Alla utom en av dykarna och besättningen ombord Sea Legend lyckades ta sig undan liveaboarden som flammade utanför den egyptiska kusten – men de var långt hemifrån och torra vid den tidpunkten
Detaljer har dykt upp om branden som svepte genom Röda havet liveaboard Sea Legend i Egypten förra månaden, vilket resulterade i att en av gästerna dog – och det har fortfarande inte funnits något officiellt uttalande om den dykarens försvinnande.
Sea Legend, en del av den lokalt ägda Dive Pro Liveaboards-flottan, hade seglat från Hurghada för bröderna, Daedalus och Elphinstone på en veckolång resa den 17 februari, med incidenten fem dagar senare.
Många av de 17 dykgästerna rapporterades ursprungligen ha bokat på andra liveaboards, men informerades via e-post några dagar före avgång att de på grund av "operativa problem" skulle överföras till Sea Legend. Vid det här laget skulle de redan ha betalat för sina flyg eller rest till Egypten.
Byggd 2019, den 42 m stålskrovade liveaboarden byggdes för att rymma 32 och utrustad med två 6.5 m dyk-RIB. Den hade åtta hytter nedanför, fyra av dessa på huvuddäck mellan kök och restaurang, två på översta däck och två sviter.
Bland säkerhetsutrustningen som listats av Dive Pro fanns nödflottar, flytvästar, brandlarm och brandsläckare. Divernet läsarna kanske kommer ihåg det Sea Legend ersatt en annan liveaboard som kallas Scuba Scen efter själva fartyget fattade eld 2022, även om det hade varit ett tillfälligt hyresarrangemang.
Den icke namngivna kvinnan som saknades efter händelsen var enligt uppgift en 50-årig tysk tvåbarnsmamma som reste ensam. Det var nio andra tyska gäster, tillsammans med två italienare, två argentinare och en vardera från USA, Frankrike och Singapore, plus kaptenen, 10 besättningar och två dykguider.
Lukt av rök
Italienska medier Lecce Prima talade med det italienska paret, dykinstruktörerna Gennaro Palomba och Isabella Ruggeri, efter branden.
Tidigt på morgonen vid 3.30-tiden den 22 februari sa Palomba, som hade sovit i en av huvuddäckshytterna, att han hade väckts av röklukten som kom, som han trodde, från köket mot fören.
Han och Ruggeri gick ut för att konstatera att brand hade brutit ut i restaurangen. Utan någon besättning i sikte hade han slagit larm.
Gästerna hade samlats i aktern, medvetna om risken för att eld skulle nå dyktankställen. Svart rök blåste över dem när fartyget fortsatte att röra sig framåt, en faktor som kunde ha hjälpt till att mata elden.
Vid ett tillfälle genomfördes ett namnupprop och även om detta hade indikerat att någon var oförklarad, hade detta gått förlorat i evakueringens kaos, enligt italienarna. Efterföljande rapporter har antytt att närvaron av en extra besättningsmedlem som inte ingår i det officiella komplementet kan ha förvirrat frågan.
Det fanns inga livflottar och uppenbarligen få flytvästar som bevis. Besättningsmedlemmar sjösatte de två dyk-RIB:arna, med viss svårighet på grund av höga vågor, stark vind och fartyget fortfarande i rörelse. Gästerna var tvungna att ta sig till vattnet för att nå båtarna.
En annan av gästerna pratade med Divernet om upplevelsen på villkor av anonymitet. "De flesta av passagerarna hade larmats om branden antingen av lukten av rök eller genom att andra passagerare knackade på deras dörrar för att väcka dem. Evakueringen var kaotisk och vi lämnade den brinnande båten inom 10 minuter efter att det manuella nödlarmet utlöstes.
"Eftersom den röda zodiaken inte kunde starta sin motor, var den bunden till den vita zodiaken med ett rep så att den kunde bogseras."
Två båtar i trubbel
"De två zodiakerna var cirka 500 meter bort från den brinnande båten när två explosioner hördes och sågs komma från båten, som stod helt i lågor", berättade gästen Divernet. "Havet var grovt, vilket gjorde det svårt att navigera genom de höga vågorna i mörkret."
Det hade gått ett tag innan gästerna insåg att ett Mayday-samtal kanske inte hade ringts och började ropa på hjälp på sina mobiltelefoner.
"När vi först ringde de egyptiska myndigheterna för hjälp från zodiaken nämnde vi att vi var 3 km från stranden, baserat på vår bästa gissning. Baserat på koordinater ungefär en timme senare klockan 5.15 var vi cirka 6 km rakt ut från stranden, med strömmen som flyttade oss från norr till söder”, sa gästen. Den närmaste staden var Hamraween, norr om El Quseir och cirka 9 km bort vid den tidpunkten.
Den fungerande RIB:n hade inte varit helt uppblåst från start och hade tagit på sig vatten och åkt lågt. De två båtarna gjorde små framsteg vid 6-tiden, enligt gästen som hade varit på det arbetsoförmögna fartyget.
Den andra båten styrde mot Hamraween i ett försök att komma fram innan den översvämmades – vilket den till slut blev, eftersom den närmade sig en brygga vid 6.30-tiden. "Passagerare var tvungna att simma de sista 200 m till stranden och fick skärsår från det grunda revet."
Ambulanspersonal och polis, tillsammans med reportrar och fotografer, hade enligt uppgift samlats på bryggan och tittade på när de överlevande kämpade i land.
Under tiden hade den andra RIB:en drivit medan dess passagerare väntade på hjälp. "Vi räddades så småningom av den egyptiska flottan runt 6.45, även om den operationen också satte oss i fara eftersom de krävde att vi skulle klättra upp på en aluminiumstege på fartyget i mycket grov sjö", sa gästen.
