Komodo på ett snöre

INDONESIEN DYKARE

Tja, det kanske tänjs ut lite med skogen, men det behöver inte kosta en monarks lösen för att njuta av vad som för närvarande anses vara en av världens mest spännande dykplatser – så säger TOM VIERUS

INSTRUKTÖR JORGE HADE har redan informerat oss om att strömmarna skulle vara starka vid hagelgeväret, förmodligen starkare än något jag hade upplevt hittills.

I väntan på ett spännande dyk släpptes vi av de två jollarna i slutet av en kanal mellan öarna Gili Lawa Laut och Gili Lawadarat, och gick omedelbart ner till spillrornas botten på cirka 25 meter.

En relativt mild ström förde oss försiktigt genom kanjonen, med ögonen stora för att se potentiella stora rovdjur som passerade. Förutom hajar är mantor regelbundna besökare, men för tillfället koncentrerade jag mig på de färgglada mjuka korallerna och imponerande sjöfånarna, som inte bjöd på brist på vidvinkelfotografiska möjligheter.

Vi nådde en stor, skyddad arena med sandbotten, Fish Bowl. En grupp jättetrevally svävade i den exponerade strömmen cirka 10m ovanför oss. Bara några meter längre fram beskrev en tät grupp snappare cirklar runt arenan och svepte över huvudet medan de njöt av en paus från strömmarna.

Efter några minuter fortsatte vi mot Shotgun ridge. Vi gick upp några meter och en av våra guider var först med att "ta turen" och försvann över åsen i hög fart.

En efter en följde vi honom in i hagelgeväret, men innan jag gjorde det såg jag till att min strömkrok var tillgänglig och mitt stora kamerahus fäst vid min BC.

Det fanns inget annat att göra än att släppa taget och omfamna åkturen. Jag flög verkligen när jag passerade över sluttningen. För att få en bättre känsla av strömmen tog vi tag i några döda korallstenar bara några meter bakom sluttningen och höll oss svävande.

Efter några intensiva sekunder släppte vi taget och tillbringade resten av dyket med att driva i 10-15m och passerade underbara korallträdgårdar och fisksvärmar på vår väg.

Jag kunde se hur detta dyk fick sitt namn. Det var verkligen som att bli skjuten ur Fish Bowl och in i ett driftdyk.

Komodo nationalpark erbjuder inte bara ett stort utbud av fisk- och korallarter, utan en hel rad förhållanden för i stort sett alla dykare.

Komodo hade länge varit med på min önskelista. Förutom livet under vattnet var jag ivrig efter att se de berömda komodovaranarna på nära håll. Så när jag fick chansen till några fotografiska uppdrag i Indonesien stod det klart för mig och för min sambo att vi på något sätt måste ta oss till nationalparken.

Många rapporter på Internet rekommenderade liveaboard-resor, eftersom vissa av dykplatserna i och runt Komodoöarna är utmanande att nå med dagbåtar.

Som en bild-journalist som precis har avslutat en forskarutbildning i marinbiologi, jag drunknar inte precis i pengar, och kostnaden för liveaboard-resor kan lätt gå upp i tusentals. Men en del forskning ledde oss till Amalia, en båt byggd 2014, som drivs av Uber Scuba Komodo och som har fått utmärkta recensioner.

Så jag skulle inte skriva om en av de där båtarna som bara en minoritet av dykare kunde tänka sig att betala för.

Några veckor senare var vi på färjan från Sumbawa (en av de indonesiska grannöarna) på väg mot staden Labuan Bajo, dykhjärtat i Flores och navet för resor till Komodo nationalpark.

Labuan Bajo består av en huvudgata som sträcker sig längs kusten och är full av dussintals dykcenter, restauranger och turistbyråer. Som sådan kommer de flesta resenärer att hitta vad de behöver utan att behöva resa långa sträckor.

DEN UPPTAGNA UBER SCUBA kontor var lätt att hitta, och efter en snabb incheckning såg vi fram emot en fyra dagars resa genom centrala och norra Komodo.

Efter nästan 40 år av naturvård skulle jag bli förvånad över att hitta en dykare som inte har hört talas om skönheten i Komodo National Parks rev, och de flesta av oss kommer att ha sett Komodo-drakar i dokumentärer.

