Muck Sydney-stil

SYDNEY KAN ÄR STÖRSTA stad i Australien, men den är också välsignad med några av de bästa dykningen down under. Utanför kusten finns steniga rev och många skeppsvrak fyllda med en fantastisk variation av marint liv. Sydney har också briljant stranddykning längs sin klippiga kustlinje, men det jag gillar mest är dess unika dykning.
Jag växte upp och lärde mig dyka i Sydney, men eftersom jag behövde en förändring av tempo och livsstil flyttade jag till Brisbane för 26 år sedan. Det finns bara en handfull saker jag saknar med Sydney, och högst upp på den listan är dess underbara muck-dykning.
Naturligtvis återvänder jag när jag kan, men vid många besök finns det inte tid att dyka eftersom jag är upptagen med att besöka familj och vänner. Men nyligen, när jag arbetade på en bok om dykning, fick jag den perfekta ursäkten för att återvända och njuta av Sydneys bästa platser.
Med tre dagar kvar och en lista över motiv att fotografera, var mitt första stopp att återvända till en gammal favorit, Bare Island. Ön blev känd i Mission Impossible 2 och användes som skurkens bas vid filmens klimax.
Beläget i Botany Bay, är det anslutet till fastlandet med en kort bro och omgivet av underbara dykplatser.
Vissa skulle inte betrakta Bare Island som ett äkta muck-dive, eftersom det har steniga rev, men det har också massor av sand och silt, så låt oss kalla det en blandad muck-plats.
Jag hoppade in från stranden på den västra sidan av ön och tillbringade de första minuterna med att utforska kelpen, i hopp om att hitta en av Sydneys ikoniska arter, en ogräsartad sjödrake. Dessa spektakulära fiskar kan vara svåra att hitta, eftersom de kommer och går från Bare Island, och de gäckade mig idag.
Istället hittade jag läderjackor (filefish), läppfisk, skorpionfiskar, gamla fruar och en grupp väldigt söta östliga renare klinfiskar. Dessa små fiskar blir bara 3 cm långa, håller fast vid svampar och kelp och är kända för att rensa andra fiskar.
Jag utforskade sedan det steniga revet och den intilliggande sanden på djupet till 17 m, och förundrade mig över de underbara svamparna, ascidianerna och korallerna. Sikten var typisk för Sydney, inte bra men OK på 6-10m. Bland svamparna hittade jag många arter att fotografera: nakensnäckor, hökfiskar, bläckfiskar, bläckfiskar, getfiskar och flera härliga pygméläderjackor.
På sanden fanns vanliga och kapala stingarees (en mindre släkting till sting ray som är vanlig i södra Australien) och en skola av bläckfisk.
Fortsatte runt det steniga revet fanns det många grottor och avsatser att undersöka. De befolkades av barnskötare, gamla fruar, abborre och en mycket stor fläckig wobbegonghaj.

I DETTA SKEDE Jag fick sällskap av en vänlig lokal, en österländsk blågrävare. En medlem av läpfiskfamiljen, blågrävarna blir 1 meter långa, och varje dykplats utanför Sydney har sin lokala befolkning av dessa underbara fiskar.
Att säga att de är vänliga är en underdrift, eftersom blågrävare följer dig runt som en lojal valp och tittar in i din mask.
Anledningen till att de är så vänliga är att de matas med borrar av dykare och förväntar sig ett gratis foder från varje dykare de möter.
Med den blå famlaren surrande runt mig och skrämde bort några potentiella kameramotiv, snubblade jag plötsligt över en av arterna jag letade efter – den bisarra röda indianfisken.
Den här konstiga fisken ser ut som, och simmar till och med som om den vore, en bit trasig svamp som långsamt driver på sidan.
Med hög rygg FIN som sträcker sig längs hela kroppen, det ser ut som om den bär en indiansk fjäderklänning, därav det ovanliga namnet.
Den röda indianfisken är endemisk i södra Australien och når en längd på 35 cm. Jag tog dussintals bilder på denna underbara fisk innan jag insåg att det fanns en till bara en meter bort.