"Flera gånger halkade besättningsmedlemmar och dykare och föll nästan i havet, eller krossades mellan skeppet och zodiaken. Försöket övergavs först när zodiaken kastades så hårt mot marinens fartyg att stegen gick sönder.”
De två italienska dykarna hade befunnit sig på olika båtar, så ingen av dem hade vetat på flera timmar om deras partner var okej. Först när alla återförenades på land insåg gästerna att den tyska kvinnan var försvunnen, alla hade antagit att hon måste vara på den andra RIB:n.
Förhöret
Enligt den anonyma gästen slutade inte dykarnas ansträngningar en gång tillbaka på land. "Vi hade en mycket obehaglig upplevelse med den egyptiska polisen/utredarna som tog våra uttalanden om händelsen," Divernet fick veta. "Även om vi var mycket sömnbrista och precis hade upplevt denna traumatiska och dödliga olycka, fanns det inga välkomnande ord eller någon empati från myndigheterna.
"Det fanns ingen ordentlig introduktion av utredarna, och först när vi frågade efter deras roll nämnde de att de arbetade för allmän åklagare."
Detta kontor är en oberoende del av rättsväsendet. Medan inledande undersökningar kan utföras av poliser, tar åklagare sedan över utredningar och begär det edsvurna och undertecknade vittnesmålet från vittnen som de senare kommer att lägga fram som bevis i rätten.
Utan några tillgängliga tolkar hade det överlåtits till en Dive Pro-representant, och senare en från turistministeriet, att översätta och tillhandahålla kontakt mellan gästerna och de som intervjuade dem.
"Vi blev instruerade att skriva den specifika raden: "Det finns ingen brottsmisstanke om att ha orsakat branden, och ingen har anklagats för att ha orsakat branden"", sa gästen. "Senare översattes våra skriftliga uttalanden på engelska och intervjuutskriften till arabiska, och vi fick i uppdrag att skriva av oss på den arabiska kopian.
"När en rad för rad översättning begärdes innehöll den arabiska kopian fel och feltolkningar, inklusive tillägg av ny information som inte ursprungligen förmedlades, och utelämnanden av information som ursprungligen ingick i våra uttalanden.
"Polisen informerade oss om att dessa rapporter skulle skickas till våra ambassader, men inget har mottagits hittills. Det har inte heller kommit någon uppdatering från myndigheterna om huruvida en sök- och räddningsinsats gjordes efter den försvunna dykaren.
"Processen att ta polisutlåtanden och lämna in polisanmälningar för de förlorade passen var mycket oorganiserad, ineffektiv och stressande. Det tog oss hela dagen [22 februari] att lösa pappersarbetet.”
Kommer hem
De flesta av passagerarna hade tvingats lämna kläder och annan egendom bakom sig, italienarna hävdade att de hade förlorat dykutrustning, kläder, telefoner och annan egendom värd så mycket som 20,000 XNUMX euro. "Vi har fysisk skada: jag kämpar för att gå, jag har minifrakturer, medan min man är i chock och kämpar för att tala," berättade Rufferi, som hade varit på den motordrivna RIB:n. Lecce Prima.
Dive Pro tillhandahöll kläder och nödvändigheter tillsammans med all inclusive-boende i Safaga för gäster som var tvungna att reda ut dokumentation för förlorade pass, innan de överfördes till sina respektive ambassader i Kairo. Två Dive Pro-representanter följde också med dykarna till huvudstaden och hjälpte dem på immigrationskontoret.
Den anonyma gästen hävdade dock att det hade krävt utdragna förhandlingar för att säkra två nätters boende från operatören på ett billigt hotell i Kairo för 14 personer (kostar motsvarande mindre än £400), plus kontanter för att ersätta förlorade pass (£90) och £128 för måltider och transport i Kairo.
Dive Pro gick också med på att täcka flygpriserna för dykare som hade missat sina ursprungliga flygningar, även om ingen kompensation betalades ut för annan förlorad egendom.
"I efterhand insåg de överlevande dykarna att många säkerhetsfunktioner och procedurer var allvarligt bristfälliga på Sea Legend", berättade gästen Divernet. ”Det nämndes inget om flytvästar under säkerhetsgenomgången. brandlarm och rökdetektorer i rummen fungerade inte; och brandsläckare var tomma eller fungerade inte.
“Besättningen slog inte larm för att väcka och samla alla passagerare när branden först upptäcktes, vilket lämnade mycket kort tid för evakueringen; inga flytvästar delades ut eller användes när vi evakuerade på zodiakerna; och det fanns inga nödsignaler. Vi fick också reda på från Dive Pro att det inte hade någon försäkring för Sea Legend. "
Under utredning
Det fick gästerna besked av Dive Pro Sea Legend hade sjunkit efter branden, men sa att de inte hade fått något officiellt besked från de egyptiska myndigheterna om dess status – inte heller om den försvunna dykarens kropp hade hittats. Orsaken till branden är fortfarande obekräftad.
Divernet kontaktade Dive Pro Liveaboards för att ge sin sida av historien och svara på kommentarer från gäster, men en representant sa att operatören inte kunde göra det förrän den hade fått den slutliga rapporten från åklagarmyndigheten och inte kunde ge någon tid- ram för det.
The Chamber of Diving & Water Sports (CDWS), den officiella representanten för Egyptens dykindustri lokalt och internationellt, undersöker dykrelaterade olyckor men gör klart för Divernet att det "inte är den juridiska personen som är ansvarig för sjöfartsolyckor".
"Vi är mycket ledsna för den sorgliga olyckan och vi delar sorgen och sorgen över det olyckliga dödsfallet och skickar våra kondoleanser till hennes familj", säger en representant för CDWS.