Parken består av tre huvudöar (Rinca, Padar och, den största, Komodo själv) och flera små. Ursprungligen grundad 1980 för att skydda världens största ödlor, utsågs den till ett världsnaturarv av UNESCO 1991.

Nuförtiden är det inte bara drakar utan den otroliga mångfalden av arter under vattnet som lockar naturälskare från hela världen.

Parken ligger nära hjärtat av koralltriangeln, det område som omfattar den högsta mångfalden av marina arter, och dess läge mellan Indiska och Stilla havet resulterar i att gigantiska vattenmassor tränger igenom de smala passagerna mellan öarna.

Beroende på tidvattnet innehåller dessa både kallt och varmt vatten som rinner antingen från norr till öst (Stillahavsområdet) eller öster till norr (indiska).

Denna blandning av vatten resulterar i en mycket produktiv miljö, liksom de starka strömmar som finns i området. Dykplatserna vimlar av liv, med mer än 1000 300 fiskarter och nästan XNUMX arter av koraller, med flera valarter och delfiner som regelbundet korsar dessa vatten.

Som jämförelse finns det bara cirka 600 fiskar och 60 arter av koraller i Karibien. Vi förväntade oss färgglada, fiskrika dyk under potentiellt utmanande men intressanta förhållanden. Efter flera veckor på Bali och Sumbawa hade vi redan vackra dyk och strömmar under våra bälten, och förväntade oss mycket.

Tidigt nästa morgon steg vi ombord på en av de långa, smala lokala transportbåtarna och njöt av 90 minuter av vacker natur när vi lärde känna våra medpassagerare. Uber Scuba erbjuder sex- och trenattsturer, och gäster på den kortare turen kan bytas ut på detta sätt utan att Amalia behöver återvända till Labuan Bajo. Detta gör att den kan kryssa Komodo National Park året runt i en veckorytm.

När vi rundade den sista udden flöt Amalia i full prakt i de små vågorna. Vi lastade av bagage och fortsatte rakt fram till en av rangerstationerna varifrån komodo-drakarna kunde besökas. Detta skulle vara en välkommen del av dykresan, särskilt eftersom vi skulle ha lite tid att spendera på Flores efteråt.

Vår vandring var ganska kort, och de flesta av drakarna slumrade nästan orörliga, skuggade från middagssolen, men det var en fantastisk upplevelse. Om du vill se maximal ödlaaktivitet bör du planera minst en extra dag och överväga en extra rundtur.

NÅGRA TIMMAR SENARE Jorge Trueba, en av grundarna av Amalia-projektet, informerade oss om säkerheten, dykningen och själva båten.

Förutom skrovet, verkade det, fanns det lite kvar efter dess omvandling tre år innan för att förråda sin tidigare historia som transportfartyg. Nu finns det plats för 10 dykargäster och åtta besättningar.

Mitt kamerahus var tätt, inställningarna inställda, dykutrustningen klar och tanken fylld till 210 bar. Vi tog våra positioner på de två 7 meter långa glasfiberbåtarna och begav oss mot en plats några hundra meter bort.

Vi försvann under vågorna och välkomnades genast av färgglada korallskogar och ett tätt moln av små revfiskar.

Vi dök i tre grupper och på lite olika rutter, och undvek varje antydan till "dykarjam" (en ytterligare fördel med att dyka från en liveaboard snarare än en dagbåt). Vi stötte snart på en liten grupp vittippshajar som vilade under bordskoraller. Fem minuter senare simmade en stor sköldpadda förbi och verkade nästan förvånad över att se oss innan hon gick vidare för att knapra några koraller.

Tillbaka ombord hade den begåvade båtkocken redan förberett eftermiddagssnacket och välkomnade oss med färsk fruktjuice.

Vi kopplade av i de enorma sittsäckarna på soldäcket och njöt av de tropiska solstrålarna på vår hud. Nästa på programmet var det enda nattdyket.

JAG TILLBAKA TILL VÅR söt stuga och bytte ut min vidvinkel mot ett makroobjektiv och såg till att lampor och batterier var fulladdade.

