MIN DYKARE
i Cornwall
BEN DUNSTAN täljer en nisch i Västlandet, där han och hans team utforskar gamla gruvor – och blir väldigt blöta i processen. Men du måste verkligen veta vad du gör...
Tunnel som leder djupt in i en koppargruva. Infällningar från toppen: Dykare tittar ner för ett översvämmat lutande järnvägsschakt; utforska djupare in i en gruva.
Går ner i mörkret nedanför, våra ögon anpassar sig långsamt till vår omgivning. Vi följer den släta bergytan tills högen med grovt krossade stenar kommer till synen i gruvschaktets sump.
Jag kontrollerar mitt innehållsmått och djup innan jag gör mig redo att ställa in riktlinjerna för att utforska vidare. Jag kan se så långt som min ficklampa tillåter med kristallklarhet, men runt om är svärta.
Det lugnande fasta ljuset ovanför min högra axel bekräftar att min kompis fortfarande följer efter, och att allt är bra med honom.
Gamla gruvarbetare talar om mörkret djupt under jorden – hur det är så svart som du kan bli när ditt ljus slocknar, och det är innan de ens når vattnet.
Även på dyk i öppet vatten som jag har gjort till 70 eller 80 m har det alltid funnits en liten mängd omgivande ljus, men inte här nere. Mina två strålkastare lyser upp området framför mig, medan mina händer gör jobbet med att sätta upp linjer för dagens utforskning av ett nytt område.
De av oss som bor i Cornwall är omgivna av en fantastisk kustlinje, rik på dykplatser inklusive många vrak – men dykningen är nästan helt beroende av vädret.
Bortsett från scuba har jag alltid haft ett intresse för lokal gruvhistoria och den övergivna gruvdriften som skräpar den Cornish landsbygden.
Gruvdrift här har funnits från tidig bronsålder, omkring 2150 f.Kr., med Cornwall och Devon som tillhandahåller det mesta av Storbritanniens tenn, koppar och arsenik ända fram till 20-talet. Ursprungligen kom den från alluviala avlagringar i bäckbäddar och senare bröts den under jord.
Dessa funktioner varierar från små inkrypningstunnlar, eller "adits", till massiva 100 m plus rena vertikala schakt.
Att komma åt dessa innebär att fira ner i arbeten där endast en liten del av det totala utrymmet kan utforskas ovanför grundvattenytan. De flesta av dessa har nu dokumenterats av grottgrupper.
Många av dessa gruvor är belägna på privat jordbruksmark, så tillstånd söks där det krävs för att få tillträde. Oftare än inte är gruvdrift på mark som är kommunalägd eller offentlig, där tillträde under jord ofta är känt om och, om det inte uppmuntras, åtminstone tolereras.
Det har gått mer än 10 år sedan jag första gången tog ett dopp i en översvämmad gruva. Efter att ha utforskat de torra delarna till fullo, avslöjade en klättring ner till botten en blå pöl med det klara vattnet. Mer än något annat var det första doppet för att lära dig hur djupt skaftet gick.
Jag hade bestämt mig för att jag inte skulle våga mig bort från den huvudsakliga dropline och bara ta med en liten enda cylinder.
Jag föll till mer än 20 meter för att befinna mig i en stor undervattenskammare med flera tunnlar. Detta gav mig lusten att återvända med pålitligt företag och bättre utrustning, så att jag kunde driva vidare.
Sedan dess har jag utbildat mig till kommersiell dykare, och träffat många likasinnade som gillar att dyka för skojs skull på helgerna såväl som på jobbet.
Ingen av oss var formellt utbildad till grottdykare men vi delade liknande egenskaper som var nödvändiga för överlevnad: alla mycket bekväma i vattnet, vana vid att dyka i hela sikten och lugnt under tryck, med erfarenhet av svåra platser eller begränsad tillgång situationer.
Vi läste böcker om grottdykning och gjorde flera resor till Dinas kiseldioxidgruva i södra Wales med dubbla set som förberedelse. Där borstade vi upp våra linläggnings- och nödövningar och kände oss redo att se vad mer som fanns nere i Cornish-gruvorna.
Dök upp i DIVER maj 2020
Under de mer avgjorda månaderna av året hade jag börjat ge mig in i vrakdykning på allvar. Men varje vinter, efter att båten hade lagts undan, befann vi oss dras djupt under jorden och letade efter outforskade gruvor och arbeten. Dessa razzior slutade ofta med att vi bara stirrade på en pöl med klart vatten med drag precis synliga nedanför, vilket lockade oss in.
I översvämmade grottor eller gruvdrift finns det ingen ström att oroa sig för, vädret är sällan en fråga och de flesta platser erbjuder utmärkt sikt.
Den här typen av dykning ska inte tas lätt på – eller göras på ett infall helt enkelt när det är för grovt för att dyka i havet. När en dykare väl har lämnat huvudtillgångsschaktet kan han inte bara simma upp i en nödsituation och kan behöva tillryggalägga en avsevärd sträcka horisontellt för att nå en utgångspunkt.
Andra problem inkluderar mycket mörkt, kallt vatten, siltuppbyggnader och isolerade platser.
Så vi bär alltid flera lampor, planerar våra luft- och gasreserver med hjälp av tredjedelsregeln och använder dubbla set där det är möjligt.
Vi markerar utgångspunkter väl, med hjälp av ett skott i huvudtillträdesschaktet med blixtljus, och använder linjer och markörer även vid god sikt, för att säkerställa att vi alltid kan hitta tillbaka ut.
De flesta av gruvorna är de där vi redan har utforskat ovansidans arbeten och kan vara säkra på att ha rimlig tillgång och klart vatten.
Vi tar med flera teammedlemmar för att hjälpa till med kit och för att finnas till hands om en nödsituation skulle inträffa. Så här djupt under jorden skulle jag inte dyka med någon jag inte känner väl eller inte har dykt med så mycket. Allt handlar om lagarbete och förtroende.
Vi har upptäckt några ganska fantastiska artefakter och sevärdheter. Många av gruvorna hade stängts plötsligt, och när pumparna väl stoppades tog det stigande vattnet inte lång tid för att nå sin naturliga nivå.
Många verktyg och personliga föremål lämnades på plats och finns kvar nu. Vanligtvis är vi de första som ser dem igen.
Schaktfoder av trä, stegar, trälådor, gruvkärror och småverktyg ligger fortfarande där de tappades för så mycket som för 200 år sedan, utan tidvatten eller stormverkan för att flytta dem.
Nyligen stötte vi på ett översvämmat schakt som fortfarande hade sina manvägsstegar på plats. Träsidorna var i perfekt ordning, och metallstegarna hade fått långa utsprång av rustiktyp, vilket påminde mig om ROV-bilder som jag har sett tagna mil under Atlanten på Titanic.
Framtida projekt inkluderar andra gruvor med lokal historia som aldrig har dykts. Vi har gjort många av de lättillgängliga webbplatserna men några äldre kommer att kräva mycket ansträngning för att nå de översvämmade delarna. Dessa kan innehålla de mest intressanta undervattensfyndigheterna hittills.
