WW2 jagaren HMS Southwold gör två seriösa dyk i djupa och ibland oroliga vatten – TANO ROLE tror att det kan vara det bästa äkta tec-vraket på de maltesiska öarna
"JAG LÄMPAR AV DIG HÄR så att du kan driva in på skottlinjen”, sa Jay, vår båtsman, när han manövrerade RIB till en punkt där jag knappt kunde se markeringsbojen.
Jag vet att jag tar lite tid på mig att hantera mitt kamerakit för att komma in i vattnet, men det här är löjligt, tänkte jag.
Så fort jag gick över sidan uppskattade jag dock logiken, eftersom jag kom på mig själv med att rusa mot skottlinjen. Tack och lov hann jag precis ta tag i bojen innan jag sveptes bort.
Jag borde ha vetat bättre, för Jay hade varnat oss för att förvänta oss starka strömmar, och han är aldrig benägen att överdriva.
Hans varning, "Var inte hjältar, killar - avbryt bara dyket om det är för mycket" ringde i mina öron när jag kämpade med bojen.
När jag fumlade för att ta av locket från min kupolport, var jag tvungen att släppa skottlinjen för bara en sekund och ångrade mig direkt. Jag hade svårt att finna så fort jag kunde för att återta linjen.
En back-tank, två sidomonterade scen-tankar och en undervattenskamerarigg skapar en ansenlig mängd motstånd, och jag kände att jag förlorade striden. Till slut var jag tvungen att ta tag i Pieros tank (min dykkompis, som hängde bistert på skottlinjen) för att krypa tillbaka till linjen och börja vår nedstigning.
Trots instruktioner om att undvika att dra i repet så slutade vi med att vi fick göra precis tvärtom och dra oss ner i djupet. Strömmen vägrade bara att släppa och lättade bara när vi var långt över 45m-strecket.
Mina tidigare dyk på vraket av fören av HMS Southwold hade aldrig varit så här extrema men detta område, cirka två mil nordost om Maltas St Thomas Bay, är välkänt för sina oförutsägbara starka strömmar.
Detta är definitivt inte din vanliga turistvrakplats, och att ta itu med det kräver noggranna förberedelser och utbildning. För erfarna tec-dykare är dock detta vrak en pärla och en seriös utmanare för mitt föredragna tec-dyk på Malta.
HMS Southwold ligger nu på sandbotten. Hon sjönk i två delar, en återspegling av hennes tragiska slut, som tar oss tillbaka till andra världskriget, ett av de mörkaste och mest heroiska kapitlen i maltesisk historia.
PÅ TIDEN ÖARNA belägrades av axelstyrkor, som helt omgav dem och slog invånarna med ständiga flyganfall från baser bara 60 mil bort på Sicilien. Detta gav Malta dess George Cross-medalj (hädanefter stolt flögs på den maltesiska flaggan) och den föga avundsvärda etiketten att vara den hårdast bombade platsen under kriget.
Naturligtvis var en framträdande del av axelns mål att svälta öarna till underkastelse genom att sänka alla försök till återförsörjning. Men Maltas strategiska läge i centrala Medelhavet var avgörande för de allierade. Sortier från Malta var avgörande för att avsluta Rommels kampanj i Nordafrika genom att avbryta hans leveransledningar från Italien.
Storbritanniens amiralitet sparade inga kostnader för att se till att åtminstone några fartyg skulle ta sig igenom för att hålla Malta i strid. Det var en ful, brutal konflikt som lämnade många offer på båda sidor.
HMS Southwolds roll i detta scenario var en konvojeskort i krigets farligaste marina teater. Hon var en jagare av typ II jaktklass som beställdes 1941 och designad främst för luft- och ubåtskrigföring. Hon var ganska snabb, kapabel att nå 27 knop.
Hennes huvudsakliga vapen var tre dubbla 4-tums kanontorn, ett batteri med fyra 2lb pom-pom-gevär och två 20 mm Oerlikon-kulsprutor. Hon bar också 110 djupladdningar i tre ställ och två djupladdningsprojektorer.
