Utforska Koh Taos undervattensunderverk och dykarträning

AL HORNSBY beger sig till ön Koh Tao i Thailand och blir positivt överraskad av den rika mångfalden av undervattensupplevelser – såväl som den professionella dykaren utbildning på erbjudandet

Av flera skäl anses den lilla ön Koh Tao utanför Thailands östkust vara en av de mest populära thailändska semesterdestinationerna. Liksom många andra öar i landet har den ett rykte om sig att ha kul och festa - det är trots allt en av de månatliga "Full Moon Party"-öarna - men den har andra attraktioner att erbjuda, inte minst under vatten.

Dess folkmassa, till stor del europeiska och asiatiska, är mer av en blandning av unga och något äldre människor än vad som ses på de flesta av de andra öarna, eftersom det inkluderar många återkommande resenärer som först besökte när de var i universitetsåldern och som nu kommer tillbaka med deras familjer.

Läs också: Utvisad dykare återvänder – men åtalas för pipefish

Även om det inte finns någon brist på fantastiska barer, restauranger och nattklubbar, har Koh Tao en ren, avslappnad atmosfär som överensstämmer med skönheten i dess naturliga miljö med tropiska öar.

Och medan Koh Taos granitblocksgeologi och branta bergssidor skapar ett tilltalande landskap för vandrare och klättrare, är öns största rekreationsdrag dess dykning och snorkling. Dess namn betyder Turtle Island och det är en plantskola för ofta sedda greener och höknäbbar. Dess stränder och kustnära vatten erbjuder överraskande livliga och varierade dykplatser. 

Topp träning

Trots Koh Taos ringa storlek – den täcker bara 21 kvadratkilometer, och mycket av de glest befolkade bergssidorna – har det blivit ett av de bästa dyken-utbildning platser i världen, med tusentals människor varje år som njuter av PADI Discover Scuba-upplevelser och får sina ÖPPET VATTEN Dykarcertifieringar och gå vidare uppåt Avancerat öppet vatten och andra fortbildningsnivåer.

Till råga på det har det blivit en av dykningens högsta professionella nivåer utbildning center, och påstår sig ha fler utbildade fler dykmästare och instruktörer varje år än någon annan ö.

När du besöker Koh Tao för första gången kanske du undrar hur det lyckades utvecklas på detta sätt. Tja, det hjälper att den har några utmärkta, progressiva dykoperatörer som får det att verka naturligt och enkelt att utöka sin dykare utbildning medan du njuter av dykning varje dag; överkomliga priser; och en genomgripande, lugn, tropisk ljuvlighet.

Dess hemlighet är dock en som ofta underspelas när man diskuterar Koh Tao, och det är den extraordinära kvaliteten och mångfalden av dess dykning. 

Talade ner

Som någon som har turen att besöka många dykdestinationer, börjar mitt välkomnande till ett nytt område vanligtvis med berättelser om hur otrolig dykningen är, med allt liv och underverk vi kommer att se – påståenden som praktiskt taget alltid är korrekta och som jag verkligen är glad att höra.

Koh Tao var dock annorlunda. Attityden var mycket mer reserverad och konservativ, och jag fick det första intrycket att dykningen skulle vara väldigt trevlig men inget att skriva hem om.

Om det här var designat (och jag tror inte att det var det), för att invagga mig i blygsamma förväntningar samtidigt som jag visste att jag skulle blåsa iväg i samma ögonblick som jag slog vattnet, måste jag säga att det fungerade. Jag kan ärligt säga att jag aldrig har blivit så överraskad över rikedomen och mångfalden av en ny dykplats som jag var vid Koh Tao. 

Miljön var dramatisk och full av liv, en marin-arter-på-paradupplevelse i unika miljöer. Här är bara några av de tillgängliga dykplatserna, som exempel:

Sail Rock

Denna plats är faktiskt två timmars båtfärd bort, men dök regelbundet. Sail Rock ligger i öppet vatten mellan Koh Tao och Koh Phangan och är en isbergsformad, livtäckt höjdpunkt, med omgivande ytterligare nedsänkta toppar, som reser sig brant från en 45 m lång sandbotten.

Även om den är berömd för sin slingrande, väl upplysta skorsten som sträcker sig från 18 m till inom 5 m från ytan, för mig var Sail Rocks speciella magi dess rikliga samling av marint liv, med massiva fiskstim såväl som stora solitära arter i allmänhet mycket bra sikt (veckan jag var i Koh Tao varierade det mellan 15 och 40m). 

Under mina två dyk där fotograferade jag flera typer av storhavsabborre, samt stora stim av långfenad spadefisk; en enorm svärm av gulfenad barracuda, följt lite senare av en skola av barracuda. Strax därefter omslöts jag av blåkantade barracuda och det fanns också stora stim av gulsvans, alla fräsande runt den gigantiska spiran.

Vad vi inte såg var några valhajar, som vi fick höra var regelbundet närvarande – även om Koh Tao sparade det för bara ett par timmar senare.

Sydvästra Pinnacle

Det tredje dyket på vår dagstur till Sail Rock var på en fantastisk plats känd som South-west Pinnacle (du gissade rätt, sydväst om Koh Tao). En grupp av sju undervattenstoppar och åsar som sträcker sig från 30m till inom 5m från ytan, detta är ett varierat, imponerande område, med stora fläckar av anemoner som täcker klippytorna, de flesta med bosatta rosa anemonfiskar och med många små grupper av Java kaninfiskar som fräser omkring.

