Mexikanska vågor

TVÅ MINUTERS GÅNG längs den glittrande vita sandstranden från vårt rum på Allegro i Playacar förde oss till Pro Dive Internationals 5* PADI dykcenter, beläget på Royal Hideaway Hotel bredvid. Vi hade avsatt åtta dagar för att uppleva det bästa av Mexikos dykplatser på Yucatanhalvön.
Vi var 50 minuters bilresa från Cancun, och mittemot ön Cozumel. Jag såg fram emot veckan, eftersom jag hade dykt Isla Mujeres och Cozumel men aldrig här.
Vi analyserade våra nitroxtankar, som levererades gratis till kvalificerade dykare, innan de lastades på dykbåten förtöjd i grunden. De flesta av de lokala platserna är inte mer än 10 minuter bort, så efter att ha blivit informerad av Gustavo, vår instruktör för veckan satte vi oss på stranden. Det var en liten dyning när vi bar vår utrustning till båten och klättrade upp på stegen. Båten rusade söderut och kramade om strandlinjen.
De flesta lokala dyken är på Great Maya eller Mesoamerikanska barriärrevet, som bara ligger cirka 500 meter från kusten och sträcker sig över halvöns 600 mil långa längd ända till Belize, Guatemala och Hondurasbukten. Tortugas lovade att bli ett mildt intro. Jag hoppades att få se en sköldpadda när jag rullade tillbaka in i det klara Karibien.
Den vita sandiga havsbottnen på 20 m var spridd med koraller och vi simmade över revet fullt av gigantiska och azurblå vassvampar och sjöfåglar som vimlade av fisk.
En lätt ström förde oss i precis lagom hastighet för att se det marina livet som flög omkring. Det var lätt nog att stanna då och då för att ta en bild, genom att vända och fena försiktigt in i strömmen.
Gustavo såg en sköldpadda nästan vid ytan, på väg upp för att ta ett andetag.
I nästan samma ögonblick bars jag in på vägen för en jättebarracuda, skrämmande orörlig i strömmen ovanför revet med sin munfull vassa tänder. Efter att ha tagit några bilder lät jag strömmen ta mig vidare längs revet.
Ovanligt för det här området såg vi två nakensnäckor nära varandra, vilket gjorde Gustavo upphetsad.
Jag kände mig lugn, absorberad och njöt av det 28°C klara vattnet och den milda strömmen, och jag blev förvånad när han skakade mig och pekade i fjärran. Där, på kanten av muren, simmade en stor tjurhaj.
Dräktiga tjurar patrullerar kanten av muren från december till mars, men ses normalt lite längre norrut. Vi hade haft tur på Tortugas.
Vid Barracuda Reef visade sig också en serie av fem fingerliknande hällar åtskilda av vit sand vara fulla av liv.
En medelström bar oss längs toppen av fingrarna på cirka 7m, där par franska och grå änglar simmade. Vi släppte över kanten av revet och gömde oss undan strömmen för att utforska sidorna av utklippningarna ner till 12 meter.
En annan jättebarracuda, mun agape när den jagade en snapper, sågs en bit bort. Den höjde den så fort jag försökte närma mig.

I MITTEN UTKOPPLING var ett litet överhäng med en genomsimning. Tre drottningänglar simmade komiskt upp och ner längs taket och matade. Glasiga sopmaskiner och ett stim av fläskfiskar höll formation i entrén.
Ute över den sjögräsklädda sandbotten bort från revet såg jag en stor konkyla som rörde sig långsamt. När jag simmade över upptäckte jag att det var en eremitkräfta.
Och när vi steg upp till toppen av revet, såg vi en guldstjärtad muräna som gjorde sitt hem i ett snitt i revet.
Det mesoamerikanska barriärrevet har mer än 500 registrerade fiskarter, 350 blötdjur och 65 koraller. Många områden är skyddade, men invasionen av lejonfiskar efter orkanen Katrina 2005 orsakade allvarliga skador, eftersom de åt nästan alla revbetande arter, vilket snabbt förstörde stora områden.
Aggressiv utrotning av dessa lejonfiskar har hjälpt revet att regenerera nyligen, och jag märkte skillnaden från när jag tidigare hade dykt Yucatanhalvön under de senaste fem åren.
Vi hade hoppats på att göra en segelfisktur som drivs av Pro Dive i ett område utanför Isla Mujeres, där fisken samlas från januari till mars. Tyvärr för oss hade vädret varit lite mulet och blåsigt, vilket gör det svårt att upptäcka ansamlingarna i det öppna havet.
Istället för att tillbringa en fruktlös dag till havs i hackigt vatten, bestämde vi oss för att skjuta upp resan och istället göra det tjurhaj-dyk som erbjuds. Våra spännande möten med tjurhajarna jag beskrev förra månaden, eftersom de var exceptionella nog att förtjäna sin egen scen. Dessa dyk är svåra att motstå mellan december och mars.
Tjurhaj-dyk sker normalt på morgonen, följt av ett grundare revdyk innan båten går tillbaka.
Vi gjorde ett av dessa andra dyken på en plats som heter Jardine, där sandbotten på 10 m verkade stormskadad. Det är ganska normalt på grundare dyk i Karibien, där reven känner kraften från orkansäsongen under hela hösten.
Men bland de bruna mjuka korallerna och algerna vid Jardine fanns mängder av snapper, tang, läppfisk och grouper. Två stora blåsfiskar närmade sig, en inspekterade min kupolport och poserade i några minuter. Senare gjorde en stor bläckfisk detsamma. Jag får en privilegierad känsla när det marina livet interagerar på detta sätt.