Den 21 mars 1942 anslöt sig Southwold till eskorterna av en konvoj med fyra fartyg som försökte återförsörja det belägrade Malta från Alexandria. Denna konvoj fångades upp av den italienska flottan och tvingades styra söderut in i Guff of Sirte.
De eskorterande kryssarna och jagarna ställde upp ett modigt försvar, trots att de blev kraftigt överskjutna av den italienska flottan, som inkluderade slagskeppet Littorio.
Omvägen kostade konvojen nattens täckmantel när den närmade sig Malta. Det brittiska snabba tankfartyget/försörjningsfartyget Breconshire lossades från konvojen och skickades iväg mot Malta, eskorterat av jagarna Southwold och Beaufort.
I TUNGT HAV, råkade de ut för intensiva luftattacker som gjorde Breconshire utanför Maltas kust inaktiverade och fick henne att driva in på defensiva minfält.
Hennes dyrbara bränsle måste sparas, och Southwold försökte rädda tankfartyget från att köra in på minfältet genom att komma bredvid. Det var denna manöver som kostade henne dyrt, eftersom hon slog en mina och dödade en officer och fyra manskap.
Ett försök gjordes att bogsera Southwold till hamnen på Malta, men hennes strukturella integritet hade allvarligt äventyrats och hon bröt i två delar. Bogsektionen ligger nu 68m ner, medan aktern är något djupare på 72m. De är cirka 300 m från varandra, så de två sektionerna kan inte täckas på ett enda dyk.
Till skillnad från vrak som slungats för att underhålla turistdykare, berättar dessa äkta vrak gripande historier. Ett kännetecken för båda sektionerna av Southwold är de många tomma 4-tums skal-fodral som skräpar ner däcken i båda sektionerna.
Jag kan inte låta bli att föreställa mig den frenetiska aktivitet som måste ha inträffat strax innan fartyget sjönk. Flottans skyttar måste ha lastat alla dessa granater i kanontornen och desperat skjutit dem mot fiendens flygplan när dessa drog för att lossa sin dödliga last på Breconshire.
DET ÄR IRONISKT DET, efter alla dessa attacker, måste det vara en brittisk gruva som sänkte HMS Southwold. Den måste ha träffat strax akter om förslottet, vid tratten, för det var där rivningen uppstod.
Fartyget ser ut som om det urtogs vid den punkten och visar en härva av rör, balkar och trasiga metallplåtar. Alla dessa kan lätt ses när man närmar sig och turnerar vraket, på grund av sikten över maltesiska vatten.
Naturligtvis älskar alla dykare att se kanontornen peka mot himlen, de laddade djupladdningsställen och minutskjutare, men jag gillar också att se aspekter av det vanliga livet ombord.
Fartygets pentry har fortfarande hyllor fyllda med konserver – förmodligen bullybeef! Andra föremål inkluderar rostiga fodral, köksredskap och behållare.
För dykare som har fixering vid toalettarmatur finns ett ställ med toalettskålar i försektionen och den udda urinoaren på aktersektionen. Det slutar aldrig att förvåna mig hur vissa dykare lyckas lokalisera en lös fartygs toalettskål i ett vrak och sedan stolt placera den på en framträdande plats för alla att njuta av. Det påminner mig om min katt som tog in en död mus i huset och förväntade sig beröm för hennes prestation.
Några av mina dykkompisar har distinkta preferenser för vilken sektion de gillar att dyka. Jag tycker båda är lika tilltalande, men kan ha en liten förkärlek för aktern, eftersom det är här de flesta beväpningarna finns.
Till skillnad från fören står aktersektionen stolt upprätt. En planka med fartygets namn har placerats precis längst bak på bajsdäcket. Jag har fått höra att några dykare hittade detta i skräpfältet, och det är mycket möjligt att det var en del av en landgång som gjorde det möjligt för sjömän att komma iland.
Namnplankan går över två djupladdningsställ som fortfarande innehåller flera ammunition - snälla FIN med omsorg!
Längre fram gör de djupladdade projektorerna och det aktern dubbla 4-tums kanontornet en fantastisk syn, väl värt de till synes oändliga deco-stoppen i slutet av dyket.
