Det är på 65m och varje års stormar gör det lite mer härjat, men detta franska linjefartyg, sänkt av en U-båt mot slutet av WW1, är en av världens stora undervattensupplevelser, säger RICK AYRTON
TIO PERSONER DÖDE NÄR Le Polynesien torpederades av en tysk U-båt den 10 augusti 1918. Men den franska Risbec-klassens oceanångare hade fått en lysande start. Byggd av Messageries Maritime, La Ciotat, hade hon sjösatts den 18 april 1890 av Frankrikes president Marie Francois Sadi Carnot.
Le Polynesien byggdes för heta klimat. Hon hade begränsad överbyggnad som bar canvasskärmar som täckte däcken för att ge lite lättnad från den tropiska solen. Fartyget på 6659 ton var 152 meter långt och hade en enkel trippelexpansionsmotor som drevs av 12 kolmatade pannor. Detta genererade 7500 hk, hennes fyrbladiga propeller pressade henne med en toppfart på 17.5 knop.
Linjefartyget arbetade på rutten Frankrike-Australien och senare destinationer i Fjärran Östern och franska kolonier. I början av första världskriget blev hon rekvirerad och beväpnad av de franska myndigheterna som en trupptransport.
Hennes sista resa, så nära krigets slut, gick från Marseille till Salonica. Hon torpederades cirka sju mil utanför Grand Harbour, Valletta på Malta av UC22, under befäl av Eberhard Weichold.
Le Polynesien ligger nu upprätt med en lutning mot babord i 65 meter av klart medelhavsvatten och ger ett magnifikt dyk – helst mer än ett. Jag har dykt detta vrak flera gånger och är ledsen över att se dess gradvisa försämring när elementen hävdar det.
Djupet håller de flesta turistdykare borta men de som tränats för att göra det bästa av ett 60m dyk kan säga att de, oavsett försämringen, har varit på ett av världens mest spektakulära skeppsvrak.
Visst är det en av de mest kompletta, men med tillräckligt många pauser för att ge en anständig inblick under exteriören. Som ett stort hinder på havsbotten är det också värd för fiskstim och några större rovdjursarter som barracuda och tonfisk. Mindre fiskar finner på något sätt dykare mindre av ett problem när rovdjuren kryssar, och du kan upptäcka att din sikt hindras av fisksoppa ibland.
Ett dyk kommer att börja vid ca 50m, när du kommer till en av de högre punkterna på styrbords räls. En snabb kontroll av din omgivning vid denna tidpunkt kommer att hjälpa dig att återvända till skottlinjen. När du tittar dig omkring kommer du att bli imponerad av stommen på överbyggnaden som fortfarande står kvar.
Om du är akter om motorn, sitter den här strukturen ovanför det fortfarande huvudsakligen intakta trädäcket och skulle ha stöttat solskydden i canvas för passagerare som promenerar på däck.
Rör sig akterut på babords sida finns en styrställning med resterna av träskeppshjulet. Ekrarna har försvunnit men den centrala bommen och kanten finns kvar – en andra kant ligger på havsbotten under denna punkt.
Lite längre fram kommer du till huvudbeväpningen, en stor täckt pistol, förmodligen 155 mm, med handhjul för att manövrera höjd- och traversering. Den sitter impotent på toppen av den klassiska aktern, som är ovanför rodret och, lägre ner, stöttan.
Havsbotten här är på 65m så det krävs ett enormt 10m plus fritt fall från aktern för att ta in dessa strukturer.
Rekvisitan har en ovanlig form och det finns utrymme att simma mellan den och resten av fartyget.
Efter att ha utforskat aktern, gå tillbaka på babords sida, där det finns mer skräp. Passera hjulet på havsbotten och följ sedan resterna av en av masterna tillbaka till däck. Gå framåt här. Ovanför maskinrummet syns det massiva motorblocket och flera pannor (eller delar av dem).
Det verkar vara ett avbrott eller vridning i vraket framför pannorna, och en mörk grotta ger en mycket frestande ingång till vrakets inre.
SEDAN JAG FÖRSTA DYKDE DETTA VAK 2003 har däcksnivåerna sakta kollapsat. Det finns mindre utrymme nu, även om det förblir perfekt dykbart med försiktighet.
Varje års vinterstormar kommer sannolikt att föra med sig mer försämring för denna storslagna 125-åriga dam.
De inre utrymmena är en överliggande miljö, så extra försiktighet måste iakttas. Interiören är lite siltig och rostskräp kan lossna från taket, men jag har alltid varit medveten om att blått exteriörljus tränger in, och det har varit enkelt att komma ut.
Om det alls berörs, gå inte in eller, alternativt, lägg en linje.
Fyrkantiga strukturer som faller mellan däcken tillåter tillträde eller utgång. Mer än en däcksnivå kan beträdas och fascinerande artefakter kan ses, inklusive tallrikar, patentbränsle, rester av sängar, säten fixerade i rader, gummidäck, vinflaskor och, om du har turen att hitta dem, skurna glas flaskor med parfym, vissa fortfarande innehåller mörk bärnstensfärgad vätska.
Malta har en strikt policy för att inte ta emot dem, och jag vill uppmana dykare att respektera detta för att ge andra nöjet att upptäcka dessa artefakter själva.
Efter att ha rotat runt inuti en stund lockar utsidan igen. Att klämma mellan stängerna i den fyrkantiga strukturen (faktiskt ganska okomplicerat) ger en tydlig utgång som tar dig in på fördäcksområdet.
Flytta dig fram till den lilla pilbågspistolen, som ser ut som en leksak jämfört med det bakre vapnet.
Om du kan, gå framför skeppet för att kolla in dess knivseggsför, utformad för att skära igenom vågorna utan ansträngning, men eftersom strömmarna kan vara ganska hårda, var noga med att inte svepas bort från vraket när du går av det. De två massiva ankarna är fortfarande stuvade på båda sidor om fören, precis som de var 1918.
Tid och deco väntar inte, så börja arbeta dig tillbaka till skottlinjen. Under pausen framför motorn, släpp för att få en bättre överblick och ägna lite tid åt att titta runt i det här området.
Oljelådor kan ses, med små rör som skulle ha fört olja till motorlagren.
Gånggaller kan ses, och det är inte svårt att föreställa sig ingenjörerna med sina trasor och oljekrukor som rör sig runt för att hålla den enorma ångmaskinen igång så effektivt som möjligt.
Strax efter att ha lämnat motorområdet kommer välbekanta landmärken fram, följt av skottlinjen. Ett snabbt farväl, sedan bär det av upp till ytan – med lite dekompression först.
DJUPET AV DETTA VRAK gör det till ett tekniskt dyk, och förutom narkosrisken, skulle varje dykare som försöker det på en enda cylinder med luft vara mycket oklokt.
På min senaste resa var gruppen en blandning av rebreather och open-circuit trimix-dykare, men jag tror att djupet gör detta vrak till ett perfekt rebreather-dyk. Det kan genomföras inom varaktighetsparametrar som ställts in av dykledaren, men ger ändå tillräckligt med tid för att till fullo uppskatta spektaklet.
På mitt sista dyk, som gav mig 50 minuters bottentid, behövde jag 105 minuters dekompression, och dyket var så roligt att tiden gick anmärkningsvärt snabbt.
Belöningarna är stora för vrakfantaster, så om du inte redan är det, träna och dyk upp och gå och se själv!
Rick's dive arrangerades av Jack Ingle Technical Diving, jackingle.co.uk, med stöd från Maltaqua och baserat på dess centrum i St Paul's Bay, maltaqua.com
Dök upp i DIVER augusti 2016