EN ANNAN AV DESSA dyk efter tjurhaj inträffade senare i veckan vid Moc-Che Shallow, som Gustavo hade sagt var en bra plats för mindre djur. Jag satte på ett makroobjektiv.
Vid 10m steg botten mer som en grund stigning i sanden än ett rev, täckt av sjöfåglar, mjuka koraller och färgglada svampar. Ett försiktigt dyk med lite ström följde, vilket gav oss gott om tid att söka i skrymslen.
En Pedersonräka dansade omkring i en korkskruvsanemon och såg ut som om den hade fjädrar för armar. Gustavo hittade en liten lådfiskunge som puttade sött. Vi såg också en extremt välkamouflerad filfiskunge som gömde sig i en hård korall. Efter nästan 70 minuter, som verkade gå över på några sekunder, återvände vi till ytan.
Vädret blev något sämre; segelfisk var fortfarande utanför agendan. Det verkade synd, för solen sken och bara det udda molnet fördärvade den blå himlen, men vinden piskade upp havets yta, vilket gjorde det näst intill omöjligt att upptäcka en sardinboll i öppet hav.
Så tidigt nästa morgon tog en taxi oss den korta sträckan till färjeterminalen, där vi mötte Gustavo. Den 45 minuter långa överfarten gav oss tid för en lugn om luftig frukost på översta däck.
Vi flyttade till Pro Dives Cozumel dykbåt för två morgondrift-dyk, det första vid Santa Rosa Wall. Det var en ström, ganska stark och synlig från ytan. Cozumel är känt för otrolig synlighet och strömmar, samt vackra murar och rikt marint liv.
Santa Rosa gjorde ingen besviken. Vi dök in i 40m-plus sikt på en vägg med en vertikal droppe, och när vi sopades längs väggen såg vi vackra friska mjuka och hårda korallformationer varvat med sprickor och överhäng där enorma hummer gömde sig.
En stor flock hästögda jack jagade i det blå. Fjärilar och angelfish sprang över hela revväggen och pickade på korallen. Väggen var ett upplopp av färg, men när strömmen tilltog glömde jag att ta bilder och lät den bära mig med.
Nära slutet av vårt dyk steg vi upp över kanten av väggen till en sandig bädd där en sydlig sting ray matade.
Det andra dyket, vid Tormentos Reef, var bara cirka 10 minuter bort. Strömmen kändes mildare än vid Santa Rosa när vi gick ner till en hög med gamla snäckskal på 15m. Den bar oss försiktigt över ett rev prickat med städstationer.
Stora skolar av grymtningar och snapper simmade över revet i formation. När jag dök lite ur strömmen för att titta under ett överhäng såg jag en gigantisk grön muräna som vajade försiktigt medan en renare räka riskerade sitt liv genom att rengöra ålens tänder.
I en stor springa vaktade en stor röd krabba sin hud, reste sig för att knäppa en klo på oss när vi närmade oss. Vi simmade över en sandig fläck i revet, där ett gulaktigt vingfladder gav bort en elektrisk stråle som svävade ovanför sanden. Gömmer sig i vanlig vy, ett enormt rev bläckfisk tittade försiktigt på oss.
När vi klättrade tillbaka på båten bar vi stora leenden. Cozumel hade levt upp till sitt rykte och verkade lika frisk och levande som när jag senast dök den.

