medicinsk hjälp, även efter att ha självmedicinerat örat med ett hopkok av krossad antibiotika i en lösning av alkohol och vinäger under större delen av natten.
Och jag hade kanske skrivit av detta av en slump om det inte hade varit för att ytterligare problem förvärrades, inklusive döden av min mobiltelefon (utan uppenbar anledning) i kombination med ett fall av feber, frossa och tarmbesvär.
Har jag på något sätt förolämpat andarna på Skull Island? Jag är inte särskilt vidskeplig men jag tänkte att det inte kunde skada att be de avlidna hövdingarna om ursäkt för eventuella uppfattade faux pas, och tacka dem för förmånen att få ta deras bilder i deras helgedomar. Vilket jag gjorde med bravur.
Slump igen? Den svåra öronsmärtan, febern, frossa och magproblem avtog snabbt efter frukost och min ånger, vilket lämnade mig bara med en död telefon och nästan dövhet i höger öra.
Oavsett mitt förbättrade tillstånd,
Jag hann innan min båttur kl. 10 till Tulagi på Floridaöarna för ett pit-stop på en Honiara-klinik, där läkaren bekräftade min öroninfektion.
Han skrev ut inre och externa antibiotika och utfärdade sedan en strikt varning till mig: "Ingen dykning på minst en vecka."
När jag gick ut från kliniken, med medicin i handen, smärtfri men inte hörde från ena örat och mer än orolig, hörde jag mig själv säga: "Ja, som att det kommer att hända." En vecka sittande på ett hotellrum på de vackra och historiskt belägna Floridaöarna? Aldrig…
Ögruppen Florida Islands ligger norr om Guadalcanal Island på motsatt sida av Iron Bottom Sound (Savo Sound före andra världskriget) – så namngett av allierade sjömän efter vattensträckan mellan Guadalcanal, Savo Island och Florida Islands där dussintals fartyg och flygplan sjönk under slaget vid Guadalcanal 2–1942.
Den bergiga skärgården omfattar två huvudöar, Nggela Sule (Florida Island) och Nggela Pile (i söder), plus flera mindre, varav de största heter Tulagi, Gavutu och Tanambogo.
Medan dykplatserna runt Munda i den västra provinsen till stor del definieras av de inre och yttre revstrukturerna som omger den massiva Roviana-lagunen, kännetecknas platser runt Floridas öar mer av offshore-bommier och fransrev som omger öarna, ofta med stupade väggar. Det finns också en uppsjö av allierade och japanska WW2-planvrak runt om på öarna.
Tulagi var ett betydelsefullt japanskt fäste före slaget vid Guadalcanal, med landbaserade garnisoner och en hamn för sjöflygplan mellan Gavutu och Tanambogoöarna som lämnade historiska vrakdelar överallt inom ett stenkast från dykoperationer vid Raider's Hotel & Dive. Detta center var uppkallat efter US Marines 1st Raider Battalion, under befäl av överstelöjtnant Merritt A Edson och känd som Edson's Raiders, på Tulagi.
Det är denna historia, det tropiska klimatet och den spektakulära dykningen i utkanten av koralltriangeln, epicentrum för marin biologisk mångfald, som tar dykare som jag till Floridaöarna.
Min vattentaxi för en timmes resa till Tulagi visade sig vara den stora, bekväma, snabba båten från Raider's Hotel & Dive som jag hade dykt från.
När vi kastade loss från kajen i Honiara förklarade jag mitt medicinska problem för Raiders ägare-operatör Bob Norton, som föreslog ett testdyk efter att ha checkat in för att se om jag kunde klara mig.
Jag överlevde det dyket, på en plats som heter Twin Tunnels, och kunde lätt rensa öronen utan fråga. Jag fick till och med ta några bilder med mitt makrokit.
Jag såg nu fram emot att utforska de där flygplansvraken och reven från andra världskriget, mestadels några minuter från Raiders brygga, för resten av veckan.
Och när det gäller det där utcheckningsdyket (det gick långsamt för mig tack vare min upptagenhet med öronrensning) var Twin Tunnels fenomenalt!
Bara 10 minuter från Raiders brygga är revet en stor vulkanisk topp med platt topp, som reser sig från det djupare sundet med ett par gamla lavarör ungefär i mitten av revtoppen på 15m. Rören faller nästan vertikalt och går ut längs en stupvägg på 36m. De var coola, men jag blev särskilt imponerad av antalet och tätheten av anemoner med familjer av anemonfiskar på toppen av revet.
Över en skålformad fördjupning nära tunnlarna, när jag svävade några meter ovanför revet, räknade jag mer än ett dussin anemonkolonier representerade av fem arter inom min synkrets. Den här webbplatsen är speciell, och vi observerade liveaboard Bilikiki tillbringa en dag på platsen senare i veckan.
Tillbaka på hotellet och äntligen kunde slappna av, beställde jag en öl och vilade armbågarna på däcksräcket, med utsikt över ett litet husrev nedanför. Jag hade räknat 11 gigantiska musslor när Bob gick fram och tillkännagav: "Middagen serveras!" Sedan tillade han: "I morgon dyker vi två flygplansvrak – en amerikansk Catalina mellan 24 och 31 m och ett par japanska Kawanashi Mavis 1 sjöflygplan utanför Gavutu Island, mellan 25 och 32 m."
Om du är en vrakfantast, särskilt om du gillar flygvrak, bör flygplansrelikerna runt Tulagi läggas till på din bucket list. Vi dök på Catalina före frukost.
Det historiska rekordet tyder på att det var tungt med last vid start och upplevde problem under utstigningen. Det gick inte att upprätthålla hissen, den kraschlandade kort efter starten, vilket dödade en passagerare även om besättningen överlevde.
