Leva drömmen 20 år senare

LIVEABOARD DYKARE

DET VAR EN VINTERLIG Onsdagskväll i källaren på en studentkår i London när jag först hörde viskningar om en ö som myllrar av hammarhajar. Jag hade precis avslutat min sista BSAC Novice Diver-poolsession och medan jag riggade av min utrustning hörde jag två erfarna dykare prata livligt om en ö utanför Costa Rica.

"Det finns typ hundratals av dem..." sa en dykare.

"Och valhajar också, glöm inte bort dem," avbröt den andre.

Jag minns att jag suckade vemodigt.

Följande helg var jag på väg till Stoney Cove för mitt öppet vatten utbildning dyker, och jag skulle ha turen att se en gädda eller abborre, eller till och med en hand framför mitt ansikte.

En dag drömde jag, en dag KOMMER jag till denna magiska plats.

Spola framåt 20 år och den dagen har äntligen kommit. Jag är på väg – och vägen är lång. Väldigt lång, 36 timmar lång över gropiga hav faktiskt. När vi går ombord på Aggressors Okeanos I, vårt dykfartyg för de kommande åtta dagarna, lovar kapten Alberto oss "regn, vind, grov sjö".

Och vi hejar, typ.

Det är juni, början på regnperioden, perfekt för skolning av hammarhajar, som lockas av det överflöd av näringsämnen i vattnet. Men det betyder också starka strömmar och stormigt väder. Sjösjuketabletter, någon?

Trehundra mil senare är klockan sex på morgonen när den frodiga vulkanön Cocos skymtar framför oss. Kokospalmer klamrar sig betänkligt fast vid dess sidor och vattenfall rinner från karga klipptoppar och faller 6 meter ner till kusten.

"Handtagande" är en underdrift. Inte överraskande, i slutet av 1990-talet förklarade UNESCO ön som ett världsarv, men de verkliga skatterna finns under ytan.

Om det är vackra koraller och avkopplande dykning du är ute efter, är Cocos definitivt inget för dig. Men om strömmen av snabba strömmar får dig att le och löftet om stora pelagiker som tiger-, hammarhajar och Galapagoshajar, rockor, delfiner och valhajar får ditt hjärta att pumpa, läs vidare.

MANUELITA DEEP Vår första dag tar med sig en Cocos signatur dykplats som vi (med glädje) kommer att få dyka flera gånger. Det är en 150 m lång holme nära där båten ankrar i Chatham Bay. När vi går ner för dess djupare västsida till 30 meter möts vi av en stor skola blå och guld snapper.

Men det finns inget hängande. Vårt första stopp är vid en av tre städstationer i hopp om att få syn på hammarhuvuden. Bortsett från några skuggor förblir hajarna svårfångade, så vi skjutsar över till städstation nummer två. På vägen kryssar en örnrocka förbi och en skarpögd dykare pekar uppåt. Jag vrider på huvudet i tid för att se en Galapagos-haj susa förbi i grunden.

Vid den tredje städstationen kramar vi stenarna och väntar. De vanliga misstänkta flyger runt – moriska idoler, papegojfiskar och fjärilsfiskar – innan en oväntad skola av stora marmorrockor simmar förbi.

Äntligen belönas vårt tålamod när fyra bågade hammarhuvuden simmar ur det blå. De är större än jag förväntat mig och tillräckligt långsamma för att vi ska kunna ta några bilder.

Vi tittar med glädje tills det är dags att gå ner.

På 10m, när vi tittar ut i det grumliga avståndet, blinkar några vita fläckar mot oss. Det är vår första valhaj. Sikten är dock dålig, så det är bara ett fåtal av oss som ser det susa förbi.

Vi kommer tillbaka till huvudfartyget och ropar: "Valhaj, valhaj!", medan dykarna på den andra jollen svarar med: "Tigerhaj, tigerhaj!". Denna vänliga repartee kommer att fortsätta efter varje dyk.