EFTER ETT YTINTERVALL det var dags att utforska den östra sidan av Bare Island. Det steniga revet på denna sida är bara 12 m djupt, men fortfarande täckt av vackra svampträdgårdar. Jag hittade snabbt bläckfisk, bläckfisk, boxfish, läderjackor, sjöabborre och en annan blågrävare att fotografera.
När jag utforskade en grotta fann jag att den var fylld med nannygai, men bakom dem kunde jag se en annan endemisk art jag var ute efter, den vackra östra blå djävulen.
Dessa färgglada fiskar, med gula prickar i ansiktet, finns bara i New South Wales. De älskar att sitta på botten, vanligtvis i grottor, stödda på sina fenor.
Med ett makroobjektiv på min kamera kunde jag bara få ett porträtt av denna underbara fisk, eftersom den var mer än 40 cm lång.
En art som jag verkligen hoppades att hitta på Bare Island var en unik för Sydney, en nära släkting till sjöhästen - Sydney pygmépiphäst.
Upptäcktes först 1997, denna underbara lilla fisk är mycket kamouflerad och 6 cm lång. Jag tyckte inte om mina chanser att hitta en, och efter att ha letat i 30 minuter höll jag på att ge upp när jag märkte en rörelse i algerna.
Jag kunde inte tro min tur, för när jag tittade närmare visade det sig att jag inte hade hittat en Sydney pygmépiphäst, utan två. Jag tillbringade resten av dyket med att fotografera dessa otroliga varelser, som har kroppen som en pipfisk och en svans som en sjöhäst.
Nästa dag begav jag mig till Sydneys södra förorter för att utforska en underbar muck-plats som heter Shiprock. Detta stranddyk ligger i Port Hacking och har en sandbotten som leder till en stenig klippa. Den faller 10 meter och är täckt av vackra svampar och ascidians.
Shiprock är tidvatten, och för klart vatten är det bäst att dyka vid högvatten. Att kryssa i sanden och utforska väggen fanns det ingen brist på motiv för min kamera, inklusive bläckfisk, bläckfisk, muränor, nakensnäckor, dragoner, eremitkräftor, gobies, skorpionfiskar, grubfish, hökfisk och flera stora flodmynningsmalar, en annan endemisk art.
Jag blev mycket förvånad över antalet hajar och rockor som gömde sig på den här platsen, och stötte på stingar, domnade rockor, en fläckig wobbegong och en crested hornhaj.

MED ETT MAXIMUM djup på 18 m, men kunde spendera mycket tid på grunt vatten, spenderade jag mer än 80 minuter på att utforska denna fantastiska plats.
Jag trodde att höjdpunkten med dyket var att hitta en ananasfisk under en avsats, men sedan hittade jag ett annat av motiven jag var ute efter, en östlig padda.
Dessa konstiga fiskar har en bred mun och platt huvud, som de i allmänhet har petat ur ett hål. Jag tog många bilder av denna konstiga fisk, och då var det dags att gå upp och hitta några drakar.
Inte långt från Shiprock ligger förorten Kurnell, som ligger på södra sidan av Botany Bay, mittemot Bare Island. Det finns ett antal briljanta stranddyk vid Kurnell, med steniga rev täckta av svampar och kelp, det perfekta stället att se ogräsiga sjödrakar.
På det steniga revet och sanden fanns det mycket att se, inklusive många revfiskar, nakensneglar, muränor och till och med en gigantisk australisk bläckfisk.
Det här var bara en liten, cirka 50 cm lång, men de kan bli mer än dubbelt så stora. Det var också den bofasta blå famlaren som välkomnade mig.
Jag tog inte lång tid innan jag hittade en ogräs och under dyket stötte jag på fyra sjödrakar. Dessa vackra flerfärgade kusiner till sjöhästen finns bara i södra Australien och är fantastiska kameramotiv. När jag observerade och fotograferade dem ignorerade ogräsarna mig helt enkelt. De var upptagna med att mata, suga upp mysidräkor med sina långa vakuumliknande nosar.

JAG HAR TID för ett dyk till nästa dag, så begav oss till Sydneys smutsigaste dykplats, Clifton Gardens. Beläget i Sydney Harbour är detta ett underbart stranddyk, där du kan utforska en brygga eller ett badnät på djup till 9 meter.
Det bästa marina livet finns under bryggan, eftersom pylonerna är täckta med svampar och kelp. Sandbottnen nedanför den här bryggan är täckt av skräp och det kändes nästan som om jag dykte på en typisk asiatisk mockplats.
Jag kom snart på mig själv med att fotografera nakensnäckor, muränor, dragoner, gobies, läderjackor, dekorationskrabbor, gångjärnsräkor och många bläckfiskar, inklusive några som inte är större än min fingernagel.
När jag letade efter svamparna lyckades jag också hitta flera härliga Whites sjöhästar, återigen hittade jag bara i detta område. Men de två stora överraskningarna var ytterligare ett par arter jag hoppades hitta, en blåkantad bläckfisk och en randig grodfisk.
Den blåkantade bläckfisk är medlem av den blåringade bläckfisk familj och finns endast i New South Wales. Jag såg denna lilla bläckfisk går långsamt över botten på sina tentakler.
Jag hittade också den randiga grodfisken som gick över botten, på jakt efter byte. Mer känd som den håriga grodfisken, de runt Sydney är i allmänhet kala, så deras randiga mönster är mer uttalat. Efter att ha hittat dessa två underbara varelser dök jag upp med ett leende och några fantastiska bilder.
Efter tre dagar var det dags att åka hem. Sydney hade slagit på den en gång till med lite briljant muck-dykning, men det finns några andra endemiska arter jag fortfarande behöver fotografera, så det kommer inte att dröja länge innan jag återvänder för att njuta av mer Sydney-muck.
Om du vill prova kan dykförhållandena vara bra när som helst på året, men vintern (sommar i Storbritannien) ger de mest stabila väderförhållandena. Tänk på att vattentemperaturen varierar från 23°C på sommaren till 16°C på vintern.