REV (OCH BULL-HAJAR) förutom, Mexiko är känt för kalkstenssänkor som har eroderats under årtusenden för att bilda sötvattenfyllda grottor. De upptäcks i den täta penseln och djungeln som täcker större delen av Yucatanhalvön, och särskilt runt Tulum.
Många grottor har tunnlar som når havet, vilket orsakar en blandning av söt- och saltvatten som kallas haloklin – lite som att titta genom en vaselinsmetad mask.
Den dagen vi skulle dyka i grottorna vaknade vi av regn och tjocka moln. Detta bådade inte gott för att få de bilder jag hade sett tagna av andra fotografer, av solstrålar som strök in i dessa cenoter från ytan.
Gustavo hämtade oss och tog med vårt kit från dykcentret. Resan från Playacar till Tulum skulle ta en halvtimme, plus 10 minuter att hämta snacks och drycker.
Vi skulle dyka två intilliggande och fotogena cenoter, Kulkankan och Chakmol. Vi hade dykt dem tidigare och trängt ganska djupt in i systemet, men det var ljusstrålar i det klara vattnet nära ingången som vi ville ha nu.
När vi tog oss tid att pyssla upp slutade regnet och molnskiktet verkade bli tunt. Vi gick ner för stentrappan till ingången, och blå fläckar tittade fram från molnen.
Cenoterna ligger alla på privat mark, och deras faciliteter skiljer sig åt beroende på ägaren. Kulkankan och Chakmol är mycket populära och har bra faciliteter, inklusive toaletter, duschar och omklädningsrum. Stigarna är välskötta och handräckta steg ner i vattnet gör åtkomsten enkel.
Vattnet var lagom 25°, lite varmare än jag hade räknat med. Jag hade blivit väldigt kall vid mitt tidigare besök.
Vi gick ner till cirka 8 meter och simmade genom en skärning i klipporna för att komma in i en mycket stor grotta med flera ingångar till ytan. Till slut kom solen fram och strök ljust ner genom vattnet. En magisk känsla övervann oss när vi lekte i solljuset. Vi hade ingen önskan att gå djupare in i systemet och tillbringade hela dyket med att insupa skönheten i den solbelysta grottan.
Vi gick in i Chakmol genom en mer lättillgänglig cenote som heter Lillebror. Återigen simmade vi genom en spricka i klipporna strax under ytan några meter i tillfälligt mörker innan vi gick in i en vacker stor grotta med en oval tillgång till ytan samt mindre sidoöppningar.
Ytan var till hälften fylld av alger och skräp från en ny storm, men vi kunde fortfarande se solen stråla in. Den var mer koncentrerad i de mindre öppningarna, och jag signalerade till Gustavo att försöka fånga en stråle i handen.

MED SEGELFISKAR FORTFARANDE AV agendan beslutade vi att besöka en annan cenote. Jag begärde vacker, dammliknande biltvätt. Tyvärr, efter två veckors skyfall, hade vattnet blivit orange på grund av läckage från de röda mangroveskogarna.
Jag mindes ett sagoland med små fiskar som flög mellan långskaftade undervattensliljor. Vi hade kommit en bra bit igenom systemet på den föregående resan, men den här gången frågade jag om vi kunde stanna i den grunda 5m dammen.
Dagen grydde molnigt igen, men jag hoppades att solen skulle komma fram, eller åtminstone lite blå himmel. Vi kunde se det rosa av liljorna runt dammens omkrets, ända ner till botten. Det såg så annorlunda ut än hur jag kom ihåg det.
Efter de inbyggda stegen in i dammen såg vi två tekniska dykare göra sig redo att penetrera det stora grottsystemet.
Vi höll oss borta från dem och letade försiktigt runt kanten av dammen på 4m för att undvika att sparka upp silt, vi tillbringade en mycket avkopplande tid med att väva in och ut ur de rosa och gröna liljorna och titta på de små sötvattensfiskarna som dansade.
Efter 40 minuter signalerade Gustavo till oss att vi skulle gå upp, långsamt och lugnt, till poolkanten. Där stod orörlig en krokodil på 1.5 meter! Vi tittade i flera minuter och tog några diskreta bilder utan att störa det. Det var grädden på moset på en fantastisk veckas dykning.
På vår sista dag slappnade vi av och njöt av ett annat nöje som Mexiko är känt för – tequila! Segelfisken måste vara vår ursäkt för ett nytt besök.