En av mina favoritaspekter av liveaboard-dykning är inte bara att kunna maximera tiden under vatten utan att träffa nya dykkompisar från hela världen. Känslan av kamratskap upplevs sällan i det vanliga livet.

Åh, och maten. Jag tappade räkningen på hur många gånger jag hörde passagerare säga saker som: "Hur gör de så bra mat i ett så litet kök?"

PUNTA MARIA Vid en annan av de mer utmanande dykplatserna, vanligtvis på grund av starka strömmar, går vi ner 25m nedför en linje till toppen av ett undervattensberg. Strömmen avtar, men tyvärr har även sikten minskat.

Vi simmar över till ett platt stenigt område och kikar 10m nedanför på en naturlig amfiteater, omgiven av stora stenblock och en sluttande vägg.

En stor Galapagoshaj kryssar förbi några meter framför mig, sedan faller något annat i ögonen – det är en frisimmande muräna som glider längs med klippan bredvid mig.

Bredvid mina handskbeklädda händer sticker blenny huvuden ur havstulpanerna och röd snapper pilar in mellan klipporna.

We FIN tillbaka till linjen, och ett fjärilsstim svärmar runt oss innan en annan Galapagos-haj dyker upp. Den vänder och slentrar framför oss, som om den paraderade nerför en catwalk. Jag misstänker att med mer ström skulle vi ha sett fler hajar, men det är rasterna.

Åtminstone skiner solen hela vägen tillbaka till Okeanos I, lagom till morgonte (fruktfat och kaka, mums).

NEDSÄNKT ROCK Jollen tar nästan 30 minuter att komma till denna plats men landskapet runt ön är vackert, så ingen bryr sig.

Som namnet antyder ligger toppen av berget under vattenlinjen, på 7m. Ena sidan är en serie stora stenblock som slingrar sig nedåt, och den andra är en brant vägg.

Sikten är bara 5-10m idag, så vi följer nära kaptenen och beger oss till 20m på jakt efter valvgången.

Ingången är skymd av en stor skola av gulkantade snapper som fungerar som grindvakter.

Vi simmar igenom, en efter en, med ett kort stopp i mitten för att kika på vita spetsar som vilar på sandbotten.

Omgruppering, vi FIN med väggen till vänster. Min kompis ser en bläckfisk sitter inklämd i ett hål. Vi pressar oss igenom strömmen och fortsätter runt muren och stiger sakta uppför en stor spricka i bergväggen. Åtta stenhummer använder den som ett gömställe.

Sedan är det dags att flyta upp till 5 m och göra vårt säkerhetsstopp på toppen av klippan, i svallvågen, bredvid ett stim av Stillahavskreolfiskar.

BÄSTA NATTDYK NÅGONSIN! Det är verkligen nattdyket att avsluta alla nattdyk, om du får en spänning av att se vittippshajar svärma under dig, runt dig och till och med genom dina ben.

Vi gör tre nattdyk totalt – Chatham Bay, Ulloa och Manuelita Shallow, och pojken, gjorde hajarna en show! När vi gick ner till ett genomsnittligt djup av 15 m hade vi ett jobb – att tända ljus för jakthajarna.

I slutet av ett dyk hängde jag mig tillbaka, och scenen nedan påminde mig om korsningen M4 och M25, bara med hajar, istället för bilar, som snurrade över körfälten.

Men det riktiga ögonblicket är när matningsvansinnet börjar, och då är alla satsningar avstängda om du är en fisk. Hajarna blir galna. Några av de modigare dykarna kryper in i striden, medan andra svävar ovanför, glada att se på avstånd.

Jag har gjort några hundra nattdyk men aldrig upplevt något liknande förut. Det är som att leva i en BBC-dokumentär om djurliv, med bonusen av varm choklad och café-creme-likör som väntar på mig när jag kommer ombord igen.

Kan en natt bli mer perfekt? Åh vänta, ja, ta ett glas vin till toppdäcket och stirra sedan på Vintergatan, som lyser i all sin oförorenade glans.

