Le Paradis Blanc

DET ÄR MÖRKT NÄR VI SÖTS Fabrice Couraud på bytorget i slutet av januari. Fabrice organiserar dykningen i den gamla kalkstensgruvan St-Même. Vi följer honom i bil längs en liten väg som slingrar sig mellan husen, och stannar vid en rutad accesspunkt framför den mörka massan av en klippa.
Vi går in i ett stort galleri och följer Fabrices bil en kilometer eller så genom en skog av massiva kalkstenspelare som bär upp taket mer än 10 meter ovanför. Vi parkerar några meter från det kristallklara vattnet som tyst har uppslukat gruvan.
Fabrice informerar oss om strukturen på det tidigare utvinningsområdet. Vi kommer att följa den röda linjen i en 300m slinga, en enkel rutt som lämpar sig för vårt första dyk efter den långa resan från Belgien.
Det kommer att göra Hedwig bekant med scenen och hjälpa honom att göra eventuella kamerajusteringar för morgondagen. Han har länge sökt en sådan konstgjord underjordisk plats för fotografi.
Vi monterar på gamla huggna stenblock och flyttar till det grunda vattnet. Vi simmar mellan de anmärkningsvärt vita pelarna till början av linjen som markerar grottgången och dyker ner i det turkosa vattnet halvvägs ner i galleriet.
På 5m stöter vi på den rostiga stålporten som en gång säkrade gruvan, som ett spökskelett mitt i galleriet. Vi ser äldre stenblock lite längre bort och jag poserar framför dem.
Lite längre fram, vid foten av en uråldrig brunn, såg benen av en hund ut att ha funnits där i många år. Sikt på upp till 25 meter gör att vi kan uppskatta platsen fullt ut och njuta av dess imponerande volym.
Stenbrottet avslöjar en typisk konfiguration av kalkstensextraktioner, med inriktade pelare med 20 meters mellanrum som bildar en schackbrädekonfiguration.
Vart vi än tittar ser vi övergivna kablar, verktyg, kedjor, vinschar och timmerbitar. Elnätet är fortfarande på plats och isolatorer stödjer fortfarande kablar som löper över taken.
Vi stannar för att ta bilder av en gammal glasglödlampa, fortfarande intakt, innan vi når slutet av slingan.
St-Même-les-Carrières är en lugn by 20 km från Angoulème, där vintersolen målar hus i honungs- och bärnstensfärger. Ett stort antal engelska pensionärer njuter här av charmen, livsstilen och det behagliga klimatet i regionen Charente, nu när stenutvinningens dagar för länge sedan är förbi.
Den sista verksamheten, Fèvre, lades ner i början av 1970-talet. Under fyra århundraden hade bylivet följt den dagliga stenbrytningens rytm. Utvinningsområdet sträcker sig 3 km söder om byn och stenarna som gjorde St Mêmes rykte användes för att bygga Bordeaux-katedralen och många officiella byggnader.
Stenen transporterades med båt på floden Charente och skickades så långt bort som till Kanada. Den utgör till och med piedestal av New YorkFrihetsgudinnan!
När mer och mer sten efterfrågades, grävde arbetarna allt djupare in i en kalkstensådra som var mer än 50 m tjock. När det var som mest spred sig det underjordiska arbetet över 60 hektar och 60 meter under jordbruksmark. Volymerna är mycket mer imponerande än de i liknande gruvor på andra håll i Europa.
När Fèvre slutade pumpa ut tog det fyra år för grundvattnet att stabilisera sig på sin nuvarande nivå och översvämmade den lägsta av de tre nivåerna över ett 10 hektar stort område.

EFTER EN BEKVÄM NATT PÅ Chez Anne B&B i byn, som drivs av ett par härliga Londonbor, njuter vi av en god frukost gjord med lokala produkter och går för att hitta Fabrice.
Det finns fyra möjliga vägar genom gruvan, från 150 till 700 meter, och i morse skulle vi följa den blå linjen, en 550 meter lång slinga i den västra delen som går genom Fèvre efter el- och pumpsystemen.
Sikten är ännu bättre idag och vårt maximala djup är 20m. Graffiti som lämnades på de vita väggarna av arbetare för några decennier sedan ser lika fräscht ut som om det skrevs dagen innan. De registrerar minerat tonnage, livet i byn och är ibland lite busiga.
Gränserna för olika stenådror är skrivna i rött på de vita pelarna – "Ram", "Jaune", "Crème", de rostiga resterna prickar gallerierna i kontrasterande färger.
När vi anländer nära basen på en gammal pump ser vi till vår förvåning en litografisk plåt som knappt är korroderad av rost och tid. Denna vattentäta och mycket solida låda märkt "KUB Bouillon" hade använts av arbetare för att lagra hårdmetall till sina lampor.
Två pumprör passerar genom taket till mellanvåningen, också översvämmade vid denna tidpunkt. Lusten att utforska lite på egen hand är överväldigande, men vi är här för att ta en serie bilder.
Vi passerar en liten konstruktion som fungerar som ett rum för arbetare på deras raster och ett kontor för gruvchefen. Vi ser också elkablar, en lampa och andra rör passera genom taket – ingen vet vad som finns ovanför.
Gamla historier berättar om flera hästdragna vagnar som har fallit i djupa översvämmade gropar omgivna av jordbruksmark, men ingen kan säga var de är, och mycket av gruvan återstår att utforska.
Vårt sista dyk är på den orangea linjen – "grottlinjen" som används för initieringsdyk eftersom den är tillräckligt grund för att tillåta dykare att snabbt komma upp till ytan.
Platsen har dock sitt intresse och den tillåter dykare i öppet vatten att se gruvan och dess artefakter på ett säkert sätt.
I hörnet av ett rum lite nedanför oss kan vi se en gammal trävagn, otroligt bevarad, som drogs av åsnor och hästar för att föra blocken från djupet.
Fabrice utnyttjar tiden på eftermiddagen för att fortsätta installera en rosa linje som går 25 m djupt in i stenbrottet och som så småningom kommer att gå i en slinga i mer än en kilometer.

DET ÄR DAGS ATT PACKA VÅRA UTRUSTNING och ge sig ut på vägen, efter att först ha lovat att återvända om några veckor för en ordentlig utforskning. Den östra delen av stenbrottet och mellannivån till vilken alla pumpledningar går upp är i huvudsak outforskade. Det här stället är ett måste i miljön.