Mörkret gjorde ingenting för att minska revens imponerande, avslöjade en rad tobisar och muränor, sjöhästar, havssniglar i alla nyanser och till och med en flamboyant bläckfisk.

De följande dagarna förde med sig några underbara dyk. Förutom gigantiska sweetlips och whitetip revhajar vid Castle Rock, starka strömmar vid Golden Passage och spektakulära korallrev vid Tatawa Besar, dök vi även Batu Bolong, för mig höjdpunkten.

På ytan avslöjar den lilla stenen ingenting av vad som ligger under den – en sluttning bevuxen med koraller som stupar ner, vid vissa punkter vertikalt, till cirka 70m. Detta är jaktterritorium för pelagiker – tonfisk, makrill och grå revhajar.

Som med nästan alla dykplatser i parken avgör strömmen i slutändan om dyket är genomförbart eller inte, och i detta avseende är instruktörernas erfarenhet ovärderlig. Vanligtvis hoppar de i vattnet för en sista minuten-kontroll och bestämmer strömmen från observation av fiskens beteende och vattenrörelser.

Vi fick ett bra tidsfönster vid Batu Bolong, med bara en ganska lätt nordlig ström men massor av revfiskar. Det var inte lätt att bestämma sig för vad man skulle fokusera på där.

En gigantisk muräna simmade fritt ovanför revet till ena sidan av oss, medan ovanför våra huvuden beskrev silhuetter av jagande makrill cirklar. Det är vanligt att dyka på den skyddade sidan, eftersom den exponerade positionen på denna dykplats ofta orsakar oförutsägbara strömmar, vilket resulterar i virvelvattenrörelser som kan skaka dig som att tvätta i en maskin.

Vi stannade bakom klipporna för att undvika strömmarna på den utsatta sidan och tillbringade de sista minuterna i det grunda vattnet, som vimlade av liv. Den sena eftermiddagssolen strömmade genom de övre vattenlagren på revet och frammanade ett vackert ljus.

Den sista kvällen genomförde vi tre underbara dyk innan vi ankrade i en skyddad vik. Jorge hade meddelat att vi skulle göra en landning, men hade inte lovat för mycket.

Jollarna förde oss till en av de många avskilda stränderna, där några av besättningen hade varit upptagna i några timmar med att förbereda platsen. Stolar, mattor, en enorm lägereld, musik och till och med en liten sandtrappa väntade oss.

Vi landade lagom till en solnedgång som färgade himlen blodröd och doppade detta fotogeniska landskap i prakt. När jag såg denna magnifika miljö med en kall öl i handen blev jag nästan lite sentimental över att det var över.

Men ytterligare två dyk återstod innan vi var tvungna att bege oss tillbaka till Labuan Bajo. När vi såg indonesiskan dansa vid brasan stannade vi några timmar innan vi gick ombord på Amalia och föll lyckliga i våra sängar.

10^TH OCH FINAL dyket var vid Manta Point. Detta är vanligtvis värd för flera dagbåtar från Labuan Bajo också, så dyken tenderar att vara mer trångt än på många av de andra platserna i parken. Det är ett långt driftdyk som utförs i sicksackmönster från städstation till städstation i en stor öken av spillror.

Med lite tur kan du observera manta-aggregationer av upp till 15 djur, fick vi veta. Turen saknades dock och vi såg bara en mantor, som försvann väldigt snabbt i fjärran. Dyket var dock fortfarande roligt, och vi stötte på två små stim med sällsynta stora bumphead papegojfiskar, samt några unga svartspetsrevhajar.

Efter en dryg timme kom vi äntligen fram för att fiskas upp ur vattnet av Amalia-besättningen. Dagarna bakom oss var fulla av intryck av den sortens dyk man inte upplever varje dag, och jag skulle behöva ett tag för att bearbeta dem alla – för att inte tala om min portfölj med nya fotografier.

Jorge föreslog att vi skulle återvända under vintersäsongen, när förhållandena är bättre för den södra delen av parken.

Jag kunde lätt ha stannat ombord och skapat ett nytt hem på båten, men nu var vi tvungna att säga hejdå till Komodo, dock inte utan ett "vi ses snart".