SKITNAD ROCK Vi lämnar det bästa till sist, det är en kort jolletur till dykplatsen Dirty Rock. Kaptenen snurrar båten till havssidan av klippan och bekräftar att det inte finns någon ström. Vi FIN ner till en sandig fläck som lyser nedanför oss på 34m.

När vi närmar oss ser jag vittippshajar som ligger på sanden runt ett litet betongblock med ett rep fäst (forskningsutrustning satt upp av rangers).

Detta kan bara betyda en sak – det här området måste se mycket hajaktion. Whoohoo! Vi myser in i klippan och väntar. En marmorstråle flyter förbi, men alla ögon är på blocket och repet.

Det dröjer inte länge förrän en fläck ljusgrå kryssar in, en hammarhaj. Tre till följer. Solen silar igenom den blå nyansen och ökar sikten till 15-20m, och ytterligare några hajar glider in.

Så småningom skingras de och när jag simmar vidare kikar jag uppåt. Konturen av revet påminner mig om de taggiga topparna i det skotska höglandet.

Jag räknar antalet vittippshajar som simmar förbi oss – minst åtta av varierande storlek. Jag minns kaptenens första genomgång, när han sa till oss: "Det finns många vita spetsar här, och efter det första dyket kommer du att säga "åh, inte en vit spets till!" Han har inte fel.

Annat marint liv inkluderar fläckig blåsfisk, gul trumpetfisk, stor leppefisk, muränor och taggiga hummer.

När vår guide gör ett skramlande ljud följer vi hans hand och upptäcker fem hammarhajar som skolar sig ovanför oss mellan 10 och 15 meter.

Vi kryper närmare klipporna och observerar. När vår datorer tvinga oss att stiga grundare, hajarna försvinner.

Vi når slutet av klippan och simmar genom en naturlig kanal, som sjunker till 40m och längre. Fem meter bort finns en mindre höjdpunkt. Strömmen rasar, så vi tar tag i klippan och ser en stor skola jack dansa i strömmen av vatten.

På det sista dyket av vår resa, vid Dirty Rock, är vi på 5m och dova rop och frenetiska pekande avslöjar en skvadron hammarskallar som skolar under oss och rider på strömmarna ut i det blå. Åh, vilket drömslut på en perfekt resa!

AGRESSORFLOTTA har två båtar som reser till Cocos, båda uppkallade efter guden för det yttre havet som kretsar runt jorden – Okeanos I & II. De flesta resor tar 10 dagar men vissa, som min, tar åtta.

Vi gjorde tre eller fyra dyk om dagen, beroende på vad parkvakterna kom överens om. Vi genomförde 17 totalt, på nio av de 20 platserna, inklusive de tre nattdykarna. All dykning var utanför RIB, vanligtvis med en negativ back-roll-ingång på grund av de vanligtvis starka ytströmmarna.

Vädergudarna var dock snälla och vi hade otroligt bra väder – mestadels solsken och relativt jämna havsförhållanden.

Nitrox är tillgängligt och rekommenderas starkt, eftersom det mesta av hajens rörelse är mellan 20 och 30 m. Att bära en DSMB är obligatoriskt.

Maximal dyktid är 55 minuter och nattdyk 45, även om vi sträckte ut detta lite eftersom dyken var så fantastiska, och besättningen verkade inte ha något emot det. De vill att du ska uppleva den bästa dykning Cocos kan leverera.

Det är inte förvånande att Cocos utses till en av de bästa dykplatserna i världen av PADI, eller att Jacques Cousteau beskrev det som: "Den vackraste ön i världen". Eller till och med att Michael Crichton baserade sina Jurassic Park-romaner där.

Liksom Galapagos är Cocos en av de sällsynta platser som fortfarande är relativt orörda av omvärlden, både ovanför och under vattenlinjen. Även de som led av sjösjuka på den 36 timmar långa överfarten sa att de inte skulle tveka att komma tillbaka.

Mig? Jag kommer inte att vänta ytterligare 20 år på att återvända, det är säkert.