X-däcket (ett förhöjt däck mellan akter och tratt) har tappat sitt 4-tums kanontorn men lagerfästet är tydligt synligt. Tornet är nu på sanden precis där rivningen inträffade, och pom-pom-pistolen finns också i detta område.
Tomma 4-tums skal-fodral, pom-pom ammunition, flaskor och en mängd annat skräp skräpar ner platsen. Mycket av däcket har vid denna tidpunkt gått för att avslöja en härva av rör, balkar, maskineri, fall och annat material som behövs för att driva ett krigsfartyg. Mycket av detta material har spillts ut på sandbotten och det är lätt att visualisera, vid det här laget, hur fartyget slets isär.
Man kan spendera timmar på att gå igenom den här sidan, men naturligtvis är tiden extremt begränsad på detta djup och varje minut som spenderas här måste betalas av långa dekompressionstider.
Bogsektionen vilar på sin styrbords sida med ett intakt dubbelkanontorn. Delar av borgen har skadats mycket men det är möjligt att ta sig in i vissa områden.
En rad toalettskålar kan ses på den övre babordssidan av denna sektion, som finns på 58m. Gissa vad, någon driftig dykare hittade en av urinalerna och placerade den på en framträdande plats för andra att njuta av!
FARTYGETS FÖRT är fortfarande intakt, och jag älskar att fota och video- där. Naturligtvis måste alla försök till penetration göras försiktigt, eftersom det finns många kablar, ledningar och metallutsprång för att fånga en oförsiktig dykare. Även utsidan av vraket innehåller många potentiella hakar, inklusive förlorade fiskeredskap.
På just detta dyk till fören var jag mycket medveten om att vi skulle behöva slåss mot de starka strömmarna igen när vi steg upp, så vi var tvungna att vara försiktiga med vår bottentid. Piero och jag kollade skottlinjen och började vår uppstigning.
Visst, strömmen slog in vid ungefär 45 m-strecket och blev gradvis starkare när vi steg upp.
Ganska några minuter senare var vi inne på de sista 10 minuterna av vår dekompression på 6m när jag kände att trycket byggde upp i mina öron. De dator visade att jag hade gått ner till 10m, så jag drog mig vidare uppför linan tillbaka till 6m.
Några sekunder senare upptäckte jag att jag var tillbaka på 10m, fastän jag fortfarande höll i samma sektion av linan. Föreställ dig min oro när jag tittade upp för att se 30-litersbojen på väg ner samtidigt som jag kollapsade under trycket.
Strömmen var så stark att vi hade utövat tillräckligt motstånd för att dra ner bojen! Min normala praxis är att vara något negativt flytande samtidigt som jag dekomprimerar för att minimera risken för att skjuta till ytan. Detta fungerade uppenbarligen inte vid det här tillfället, så vi var tvungna att blåsa upp våra BCs för att tillåta bojen att återvända till ytan. Jag kände mig nästan som en mänsklig heliumballong som blåste i vinden!
Efter att ha kommit upp till ytan berättade Jay att han hade spårat våra bubblor på sitt ekolod och såg att de steg stadigt tills de nådde 45m. Väl där sveps de bort av strömmen till ytan cirka 300 meter längre ner.
När vi tog oss tillbaka till St Thomas Bay på RIB, undrade jag om det hade varit klokt att dyka under sådana förhållanden. Vid detta tillfälle testades vi, men vi klarade utmaningen och genomförde dyket. Nästa gång tror jag dock att jag får vara mer försiktig och vänta på bättre förutsättningar.
Båda delarna av HMS Southwold är fantastiska vrakplatser och jag känner mig privilegierad att vara en av de få dykare som har dykt detta vrak regelbundet. Jag måste betona att även om jag inte är säker på om några sjömän var instängda i vraket, anser vi fortfarande att Southwold är en krigsgrav.
Som sådana lyfter vi inga "souvenirer" eller andra föremål av intresse - bara ta bilder och filma. Sjuttiofyra år senare förtjänar HMS Southwold fortfarande vårt tack och respekt.
Dök upp i DIVER december 2016