Härligt och intressant som allt detta var, men det var den 8 meter långa valhajen som verkligen fångade vår uppmärksamhet. Under vårt 45 minuter långa dyk gjorde den här enorma hajen fyra eller fem snabba pass – och vilken otrolig syn det var, speciellt i denna unika miljö.

Sattakuts skeppsbrott

Inte långt från den västra stranden av Koh Tao, dök vi ett mycket intressant skeppsvrak, the Sattut. Denna 48 m långa US Navy LCI (landstigningsfarkost, infanteri) såg avsevärd action under andra världskriget i hela Stillahavsteatern och blev efter kriget en del av den thailändska marinen.

Sänkt som dykplats 2011, vraket vilar med aktern på 30m, fören på 26m och bron på 18m. Dess två kanoner finns fortfarande kvar, den mest dramatiska är dess 76 mm bågkanon.

Runt vraket såg vi sting rays i sanden och jätte grouper, sweetlips och flera arter av snapper som samlades kring däck och överbyggnad. Penetrationer var möjliga för de av oss med lämpliga certifieringar.

Chumphon pinnacle

Varje destination har sitt favoritdyk och för mig, lika njutbara som mina dyk runt Koh Tao hade varit, finns nu finalen i min lista över favoritdykplatser genom tiderna.

Detta var en lång, nedsänkt höjdpunkt utanför öns nordvästra spets. Chumphon, som stiger från en 40 m lång sand-/stensbotten till inom 14 m från ytan, är dramapersonifierad.

Vi släppte på ett enormt panorama av bergiga åsar och spiror som sträcker sig utåt i till synes alla riktningar, svindlande komplexa i det 35 m långa vattnet och det kristallblå vattnet. 

Stenarnas ytor var dekorerade med stora gorgonier, svarta korallbuskar och svampar. Mest spektakulära var dock de skenbara hektar med sluttningar helt täckta med enorma smaragd-, guld- och violettfärgade anemoner. Massiva skolor av blixtrande ljusa gulbandiga fusiliers virvlade över dem alla, alla skapade en scen som var nästan obeskrivlig. 

När vi rörde oss hittade vi en stor brunmarmorerad havabborre, koralltorsk och grupper av jättelika läppar. På ett ställe på sandbotten rörde sig en stor skola bläckfiskar och jagade över sanden.

Och, som för att inte tillåta dyket att sluta med en lugn ton, börjar en grupp på fyra unga afrikanska pompano under vårt säkerhetsstopp göra snabba förbipassningar mot oss, varvid en av dem med jämna mellanrum sträcker ut sina "streamer"-trådfenor i visas innan du omedelbart drar tillbaka dem.

I många minuter följde jag dem genom min sökare, sköt upprepade gånger och försökte fånga millisekunden på skärmen utan att kunna säga om jag någonsin fångade den eller inte. Senare, på båten och tittade noga på mina bilder, dök ett ovanligt fotografi upp av de fyra kromfärgade pompanerna med den största i mitten i full visning.

Mitt korta besök på Koh Tao hade medfört några speciella överraskningar. 

GOING PRO I KOH TAO

Sairee Cottage Resort, som ligger längs vattnet på Koh Taos mest populära område Sairee Beach, anses vara en ö-pionjär. Många lokala proffs under lång tid har varit förknippade med det någon gång i sin karriär, oavsett om de tar emot utbildning, arbeta eller bo där – i gamla dagar för ungefär kostnaden för en hamburgare per natt!

Nuförtiden är det fortfarande en del av Koh Taos dykscener, efter att ha utvecklats till en modern resort men utan att förlora någon av sin avslappnade charm på sanden. 

Anläggningen har ett dykcenter, träningspool och klassrum, wi-fi och andra bekvämligheter som moderna resenärer förväntar sig, tillsammans med flera restauranger runt fastigheten och många fler som är tillgängliga inom en kort promenad. Boendet inkluderar strand- och trädgårdsbungalower, pool- och trädgårdsrum och en bekväm sovsal (ingår i priset för Go Pro-träningsprogram).

PADI 5* IDC kombinerar roliga dykerbjudanden med dyk- och snorklingsträningsprogram. En ansenlig procent av dess öppet vatten-certifierade gäster började helt enkelt med nöjesdykning, bara för att bestämma sig för att i slutet av en veckas vistelse kunde de tjäna sina avancerade OWD-uppgifter och mer på vägen.

Dykare som är intresserade av att bli proffs hittar den nödvändiga PADI Dive Master och instruktör Utvecklingskurser men också praktik- och mentorprogram som hjälper till att bygga verkliga erfarenheter. Go Pro PADI instruktör Programmet leds av Platinum Course Director Marcel van den Berg, som tillsammans med sin IDC-personal genomför praktiska, noggranna program som får höga betyg av sina kandidater.

ÖPPET VATTEN Scuba-instruktörer kan gå vidare till Master Scuba Diver Trainer-programmet, som inte bara lär ut de fem instruktör specialiteter som krävs men ger också OWSI:erna möjlighet att undervisa och certifiera de 25 dykare som behövs för MSDT-certifiering. Detta kan uppnås på cirka två veckor, även om hela praktikprogrammet kan avnjutas i upp till sex veckor, vilket ger kandidaterna betydande utbildnings- och undervisningserfarenhet innan de går in i dykbranschen.

Fritidsdykare som är intresserade av att genomgå sådan yrkesutbildning – eller som helt enkelt vill stanna och dyka med centret – kan besöka Sairee Cottage Dykning plats.

Foton av Al Hornsby

Även på Divernet: Similan Islands: Diving The Sea Of A Million Stars, "Jag hade vrakjakt när vår dykbåt sjönk", Skeppets klocka