Sjöflygplanet vilar upprätt med flygkroppen, vingar och motorer intakta; perfekt för vidvinkelbilder. Medelkaliber ammunition finns till vänster vinge, nedanför skyttens kupol, en påminnelse om att detta flygplan och de andra på den tiden var beväpnade med dödlig kraft.
Som vraket är nära stranden, i sundet mellan Tulagi och Gavutu, är botten siltig och man måste se till att den inte rör upp den – allt detta bidrar till tjusningen med dykhistoriska reliker.
Fram till nu hade alla vrak jag dykt på Salomonöarna (inklusive de i Munda) varit amerikanska flygplan. Så jag såg fram emot att dyka Mavis-sjöflygplanen, sänkta för ankar under ett allierat sjöbombning av den japanska basen under slaget vid Tulagi och Gavutu-Tanambogo.
Mavis var imponerande stora, flermotoriga sjöflygplan och vilade upprätt på den siltiga botten, mycket intakt. De sänktes ganska fult, snarare än att bli skjutna från himlen, men deras historia och "ben" av aluminium är inte mindre härliga för det.
Senare i veckan föreslog Bob ett väggdyk utanför Nanjalakaulau Island. Med nästan lugn vind var vädret utmärkt för den timmeslånga löpturen till dykplatsen. Vi packade en rejäl lunch och gick tidigt på ett jämnt hav. Ungefär 40 minuter in i löpningen norrut saktade Bob ner båten och erbjöd ett nytt alternativ.
"För ungefär tre veckor sedan kontaktade två forskare från andra världskriget som jag har arbetat med mig angående ett eventuellt nytt flygplansvrak vid Maravagi Passage, nära väggarna vi hade planerat att dyka," förklarade han.
"Eftersom de talade flytande några av öns språk pratade forskarna med lokalbefolkningen om det ryktade vraket och gav mig i uppdrag att hjälpa till att hitta planet."
"Otroligt nog hittade vi vraket snabbt - en Navy F4F-4 Wildcat, på 37 m, precis där byborna sa att det hade gått ner för mer än 70 år sedan," sa Bob.
Ett erbjudande att vara den första fotografen att katalogisera en vrakplats kommer inte varje dag. Naturligtvis skulle jag hoppa av ett väggdyk för denna möjlighet att bli, bokstavligen, den fjärde dykaren bortom forskarna, Bob och hans fru, att dyka denna relik!
Bob återkallade sina trianguleringspunkter från minnet, och vi halkade ut i vattnet men missbedömde strömmen.
När vi nådde botten klorade vi oss uppströms i kanske 50 m innan fightern, liggande intakt upp och ner, materialiserades till synen. Liggande i en passage med stark ström var sikten utmärkt, utan silt.
Tiden var knapp, och vi arbetade tillsammans för att fånga den bästa vinkeln för att skildra denna sällsynta upptäckt innan vi behövde arbeta oss tillbaka till det grunda längs ett vackert fransrev vid kanten av passagekanalen.
Tillbaka ombord på båten firade vi med knytnävsstötar, åt granolabars och hydratiserade medan vi gick på tomgång i en trevlig, långsam avgasande takt till vår dykplats längs Nanjalakaulau Island.
Väggdykningen i den norra änden av skärgården var imponerande, som jag förväntade mig, med alla karaktärer från revhajar till gigantiska sjöfans, men jag kunde inte sluta tänka på att spendera mitt sista dyk på resan tillbaka till Twin Tunnlar. Jag ville gå tillbaka med mitt vidvinkelkit och veta vilka bilder jag ville ha.
"Inget problem!" Bob försäkrade mig. "Vi avslutar resan med ett tidigt morgondyk vid Twin Tunnels innan vi skjutsar tillbaka till Honiara."
Nästa morgon, återigen på ett slätt hav, gled vi ner i vattnet för att hitta utmärkt sikt och en måttlig ström. Bob arbetade med mig och modellerade bra vid mynningen av en av tunnlarna medan jag silhuetterade honom underifrån.
När jag granskade mina bilder genom huset, blev jag nöjd med ett par bilder och simmade ut för att fotografera den enorma anemonskogen som jag mindes från mitt första dyk. Det var ett passande slut på det andra kapitlet på mina Salomonöar semester.
Postskriptum: Min hörsel förblev nedsatt i fyra veckor efter resan. I efterhand var de medicinska frågorna helt enkelt slumpmässiga incidenter, inte en förbannelse från illvilliga andar.
Nej, med tanke på de möjliga svåra omständigheterna med att dyka med en öroninfektion, är jag nu mer än övertygad om att förmågan att rensa öronen, medan jag dyker, och utan smärta, var baserad på det nådiga ingripandet av de välvilliga andarna på Skull Island; de ville dela med mig sin nation av rikedomar, mer värda än guld!
FAKTAFIL
KOMMER DIT
Brisbane, Australien är porten till Salomonöarna. Solomon Airlines flyger direkt därifrån till Honiara och resorten kommer att ordna båttransfer till Tulagi.
Dykning & logi
Raider's Hotel & Dive erbjuder tre dyk om dagen, raidershotel.com
NÄR MAN GÅR
Regnperioden är november-januari men det brukar bara regna. Det finns alltid en läplats att dyka på om det blåser.
HÄLSA
En rekompressionskammare i Honiara är bemannad av frivilliga men är inte alltid tillgänglig - nästa är 1500 miles away i Townsville, Australien.
PRISER
Flyg tur och retur från London cirka £1200. Tretanksutflykt med frukost, lunch och middag med enkelrum på Raiders Hotel & Dive kostar 210 pund per dag.
